無題リップは常日頃から「知らない人に声をかけられても、無視をしなさい」と教えられていた。
兄弟たちは真剣な目をして口々に言う。
誘拐される。
暗がりに連れ込まれ、二度と帰れなくなる。
狭くて暗い場所にしまわれる。
だからリップは、知らない人について行ってはいけない。
リップは素直で良い子なので、その言いつけを立派に守っていた。
もっとも、ロアルモンドの者には従者がいるので、外に出て危険な目にあう事はそうない。

とは言え、アラディア院ではどうだろう。
広大な学園の中だ、知らない生徒はたくさんいるし、知らない先生だっている。
そして、リップの目の前に現れたのは。

「あノ時助けていただいた孔雀です」

全く知らない、孔雀を自称する青年だった。

「　　　　」を教えてくれたあなたへ。マルメローゼの厨房で、リクから皿洗いの手ほどきを受けているのは、エプロン姿のリシェロだ。
とは言え、リシェロは皿洗いではなく洗った皿を拭く担当だ。
『いつもご厚意に甘えてばかりで申し訳ない。何か手伝いたい』と強く強く申し出たリシェロに気圧されるように、では皿洗いをと頼んだのだが、まさか皿洗いも初めてだと言う。
更に申し訳なさそうな顔をしたのを気遣ったのか、リクの方から『閉店後の掃除と皿洗いなら、時間気にしなくていいし、何かアクシデントが起きても周りの迷惑にならないよ』と提案してくれた。
結局厚意に甘えることには変わりないのだが、ついこの間まではもっと小さい子に手伝ってもらってたんだから大丈夫、と背を押されると、ならば自分にも出来るかもしれないと奮い立ち、今に至る。

３月の姫は不機嫌に笑う。初めてリシャールと喧嘩をした。
喧嘩をしたというより「メルティが機嫌を悪くして一人で帰った」が正しいかもしれない。
自分は短気な方ではないと思ったのだが、どうやらそうでもなかったらしい。
しかし、見過ごすことは出来なかったし、あの場で大人らしく感情を抑えたところで、ディナーの場で笑顔でいられるわけはないと思うと、これが最適解だったなと少し冷えた頭で考えた。
少しでも距離を取りたくて、足は自然と早くなる。
コンクリートを踏みしめる7センチヒールの踵が痛むが、それより鼻の奥と胸の奥が痛んで仕方なかった。
腹が立つくせに、『こんな態度を取って、彼はどんなにか傷ついただろう』と思わずにいられなくて、それが余計に癪だった。

置き手紙には、貴方の香り。手紙を書こうと思った。
きっかけは、リリティニアが置いていった小さなメッセージカードからだ。

「お疲れのようでしたので。
　声をかけずに出たことを、
　どうかお叱りにならないでくださいね」

やや走り書いたような書き置きに、公務に出るギリギリまで自分が起きるのを待っていたのかと、重たいまぶたを擦りながらため息をつく。
机に突っ伏して、ほんの少しだけの昼寝のつもりだったのに、気づいたら時計の長針は思っていたより先に行っていた。
王都復興のための務めが両肩にのしかかり、その重さにしばらくは耐えていたが、時に体は疲労に勝てず睡魔に負けてこのざまだ。
額にうっすらついた袖のボタンの跡を指で伸ばしながら、ジャックはメッセージカードに唇を寄せる。ふわりと、嗅ぎ慣れた花の香がした気がする。

夕焼け空に、君の声が遠く。待ち合わせ場所は、学院から少し遠くにあるブックカフェだった。
まだ出来たばかりのこのカフェは、ミモザが見事に咲く庭のテラス席と、コールドブリューのアイスコーヒーが人気だ。
庭には巣箱が置かれ、静かな郊外の店ながら鳥たちの鳴き声で賑やか。
店内はというと、木造りのフロアの真ん中にどっしりと置かれた仰々しいコーヒーの抽出器具が鎮座しており、その見た目もあって、あっという間に店の評判は広まり、その噂を聞いたらしいコレッタが興味を示していたのを知っていた。
数日前、待ち合わせ場所を告げた時、何だかとても嬉しそうにしていたコレッタの姿が、デーテオの、熟れたコーヒーチェリーの実に似た瞳に今も焼きついている。
庭に面した席は二卓。

遠くの星より、隣の私に。短冊に書いた願いごとは、私には届きません。
物事には役割があり、短冊に書かれた願いは「星に願ったもの」であり、『私』に向けて訴えられたものではありません。
人の願いを叶える力がある私でさえ、この『領域』を侵してはならず、どんなに些細なお願いであっても、決して聞き入れてはいけないのです。

「ねえ、リシェロ。知っているかもしれないけど、七夕にはね、短冊に願い事を書いて笹に飾る習わしがあるのよ。面白いでしょう？」

街の広場に飾られた笹のそばに、小さな簡易の机が一棹。そこには色とりどりの無地の短冊と鉛筆が置いてあって、ライヘンさんはそこから１枚、金色の短冊を選んで椅子に座りました。

「この色だったら、どんなに遠くの空からだって、すぐ見つけられるでしょう？せっかく書くお願いですもの、ちゃんと叶えてもらわないとね」

寝物語に、私のことを。昔々。
誰も知らない……これからは今より貴女しか知らない、遠い昔ノお話です。

一羽ノ金色ノ鳥が、広い砂漠ノ真ん中にあるオアシスに立つ、たった一本ノ木にとまって羽を休めていました。
それはそれはとても大きい姿でしたが、まだこノ鳥は生まれたてで、鳴き方もろくに覚えていません。
木ノ下にいる少年が、そばにいる少女に何かを話しているノを、鳥はじっと耳を澄ませて聞いていました。
砂漠ノ夜はとても寒く、二人はがたがたと震えていましたが、まだ鳥は『凍える』ということがよくわかっていなかったノで、ただじっと、金色ノ瞳で二人を見つめるだけでした。
少年は、満天ノ星空にあってもひときわ輝く青い星を指さして言いました。

「ほら、ご覧。あれはしるべの星だよ。僕たちはね、いつかはあの星に導かれて父上や母上のそばに行くんだよ。向こうでは兵隊さんに追いかけられたり、鞭を打たれたりすることはないんだ。とても穏やかな場所さ」

日向に咲う、薔薇の花。「お誕生日おめでとうございます、オーナー・ラベレア……っと」

リシェロがマルメローゼの扉を開けると、扉のベルもろくに聞こえぬほどフロアは賑わっていた。
フロアにいる客は、各々の手に大小さまざまなプレゼントを持っている。
皆、同じ目的で集まっているようだ。
今日は、カフェマルメローゼのオーナー、緑の魔女ラベレアの誕生日である。
誕生日の前々から、リクとリサやマルメローゼのスタッフたちが触れ回っていたため、客たちはみな随分と前からこの日を知っていた。
勿論、リシェロの耳にもそれは届いていて、ならば祝わねばと旅の合間に訪れたというわけだ。
よく見ると、カウンターに花の鉢やプレゼントの箱などが置いてあり、更には置き切れなかったのだろうものまで山積みになっている。花鉢の名札にはリシェロが知っている名前の店も多くあって、マルメローゼの……ラベレアの愛される人柄をあらためてうかがい知ることが出来る。

題「異なる命との絆その交わり」「へみゃ！」
「おはようございます、ヘムさん。今日も葉っぱがつやつやですね」

マルメローゼのテラス席の真ん中で、リシェロが深々とお辞儀をした。その相手はヘム。
ゼラルディアの土地から顕現した精霊であり、ラベレアの使い魔だ。
リシェロは生き物の言葉を理解し、全ての詩を全ての言語で歌うことが出来る存在である。
故にリシェロは、ヘムの言語を解することができるのだ。
ルジュエとの待ち合わせにマルメローゼを使うことが多いリシェロは、食事ができない代わりにハーブを乗せた水を注文する。
陽射しの気持ち良いテラス席に座り、ティーカップを片手に本を読んだり絵を描いたりしていたので、日向ぼっこをしにやってくるヘムと会話をする機会は自然と増えた。

明日も明後日もその先も。「ヘェイ、そこの君ぃ！ちょっとバイトしなぁい！？」

って言われて、付いていったら復興支援だった。
得意だから引き受けた。
顔も良くて心根もいいんだ俺は。ふふ。
この場所は遠くから、子どもたちの笑い声がよく聞こえる。
みんな楽しそうだ。
子どもはまあまあ好き。
子どもが俺を好きかは、また別の話だけど。
この辺りは避難所や教会が近い。だから、子どももたくさんいる。
復興支援にたくさんのギルドの人たちが来ていて、飯処を経営するギルドの炊き出しや学院から派遣された人たちの周りには、とてもいっぱいの子どもが集まっているけど、俺の周りにはいない。
知ってた。
ちょっぴり寂しい。
ちょっぴりね。
ほんとちょっぴりだから。
自分で自分のこと怖そうだってわかってるから。