もう勝手にいなくなるなよ「て！　つ！　お！」
　ここで会ったが百年目！　と言わんばかりに、オレはその背中目掛けて全力で走った。
　道ですれ違ったとき、先に気づいたのは向こうだった。オレはワンテンポ遅かったし、振り返ったときには鉄男はすでに走り始めていた。
　だけどこちとら諦めの悪い男なんだ。バスケ部員がろくな運動してないだろう鉄男に負けるわけがない。お前のおかげでオレは大学でもバスケやってんだよ。
　上下に揺れるリュックはちょっとしたハンデだ。そう思って人混みを上手く避ける鉄男を、大通りから一本入ったところで捕まえた。
「逃げんな！」
「……急ぎの用事があった」
「嘘つけぇ！」
　後ろからしっかりと鉄男の両腕も一緒に抱え込む。相変わらずいい体してんな、とオレは鉄男の厚みのある胸やら腕やら背中やらにちょっとだけ興奮した。

ラブホの聡狂　聡実はパイプ椅子に座り、アクリル板を隔てた向かいに座る狂児に向けて白けた表情をしていた。放射線状に穴の空いたそれは、お互いの声だけが通るようになっている。
「聡実くん」
　机に肘をついて指を組む狂児は真剣な顔をしていた。
「なんです？」
　だらしなく足を投げ出して座る聡実は、面倒臭そうに首を傾ける。もう何回名前を呼ばれたか覚えていない。狭い部屋に入っている狂児を呆れた目で見る。
「ごめんて。もうせんから」
「そう言って、またやったやん」
「もうせん。こっから先は絶対せん」
「信じられへんよ、そないな言葉聞き飽きたわ」
　顔の前でひらひらと手を振り、聡実は狂児から目を逸らす。狂児の後ろにいる職員は聡実に背中を向けたまま動かない。

めでたいねぇ　転がるように家に入ってきた夏太郎は、興奮した様子でテレビの電源を入れた。尾形はそれをソファに座りながら黙って眺める。騒がしいやつだな。くあ、と尾形はあくびを零した。
「ちょ、なん、テレ」
「んー？」
　チャンネルを回した夏太郎はテレビを指差す。映されたのは昼の情報番組で、とある店の前でインタビューを受けた人が何かしらを答えている。
　テレビの左上には「今話題のふわふわスイーツ」と出ており、どうやらその「ふわふわスイーツ」を求めて列をなしている人たちにインタビューをしているようだ。ワイプではスタジオにいるアイドルが出てきたスイーツを見て「おいしそ〜」と口を動かしていた。
「連絡したじゃないですかぁ！」
「あー、そういえば」

どんぐりひろいやさん　かんたろお３　布団の中の夏太郎を抱き寄せる。もふもふとした感触に思わず頬が緩んだ。寝る前は人間の姿でも、寝ている間にタヌキに戻ることはよくある。
　よくあるが、ここ三日ほど夏太郎はずっとタヌキのままだ。これは今までになかった。何故？　とは思うが、夏太郎の様子はいたって普通だ。どんぐり拾いに出ることはなかったが、食事は今まで通り食べるし、どこか痛がっているわけでもない。
　ただタヌキのままなだけだ。人間にしろタヌキにしろ夏太郎は暖かくて抱き心地がいい。尾形は夏太郎の後頭部に頬ずりをした。
「かーん？」
「きゅぅー」
　くすぐったそうに夏太郎が笑う。フーッとわざと息を吹きかけると、きゅうきゅう抗議の声を上げながら夏太郎が手足をばたつかせる。抱きしめる力を弱めると、くるりと体を回して尾形を見上げた。

夏太郎の香りを堪能したいだけ「いいから」
　と強く言われて、夏太郎は後ろに下がろうとした。
　しかしすぐに壁にぶつかる。逃げ場はない。
　目の前で真面目な顔をしている尾形を突き飛ばすしか、道はない。
　どうしてこうなってしまったのか。夏太郎はどうにか尾形の気を逸らせないか考えるが、先ほど言われた言葉ばかりが頭の中をぐるんぐるん回ってしまう。
「俺の顔の上に座れ」
「い、嫌です……」
「何でだよ。お前、今その座布団の上に座ってるだろ。それが俺の顔になるだけだぞ」
「なるだけだぞって……ええ？　嫌ですよぉ……」
「夏太郎」
「やぁだぁ」
　そういう会話を経て、夏太郎は壁際に追い詰められたし、尾形は前のめりになっている。頭と目を回している間に壁に手を突かれてしまった。背中に汗が垂れる。

まぐれ、気まぐれ　のし、と頭に重さがかかる。確認しなくても分かる。尾形さんが俺の頭の上に手を置いたのだ。しゃがんだ姿勢のまま、俺は木の陰から一匹の鹿を見る。
　遡ること一時間前。
　俺はもっと土方さんの役に立ちたいと思い、茨戸からずっと持っているピストルの腕を上げようと考えた。せっかくなら誰かに教えてもらいたいな、と思ったのでまず最初に有古さんと都丹さんに声をかけた。普段からピストルを使ってる都丹さんや、従軍経験から有古さんなら！　と考えたのだ。ところが二人は用事があったようで断られてしまった。
　そうなるととても困る。残っているのは永倉さんと牛山さんと門倉さんとキラウシさんと尾形さんだ。その中で可能性があるとしたら……尾形さんだよなぁ。もちろん尾形さんだって従軍していたし、そうでなくても狙撃の名手だ。射程距離がちょっと変わったくらいで下手くそになるとは思えない。とはいえ、尾形さんにお願いしたところで聞いてくれるとは思えない。

もっといっぱいください！「へー、血液パックの宅配もやってんだ……」
　俺がスマホでぽちぽち見てるのは亀蔵に勧められた「マッチョバー」の公式サイトだ。何でもそこで働いているのは筋肉隆々のマッチョたちで、店ではその人たちの血液を提供しているらしい。
　男の人しかいないかと思ったけど、女の人もいるんだな。前からマッチョの血液は美味しくて栄養満点とは聞いていたけど、何だか手が伸びなかったのは気軽に買える場所に店がなかったのと、なんとなーく飲んだら自分もマッチョになりそうで二の足を踏んでいた。
　マッチョになるのが嫌っていうか、マッチョになって制限がかかるのが嫌というか……。両腕が閉じれないとか、着れる服が限られるとか、注射の針が入りにくいとか聞いていて、えー、じゃあソフトマッチョぐらいがいいなぁ、と思っていたのだ。まあ、今はソフトマッチョを目指している最中だから、多少のマッチョ成分を取り入れたところで問題はないんだけどさ。

ラジオ体操で繋がる夏尾　夏休み！　俺の大好きな期間！
　高校生になった今年は、恋にバイトに大忙しだぜ！　と思っていたんだけど、夏休み初日にその予定は総崩れした。俺の予定では五月から始めたバイト先の、ちょっと気になる一つ上の先輩と仲良くなっちゃったりして、どうにか七月の終わりにある花火大会に誘ってみたりしちゃって、それをきっかけに海やプールやあれやこれやと出掛けちゃったりなんかして！　と思っていた。
　先輩と仲良くなるところまではできたんだ。できたんだけどさ？　まさかその先輩が店長にセクハラされてるところを目撃しちゃってさ？　止めに入った俺と店長で大喧嘩した挙句、俺も先輩もバイトをクビになるわ、連絡先を聞いていなかったから先輩とやりとりできないわで、全ての予定がなくなるなんて思わないじゃん。思っていなかったよ。

ひとりでも、　これは、夢だ。途中でわかっていたのに、それでも止められなくて、顔がぐしゃぐしゃに歪むのがわかって、息が苦しくなって、ひたすらに何かをまくしたてて、目の前の兄の顔がよく見えなくて。
　突然意識が覚醒する。

「勇作さん？」
　兄の顔。現実の。真っ黒な瞳孔を微かに縮めて、こちらを伺っている。自分を、見てくれている。
　息を吐いた。知らぬうちに、息を詰めていたらしい。一呼吸おいて、感覚が覚醒する。背中が汗でぬれて気持ちが悪い。口の中は粘ついているくせに、喉はひどく渇いている。
「……俺は、何かを、言っていましたか」
　おそるおそる問う。兄の表情からして、口に出してはいないはずだったが、それでも聞きたくて。
「……意味のあることばは、なにも。うなされていたのは、わかりましたが」