どんぐりひろいやさん　かんたろお４　テレビの上の埃をハンディモップで取るついでに、壁に掛けている額縁の埃も取った。こんな細いところにも埃は溜まるのだから、油断も隙もないな、と尾形は思う。
　二つ並んだ額縁には「どんぐりひろいやさん　かんたろお」と「どんぐりひろいやさん　かんたろう」と書かれた画用紙が一枚ずつ入っている。
　夏太郎が置いていった荷物を整理した際に、せっかくなので看板を飾ることにした。他のものは全て箱に入れてクローゼットに仕舞ってある。いつ夏太郎が帰ってきてもいいようにしてあるが、人間になった夏太郎はどんぐり拾い屋さんをやるのだろうか。
　掃除を終えた尾形はパーカーを羽織って外に出る。大寒波だ大雪だなんて騒いでいた季節も過ぎ、花粉だ黄砂だと騒ぐ季節になった。

俺は今、何に対して怒っているでしょうか　突然開催される夏太郎の「俺は今、何に対して怒っているでしょうか」クイズ大会に、尾形は内心ため息を吐いた。代わりに天を仰ぐ。シェードに積もった埃を見つけて、尾形はそれについてもため息を吐きたくなった。
「夏太郎」
　名前を呼んでも返事はない。
　怒らせるようなことをした記憶はない。しかしここで強制エントリーさせられたクイズ大会から降りることはできない。それはつまり夏太郎との別れを意味する。なので尾形は必死にない記憶を漁って微かな可能性をどうにか見つけようとする。
　しかしないものはないのだ。ヒントをもらえないか夏太郎に声をかけたところで無視されるので、尾形はノーヒントでこのクイズ大会を走るしかない。
　過去の傾向を思い出そうとしても、結局その後の仲直りセックスしか思い出せない。その時にはもうぐちゃぐちゃのどろどろに甘やかされて可愛がられて脳みそが溶けてしまい「気持ちいい♡」しか覚えていないので、クイズ大会中には全く役に立たない。しかしクイズに正解するとそれが味わえるのでモチベーションの維持には役立つ。

どんぐりひろいやさん　かんたろお３　布団の中の夏太郎を抱き寄せる。もふもふとした感触に思わず頬が緩んだ。寝る前は人間の姿でも、寝ている間にタヌキに戻ることはよくある。
　よくあるが、ここ三日ほど夏太郎はずっとタヌキのままだ。これは今までになかった。何故？　とは思うが、夏太郎の様子はいたって普通だ。どんぐり拾いに出ることはなかったが、食事は今まで通り食べるし、どこか痛がっているわけでもない。
　ただタヌキのままなだけだ。人間にしろタヌキにしろ夏太郎は暖かくて抱き心地がいい。尾形は夏太郎の後頭部に頬ずりをした。
「かーん？」
「きゅぅー」
　くすぐったそうに夏太郎が笑う。フーッとわざと息を吹きかけると、きゅうきゅう抗議の声を上げながら夏太郎が手足をばたつかせる。抱きしめる力を弱めると、くるりと体を回して尾形を見上げた。

合コン的な何かで出会う夏尾「第一印象から決めてました！」
　居酒屋のトイレの前。
　男女それぞれ個室が一つずつしかないのは、前に来たことがある店だから知っていた。尾形さんがトイレに立ったのを見て、俺もついてきた。トイレに用事はないけれど、どうしても尾形さんに話しかけたくて後を追った。
　飲み会が始まってから一時間半が経ち、店員にラストオーダーを聞かれた。それぞれ最後の一杯を注文して、ぼちぼち終わりか〜なんて話もして、全体の雰囲気的に二次会も行きそうな感じがしているんだけど、俺はみんなで二次会に行きたいんじゃなくて、尾形さんと二人だけで二次会に行きたかった。
　最初から「人数合わせのために呼ばれました」って顔をしていた尾形さんが気になっていた。なんでかって？　そんなの顔が好みのドストライクど真ん中だからだよ！　自己紹介で「尾形だ」とだけ名乗ったときの低い声もどどどど好みで、友だちから「ハズレ席でごめんな」って目を向けられたけど、俺は「大当たり席ありがとう！」と目で答えた。

限界原稿ヲタク夏太郎『一週間ぐらい忙しくて連絡できないです』
　ごめんなさい、と夏太郎は心の中で謝った。届かないのは分かっているが、スマホに向かって手も合わせる。
　これは自分の怠惰が招いた結果だ。本当だったらもう少し余裕があったはずなのに、なんだかんだと過ごしていたら締め切り一週間前になっていた。最近できた可愛い恋人が想像以上のかまってちゃんだったのが予定がずれ込んだ一因であるかもしれないが、誘いを断らずに遊んでいたのは自分なのでそのことについて文句を言うつもりはない。
　毎晩のようにする電話も、仕事中に届くメールも、全て可愛くて癒しだったし、だから今回の新刊は土方×俺漫画ラブラブハッピー話になった。今までもそういう話は描いていたが、今回はリアリティが違う。ラブラブハッピーの気持ちがよく分かる。世界がバラ色になるってこういうことなんだな、と夏太郎は幸せを感じていた。

あなたのおうちはどこですか「かぁんたろ、これみろぉ」
　べろべろに酔っ払っている尾形さんはそう言って、自分の首から下げているネックレスチェーンを何度か掴み損ねながらなんとか持ち上げた。アクセサリー類をつけてるのを初めて見たから珍しいな、と思ってたんだよな。チェーンはパジャマの下に流れていたので、見せるためのものをつけてるわけじゃないんだなぁ、とは思っていたけど。
　思っていたけどさ。
「おーまもり♡」
「ん？　え？」
　チェーンの先にはこの前尾形さんにあげたシル◯ニアの赤ちゃんがいた。え？　なんで？　シル◯ニアの猫の赤ちゃんの頭になんか刺さってるんですけど？
「これ」
「おまもりぃつったらぁ、やってくれたぁ♡」
「え、ええー？」
　ドヤ顔したまま、尾形さんはシル◯ニアの赤ちゃんをまたパジャマの下に戻した。もちろん猫の刺繍が入ったカーディガンも嬉しそうに着ている。こたつで背中は暖まらないからね。

2023年もよろしくね「こういうガキがいいとか、百之助も趣味悪いよね」
「お前だってそのおっさんのどこがいいんだよ」
「はあ？」
「ああ？」
　隣に座る尾形が向かいに座る宇佐見といつものように口論を始めた。いつものことなので夏太郎は黙ってココアを飲む。両手でマグカップを包むと、かじかんだ指先に熱が帰ってきた。顔を合わせる度に嫌味を言い合う仲だが、だからと言って避けるわけでもない。分かっていて正面衝突をしに行っている。迂回しないのかなぁ、と夏太郎の頭の中を何度目かの疑問が流れていく。
　上唇についた生クリームを舌で舐めとっていると、向かいに座る門倉が少し身を乗り出して小さな声で話しかけてきた。カップをソーサーに戻した夏太郎も身を乗り出す。尾形と宇佐見の恋人である夏太郎と門倉は同じアパートに住むお隣さんで仲がいい。一緒に家庭菜園をやる仲だ。

2022年もあとちょっと　たまたま見上げた夜空に浮かんでいたのが三日月だった。しかしそこから俺の頭の中では玉突き事故のごとく尾形さんを思い出してダメだった。誰だよ、三日月のことを猫の爪みたいって言ったやつ。マジで誰だか思い出せないのに猫っていう言葉から初めて会ったときの尾形さんの野良猫みたいな警戒っぷりとか、徐々に懐いてくれたあの感じとか、つまり俺と尾形さんの心ときめくようなメモリアルを思い出しちゃってもうダメになった。
　年末だから、半月だから、と自分に言い聞かせていたけど、もう無理。限界。決壊しました。
　重たい体を引きずりながら、気がついたら尾形さんに電話をかけていた。終電も終わる午前一時だ。尾形さんが起きているかどうか分からないけど、基本的にマナーモードだから、と言っていたので寝ていたら寝ているだけで俺の電話で起こすことはない。

予習はしっかり　ついについについに！　俺にも脱童貞のチャンスがやってきた！
　デートの流れは完璧で、あまりの完璧さに感動した俺はどうして今ラブホで尾形さんと向き合っているのかよく分からない。分からないけど完璧な流れでここまで来た。ナイス俺、サンキュー俺。
　本当は今すぐに服を全部脱いでしまいたいけど、予習したサイトによるとムード作りは大切だから、勢いのまま全裸になってはいけないとあった。なるほどムード。確かに大事だよな、ムード。分かる分かる。こっちがしっとりとした空気で酒飲んでんのに、隣のテーブルのカップルがケンカを始めたらムードぶち壊しだもん。勘弁してくれって思うよ。
　だから俺は、その何度も何度も読み込んだそのサイトに書かれていた通り、まずは尾形さんの手を取った。優しく手の甲を撫でて、そのまま指と指の間を揉む。反応が良ければキスとか……と思って尾形さんの顔を見て、俺は内心首を傾げた。

すずめにきいてもわからない「うわ」
　思わず声が出て、俺はアパートの階段を踏み外しそうになった。
　今日の最低気温は三度だ。しかも今は夜の十時で陽はとっくの昔に落ちている。さむー、なんて思いながらバイト先から家まで早足で帰ってきたのに、その家の玄関前にうずくまる人影があったら思わず声も出るだろ。心臓止まるかと思った。でもその人影の心臓はすでに止まっているかもしれない。
　なんて思ったけど、膝を抱えてその隙間に頭を埋めてなるべく身を小さくしていた人物は俺の声を聞いてからゆっくりと顔を上げた。よかった、生きてる。というかマジで家の前で人が死んでいたらどうしたらいいんだ？　警察に通報？
「あー」
　目が合った尾形さんはどうにか声を発したが、寒さで口がうまく動かせないようだ。俺は早鐘を打つ心臓に「大丈夫、大丈夫だったから」と言い聞かせながら階段を登りきって、自宅玄関前、つまり尾形さんの正面に立つ。

もっといっぱいください！「へー、血液パックの宅配もやってんだ……」
　俺がスマホでぽちぽち見てるのは亀蔵に勧められた「マッチョバー」の公式サイトだ。何でもそこで働いているのは筋肉隆々のマッチョたちで、店ではその人たちの血液を提供しているらしい。
　男の人しかいないかと思ったけど、女の人もいるんだな。前からマッチョの血液は美味しくて栄養満点とは聞いていたけど、何だか手が伸びなかったのは気軽に買える場所に店がなかったのと、なんとなーく飲んだら自分もマッチョになりそうで二の足を踏んでいた。
　マッチョになるのが嫌っていうか、マッチョになって制限がかかるのが嫌というか……。両腕が閉じれないとか、着れる服が限られるとか、注射の針が入りにくいとか聞いていて、えー、じゃあソフトマッチョぐらいがいいなぁ、と思っていたのだ。まあ、今はソフトマッチョを目指している最中だから、多少のマッチョ成分を取り入れたところで問題はないんだけどさ。

位置共有アプリが入っててよかったね「おーがたさーん、お見舞いですよー。可愛い可愛いかんたろくんが来てあげましたよー。尾形さんのだぁい好きな夏太郎くんですよー」
　遠慮なしに病室の扉を開ける。個室だから他の患者さんに迷惑がかかることはない。俺はズカズカと部屋の中に入って、途中で買ってきたケーキの箱を尾形さんに見せた。
「お見舞いのケーキでーす。フルーツタルトがおいしそうだったのでそれと、ミルフィーユ買ってみました。尾形さんどっち食べますー？」
　なんて。
　話しかけたところで尾形さんからの返事はない。ついでに目も開かないので俺が見せびらかした箱も、ケーキも見てもらえない。もちろん尾形さんはケーキを食べないのでタルトもミルフィーユも俺が食べる。どっちも美味しそうだったので問題はない。

そんなこと突然言われたって困りますよ「は？」
　思わずそう言い返してしまった。
　目の前に立つ尾形さんは年上で、俺よりもずっと戦闘に強くて、土方さんの役に立つというのに、俺は我慢できなかった。それだけ尾形さんが今言ったことは理解ができなくて、意味が分からなくて、返事に困った。
　返事に困ったからって「は？」と聞き返すのはどうかと思うんだけど、考えてみたら尾形さんは俺の上司とか先輩とか雇い主とかそういう目上の立場の人ではない。俺より一回りぐらい年齢が上で、ほんの数分だけ俺より先に土方さんの味方になった。それだけの人だ。
　だから俺が亀蔵に「は？」と聞き返すのと同じ感覚で「は？」と言っていいはずなんだけど、どうしても謎の圧力をどこからともなく感じてしまってそうはできなかった。できない日々が続いていたけど、今日の俺は違った。

どんぐりひろいやさんかんたろお２　腕の中にいる夏太郎を抱き寄せる。
　と、記憶よりも毛深い手触りに尾形はばちりと目を開けた。
　どういうことだ？　家に毛皮のコートはないし、カバンやマフラーもない。夏太郎の持ち物の中にもそういった毛皮のものはなかった。
　恐る恐る布団をめくると、中にいたのは一匹のタヌキだった。
　スヤスヤと眠るそれを起こさないように布団を戻す。尾形は強めに目をつぶった。どういうことだ？　ともう一度考える。
　確かに昨晩、夏太郎を家に上げた。木の根っこが家だと言う子どもを、そのまま放置しておくほど血も涙もない人間ではない。いや、他の見知らぬ子どもだったら交番に連れて行って終わったかもしれない。どうしてだか夏太郎は放っておけない気持ちになった。

どんぐりひろいやさん　かんたろお　くあぁ、と大きく口を開けてあくびをする。朝まで飲むもんじゃねぇな、と尾形は昨晩より少し伸びた顎鬚を撫でた。
　駅から家までの最短ルートである公園の中を突っきる。まだ土曜の七時だというのに、公園の中には人がまばらにいた。ジョギングをしている人や犬の散歩をしている人はまだ分かる。ベンチで話し込んでいる人までいるのに尾形は驚いた。一体何時から集まっているんだ。さすがに一晩中語り明かしているわけではないだろう。
「い、いらっしゃいませぇ……」
　か細い声が足元から聞こえたとき、尾形は自分の幻聴だと思った。寝不足の頭と飲み過ぎの体に、朝の爽やかさは少々毒だ。早く帰って横になりたい。
「ぃいらっしゃいませぇ！」
　さっきよりも勢いのついた大きい声でそう言われて、思わず足元を見た。そこにいたのはまだ小さな子どもで、レジャーシートを広げて座っている。端に置かれた画用紙にはギリギリ読める字で「どんぐりひろいやさん　かんたろお」と書かれている。

な〜んか、いいんだろうな　尾形百之助がその美容院に通う理由はいくつかある。
　駅前にある。そこそこ大きいチェーン店なので店内が広い。急に行きたいと思ったときに明日明後日の予約が取れる。初回担当してくれた人があまり話しかけてこないタイプだった。その人がそのまま担当になったので、カットをしてもらう際に毎回細かい指定をしなくてもいい。
　何度目かの来店で初めて担当が変わったときに「今日はすみません」と申し訳なさそうに言われて、あの人が俺の担当ということになっていたのか、と気づいた。
　接客業だからと気を使われて話しかけられることほど面倒なことはない。尾形は最初からそっけない態度を取っているので、そのつもりで放っておかれる方がよっぽどいい。

タコパする夏尾「おい、夏太郎、これ……」
　靴箱の上に置かれていたサンタの帽子を被った小鳥の置物を手にした尾形が部屋に入ってきた。尾形の手の上で小鳥はぴよぴよと楽しそうにクリスマスソングを歌っている。
　これは何だと問おうとした尾形は、ダイニングテーブルに乗せられた見慣れないものに言葉を切る。
「おかえりなさーい。あ、それ可愛いですよね」
「急にどうした」
「うーん、目が合ったといいますか……可愛かったので」
　にぱと笑う夏太郎と、くちばしと首をかちゃかちゃと動かす小鳥を見比べる。
「可愛くないですか？　他にも色あって……トナカイのツノが生えてる帽子被ってるやつもあったんですよ」
「トナカイ」
「クリスマスですからねぇ」
　そう言いながら夏太郎はキッチンから大きさの異なるボールを二つ、ダイニングテーブルに運ぶ。目の前を通り過ぎるときに尾形がその中身を覗くと、何かの生地と一口サイズに切られたタコとエビが入っていた。

おもらし夏尾「お兄さん、どう？　初回は飲み放題三千円だよ」
　バイト終わりに繁華街を歩いていると、そうやって声を掛けられた。客引きに出会うのは日常茶飯事なのでいつものように聞こえなかったフリでやり過ごそうと思ったんだけど、今日は失敗した。騒がしいのにその人の声がはっきりと耳に届いたからだ。思わず男に目をやってしまった。
　バチ、と大きな黒目と視線がぶつかる。その瞬間、俺の脳内で警報が鳴った。この人はダメだ。絶対に関わってはいけない。「あは〜」なんて笑いながらその場を立ち去った方がいい。ちょうど信号が青なんだから、真っ直ぐ駅に向かった方がいい。
　分かっているのに、どうしてもできなかった。お兄さんから目が離せない。瞳に吸い込まれそうになるとはこのことなんだな、とどこか冷静な俺がいた。そんな場合じゃないのに。

うなぎになったんだなぁ　どうしてこうなった。
　尾形は頭を抱えようと思ったが、胸ビレは短く頭まで届かない。ぐるぐると体を回せば、そこにあるのは平べったいうなぎの尻尾で、それは自分の体からしっかりと伸びている。どうしてこうなった。
　昼飯を終えて、火鉢の近くでうとうとしていた。寺の中は人が出払っており静かだった。いつの間にか少し寝ていたようで、土間から人の声がしたので何事かと様子を伺いに行ったのだ。しかしそこに人影はなく、水の張られた木桶だけがあった。何が入っているのか覗き込むと、視界が暗転した。
　めまいでもおこしたのかと思った。ばしゃんっと頭から水を被る感覚はあったのだが、おかしいことにそれが全身に渡り、だというのに衣服が濡れて気持ち悪い感覚がない。そもそもあの木桶に全身が入るか？　だんだんと視界が明るくなってきたので辺りを見回せば、ぼやけながらもここが木桶の中だと判断した。

めでたいねぇ　転がるように家に入ってきた夏太郎は、興奮した様子でテレビの電源を入れた。尾形はそれをソファに座りながら黙って眺める。騒がしいやつだな。くあ、と尾形はあくびを零した。
「ちょ、なん、テレ」
「んー？」
　チャンネルを回した夏太郎はテレビを指差す。映されたのは昼の情報番組で、とある店の前でインタビューを受けた人が何かしらを答えている。
　テレビの左上には「今話題のふわふわスイーツ」と出ており、どうやらその「ふわふわスイーツ」を求めて列をなしている人たちにインタビューをしているようだ。ワイプではスタジオにいるアイドルが出てきたスイーツを見て「おいしそ〜」と口を動かしていた。
「連絡したじゃないですかぁ！」
「あー、そういえば」

まぐれ、気まぐれ　のし、と頭に重さがかかる。確認しなくても分かる。尾形さんが俺の頭の上に手を置いたのだ。しゃがんだ姿勢のまま、俺は木の陰から一匹の鹿を見る。
　遡ること一時間前。
　俺はもっと土方さんの役に立ちたいと思い、茨戸からずっと持っているピストルの腕を上げようと考えた。せっかくなら誰かに教えてもらいたいな、と思ったのでまず最初に有古さんと都丹さんに声をかけた。普段からピストルを使ってる都丹さんや、従軍経験から有古さんなら！　と考えたのだ。ところが二人は用事があったようで断られてしまった。
　そうなるととても困る。残っているのは永倉さんと牛山さんと門倉さんとキラウシさんと尾形さんだ。その中で可能性があるとしたら……尾形さんだよなぁ。もちろん尾形さんだって従軍していたし、そうでなくても狙撃の名手だ。射程距離がちょっと変わったくらいで下手くそになるとは思えない。とはいえ、尾形さんにお願いしたところで聞いてくれるとは思えない。

喜べ世界！　運命だと思った。今まさに欲しいと思ったものが目の前で泣き声を上げている。これは俺が保護しないといけない。世界は俺に味方しているのだ。だから俺の行いは常に正しい。
　俺は熱のこもったアスファルトに膝をついてしゃがみ、泣き叫ぶ子どもに目線を合わせる。できるだけ優しい顔を作って「どうした？」とこれまた優しい声を出す。泣いていた子どもは驚きで目を丸くして、泣くのを止めた。
　ヒックヒックとしゃくり上げたまま俺を見上げる顔のあまりの可愛さに、早く気づいて良かったと心底思う。こんなに可愛かったら、俺以外のヤツが拐っていたかもしれない。
　でも安心してほしい。今から俺はお前を全力で守るから、もう怖いことも悲しいことも辛いことも起きないぞ。俺が母親で父親になる。望むのであれば兄にも姉にも弟にも妹にもなろう。……友人は他人だから嫌だな。妻や夫なら大歓迎だ。どんな関係であれ、家族がいい。一生切れない絆、繋がり、縁。

高校生夏太郎とダブり尾形(3/3)21料理/お菓子作り

　甘い香りがしたので、百之助はぼんやりと目を開けた。自分の右隣で寝ているはずの夏太郎は、その先のテーブルの前に座っている。ちょうど部屋に戻ってきたところのようで、お盆の上のコップに牛乳を注いでいた。
「おはよう、百」
「おはよう……」
　挨拶を返すと、牛乳は二つ目のコップにも並々と注がれる。自分のために入れているのだと気づいた百之助は布団から這い出た。パジャマだけではまだ肌寒い。昨晩、寝る前にソファへ投げたパーカーを羽織りながらテーブルについた。
　夏太郎が「どうぞ」とフレンチトーストの乗った皿を差し出したので、ありがたく受け取った。
「いただきます」
　両手を合わせてからフレンチトーストを頬張る。隣で夏太郎も同じく両手を合わせた。

高校生夏太郎とダブり尾形(2/3)11きぐるみを着て

　夏太郎がベッドでうつ伏せになって漫画を読んでいると、母親に呼び止められていた百之助が部屋に戻ってきた。顔をそちらに向けると「リビングに」と言いながら百之助もベッドに上がってくる。
　夏太郎は窓際に寄りながら言葉の続きを待った。
「飾られてる写真の、泣いてるお前」
「ああ……」
　リビングの棚の上にはいくつかの写真立てが飾られている。夫婦仲睦まじい写真や、家族全員揃った記念写真などが飾られている中、とあるテーマパークのキャラクターと撮った大泣きしている夏太郎の写真がある。
　夏太郎自身にその記憶はないが、幼い頃はありとあらゆる着ぐるみが苦手だったらしく、親が「ほら、写真」「握手しておいで」と背中を押しても泣いて嫌がっていたらしい。

高校生夏太郎とダブり尾形(1/3)01手をつなぐ

「ん」
　夏太郎がベッドに腰かけてハンドクリームを塗り込んでいると、尾形が隣に座って手を出してきた。出された手と尾形の顔を見比べる。尾形はまっすぐに夏太郎を見たまま手を下げない。
　二人の間にはハンドクリームが転がっている。夏太郎が塗っていたのはそれだ。飲食店でのアルバイトで手が水に触れる機会が増えた結果、指にあかぎれができた。それを見た先輩がハンドクリームを勧めてくれたので素直に受け取り、毎晩塗り込むようにしていたらぱっくり割れていたあかぎれは落ち着いてきた。
　初めは不思議そうな顔をして見ていただけだった尾形だが、夏太郎がせっせと塗っているのを見て多かれ少なかれ興味を持ったらしい。たまたまクリームを出しすぎたときに、夏太郎が「尾形先輩も塗ります？」と聞いたら黙って頷いて両手を出してきた。

お祝いは何度でも「どうしたんですか、それ」
　帰宅した尾形の手には紙袋があった。リビングテーブルに乗せられたそれの中を覗くと、黒い箱が入っていた。
「出しても？」
「いいぞ」
　袋から出した箱には四つ丸い穴が空いている。箱の中には何かの瓶が入っているようだ。箱を開けると小瓶が八つ入っていて、一本ずつ取り出しながら「数字？」と夏太郎は呟く。ラベルに描かれているのは〇～二、七～十一の数字だった。ラベルの裏側を見ると日本酒と書かれている。
「どうしたんですか？」
「もらった」
「ふーん？」
　ネクタイを緩めながら尾形は夏太郎の頭を撫でる。
「一日、残業しただろ。あの日お前の誕生日だって知った部署のヤツが」
「ええー？　仕事なんだから仕方ないじゃないですか」

疲れてるときって判断力が鈍るからね　一秒でも早く家に帰って寝たい。そう思うのに、駅前のタクシー乗り場は長蛇の列が出来上がっている上に、タクシーが出払っているようで列に動きはない。俺は倒れそうになる体をどうにか起こしながらタクシーが戻ってくるのを待つ。
　明日の仕事は始発で行こうか。始発で行ったところで間に合うのか。使えない上司がヘラヘラと笑って仕事を増やすせいで、元々の仕事もスケジュールが押している。というか、上司からの謎仕事がなければとっくの昔に終わっているのだ。それがあのクソ上司のせいでまだ終わっていない。謎仕事を無視して自分の仕事だけやりたい気持ちはあるが、それで困るのは会社なのだ。やらないわけにはいかない。やらないわけにはいかないから腹が立つ。

乳牛尾と搾乳する夏（してない　羊牧場の朝は早い。
　夏の今は日の出と同時に起き、羊舎に向かう。まずは羊たちを放牧地に移動させて、放牧している間に羊舎の掃除をする。
　なーんてナレーションを入れながら、俺は伸びた髪を適当に結んで玄関に向かう。昨日一昨日は涼しかったけど、今日は暑くなりそうだ。昼前には一回羊舎に戻した方がいいよなぁ。七時になれば××さんも来るから、そこで少し相談しよう。
　さー、今日も俺の羊たちは元気かな！　そう思って玄関のドアを開ける。開けようとした。したんだけど、ゴン、と鈍い音がしてドアが大きく開かない。何で？　昨日までは普通に開いてたよな？　てか、ゴン？　何かあるのかな。
　頭だけでも隙間を通らないかと思ったけど、無理だった。仕方ないのでポケットからスマホを出す。腕は何とか通ったのでカメラを起動して玄関前を撮影する。どうか変なものが映っていませんように、と思いながら確認すると、そこにいたのは一匹の乳牛だった。

夏太郎の香りを堪能したいだけ「いいから」
　と強く言われて、夏太郎は後ろに下がろうとした。
　しかしすぐに壁にぶつかる。逃げ場はない。
　目の前で真面目な顔をしている尾形を突き飛ばすしか、道はない。
　どうしてこうなってしまったのか。夏太郎はどうにか尾形の気を逸らせないか考えるが、先ほど言われた言葉ばかりが頭の中をぐるんぐるん回ってしまう。
「俺の顔の上に座れ」
「い、嫌です……」
「何でだよ。お前、今その座布団の上に座ってるだろ。それが俺の顔になるだけだぞ」
「なるだけだぞって……ええ？　嫌ですよぉ……」
「夏太郎」
「やぁだぁ」
　そういう会話を経て、夏太郎は壁際に追い詰められたし、尾形は前のめりになっている。頭と目を回している間に壁に手を突かれてしまった。背中に汗が垂れる。

ラジオ体操で繋がる夏尾　夏休み！　俺の大好きな期間！
　高校生になった今年は、恋にバイトに大忙しだぜ！　と思っていたんだけど、夏休み初日にその予定は総崩れした。俺の予定では五月から始めたバイト先の、ちょっと気になる一つ上の先輩と仲良くなっちゃったりして、どうにか七月の終わりにある花火大会に誘ってみたりしちゃって、それをきっかけに海やプールやあれやこれやと出掛けちゃったりなんかして！　と思っていた。
　先輩と仲良くなるところまではできたんだ。できたんだけどさ？　まさかその先輩が店長にセクハラされてるところを目撃しちゃってさ？　止めに入った俺と店長で大喧嘩した挙句、俺も先輩もバイトをクビになるわ、連絡先を聞いていなかったから先輩とやりとりできないわで、全ての予定がなくなるなんて思わないじゃん。思っていなかったよ。

言い争う？夏尾「百のバカ、百のバカ」
「んでだよ」
　ソファで横になっていたら、頬を膨らませた夏太郎に襲われた。馬乗りになって百之助をぽこぽこ叩いてくる夏太郎の手を掴み、顔を覗き込むと「もー！」と頭突きをされる。
　ぐりぐりと頭を頬に押し付けられながら、百之助は低く唸った。
「百がぁ、一緒にいてくれるって言ったのにぃ」
「言ってない」
「俺だけ怒られたぁ」
「そもそも食ったのお前だろ」
「それはそうだけどぉ……」
　百之助の腹の上で大人しくなった夏太郎が唇を尖らせた。勝手に父親の柿の種を食べ尽くし、その証拠隠滅を図ろうと柿の種だけを買おうとしたところで夏太郎の父親と遭遇したのだ。
　初めは言い逃れようとしていた夏太郎だったが、結局自白し、父親からげんこつ一つで許してもらったらしい。百之助はスーパーについて夏太郎から離れて適当に店内をうろついていたので、レジ前で合流したときにそう話を聞いた。

まだ？もう？？やっと？？？　ダメ元で告白して、まさかのオッケーをもらって三ヶ月。いっぱいデートをしてきたけど、まだ俺と尾形さんは手を繋いですらいない。でも、そろそろ、いいかなって、俺は思うんだ！
　だから今日のデートで、タイミングが合えば、なんて思っている。でもそう思うと、タイミングというものが分からないことに気がついた。
　まず待ち合わせ場所がカフェだったので手が繋げない。例えばカウンター席で横並びであればワンチャンあったかもしれないけど、テーブル席だったのでネコチャンもなかった。じゃあ移動するか、となったところで俺の手汗が止まらなくて無理だった。これは緊張もあるけど、暑すぎる夏のせいでもある。あと隣に並んだ尾形さんはずっといい香りがしていて、俺は、俺は、俺は……！

ラジオ体操で出会う夏尾　夏休み！　俺の大好きな期間！　高校生になった今年は、恋にバイトに大忙しだぜ！　と思っていたんだけど、夏休み初日にその予定は大崩れした。俺の予定では五月から始めたバイト先の、ちょっと気になる一つ上の先輩と仲良くなって花火大会に誘ってみたりしちゃって、それをきっかけに海やプールやあれやそれやと出掛けようと思っていた。
　先輩と仲良くなるところまではできたんだ。できたんだけどさ？　まさかさ？　その先輩が店長にセクハラされてるところを目撃しちゃってさ？　止めに入った俺と店長で大喧嘩した挙句、俺も先輩もバイトをクビになるわ、連絡先聞いてなかったから先輩とやりとりできないわで、全ての予定がなくなった。
　グッバイ、俺の忙しいはずだった夏休み。ハロー、何の予定もない夏休み。

まだ始まっていないだけ　ちょっとこっちに来い、と屋敷の裏から顔を出した尾形さんに手招きされたので、俺は「はいはい」と返事をしながらそっちに向かった。何かを運べとか、どかせとか、そういう用事なんだろうな。でも例えば猫の親子がいたりしたらどうしよう。それはめちゃくちゃ見たい。それをわざわざ教えてくれた尾形さん、と思うと少し面白い。
「何ですかー？」
　もしかしたら猫がいるかもしれないから小声で話しかける。と、急に手首を強く引っ張られた。
「わ、わわ」
　前のめりになったところを、今度は肩を強く押された。急な重心移動に体がついていかない。倒れないように小股で後ろに数歩下がると、頭が屋敷の壁にぶつかる。思ったより衝撃が少ないのは、後ろで結んでいた髪のおかげかもしれない。

ポメになった尾形　今日はひっさしぶりに尾形さんに会える！
　俺は夏休みで暇だったけど、尾形さんはお盆休み前の詰め込み業務でこの二週間ぐらいめちゃくちゃ忙しかった。らしい。らしい、というのは、忙しくなるから連絡できなくなるとは思うが何か連絡は欲しい、と先月半ばに前もって予告されていたのと、本当に尾形さんからの連絡がなかったからだ。
　俺は尾形さんに言われた通り、何でもない連絡を一日一通は送っていた。今日食べた美味しいものの写真だったり、俺の自撮りだったりを添えて。それらに既読はつくけど一切の返信はなかった。
　とはいえそんな日々もおしまい！　今日は前から約束していた久しぶりのデートの日！　疲れてる尾形さんとのんびりお家デートだ。お菓子とジュースも買って、ついでに夕飯と明日の朝ご飯も作れるように色々と買ってきた。はー、久しぶりに会えるの嬉しいな。

君の願いが叶いますように　駅前のスーパーに入った途端、夏太郎が「あ！」と声を出したので、つられて尾形はそちらを見た。そこには大きな笹が壁にくくりつけられており、その下にはテーブルが出してあった。
　テーブルの上には色とりどりの短冊とペンが置かれていて、壁には「みんなの　ねがいごとが　かないますように！」と張り紙がされていた。尾形の服の裾を引っ張りながら夏太郎が笹に向かうので、仕方なしについていく。
「何か書きましょうよ〜」
　酔っ払いの夏太郎が振り返る。顔の赤みは落ち着いてきたが、まだテンションは高い。夏太郎の頬に手の甲を当てると少し熱かった。
「欲しいものもないのにか」
「欲しいものと、願い事は別ですぅ」
　飲み屋での会話を思い出す。願い事が「宇宙征服」だった場合、欲しいものは「宇宙」になってしまうが、「世界平和」が願いのときに「世界」が欲しいとは言わないだろう。そういうことなんだろうな、と思うことにする。とはいえ夏太郎が宇宙が欲しいと言ってきたらどうしようか。宇宙が買えるとして、いくらぐらいかかるんだろう。

来月は夏太郎の誕生日「欲しいものあるのか」
　そう尾形さんに聞かれて、俺は焼き鳥の串を噛みながら固まった。欲しいもの、欲しいもの。向かいに座る尾形さんはハイボールを飲み干して、俺の分と一緒に店員さんにおかわりを注文した。
　欲しいもの……。考えながら、今食べた肉が何の肉なのかも考える。よく来る駅前の焼き鳥屋さんは、どれが注文した何の串かの説明がいつの間にかなくなった。
　いつも頼んでるものだからどれが何か分かるだろう、ということなんだと思う。ネギまとつくねはすぐに分かるけど、正直俺はどれがハツで、どれがハツモトか分かっていない。尾形さんは分かってるのかな。
「あんま、すぐには浮かばないです」
「そうか」
　店員さんからそれぞれハイボールを受け取り、空っぽのジョッキを渡す。今度のハイボールは少し濃いめだ。人によっては殺す気か？　ってぐらい濃いものを作るんだけど、こういうのって分量決まってるもんじゃないのかな。ベテランの技と勘で作ってるのかな。

3日間の恋人「んー、俺、金ないんすよ」
　ほとんど中身の残っていないグラスを唇に当てて夏太郎が笑った。その言葉の内外に含まれた意味を酌んだ尾形は「ふは」と息をもらして笑う。尾形が持っていたグラスの中で溶けた氷がかろん、と音を立てた。
　だから、どうした。
　ちゃんと最後まで言え、という気持ちと、それは野暮だろう、という気持ちが同時に湧く。隣に立つ夏太郎の目を見ると、輝いて見えるそれの奥が暗く濁っているように見えた。
　夏太郎が首を傾げる。一歩、踏み込んできた。少し近くなった距離で見ると、先ほど感じた目の奥の濁りはどこかに消えていて、キラキラとした期待のこもったものしかない。
「百之助さん？」
　熱っぽい声で名前を呼ばれる。

魔法少女尾形「お前の願いを叶えにきたぞ」
　突然そう言って、フリフリのかわいいミニスカドレスを着た成人男性が部屋にやってきた経験したことがあるの、クラスで俺だけじゃね？　クラスっていうか、学年でも、いや学校でも俺だけなんじゃないか？
　ちょっと暑いかもな〜って言いながら、窓を開けっ放しにしていたのが悪かったんだと思う。クーラーをつけるには気温が足りない気がしたんだ。風が吹けば涼しかったから、窓を開けて扇風機を回しておけばいいと思ったんだ。俺が悪かった。
　俺が悪かったから
「お、お引き取り願います……」
　今すぐ帰って欲しい。
「それはできねぇな」
「ど、どうしてですか……」
「お前の願いを叶えないと次のやつのところにいけない」