信じるは、偶像か意志か「……なんだ、ここは」

白いタイルが続き、薄暗い妙な通路。
いつの間にか見覚えのない場所に立っていたフェンリッヒは、怪訝そうに顔を顰めた。

(夢でも見ているのか…？……そういえば、ここに来る前、オレは何を…？)

記憶の全てがあやふや。
痛む頭を押さえて視線を前に向けると、そこには張り紙があった。

「『8番出口』…だと？」

紙に書いてあったのは、ここは『8番出口』と呼ばれる場所らしく、出るためには異変を感じた瞬間に引き返すこと。
そして8番出口に辿り着けた者だけが出られるらしい。

「くだらん…幻術の類か…？…どっちにしろ、進んでいくしかないのか」

幻術などへの耐性は、フェンリッヒは全くない。無理矢理破ることも出来ず、出るためには現状従って出るしかない。

ずっと、隣で。魔界学園。それは、悪魔たちが通う学校。といっても、マトモな悪魔が学校に毎日通う訳が無い。
学校にキチンと通う者は不良、休んだり好き勝手するのは優等生。
そんな学園であったゴタゴタ。『超魔熱血恋愛細胞MK2』を巡る事件が幕を閉じ、静かになった学園の屋上で、並んで座る影があった。
沈黙が包むふたりの合間を、風が縫う。

「…いつまで、その格好をしているつもりだ？」
「あら、いけませんか？わたくしの生前はこんな服装を着る機会がありませんでしたし、新鮮ですもの。もう少しくら、ね？」

ふふ、とイタズラっぽく笑い、眼鏡の奥の目を細めるアルティナに、ヴァルバトーゼはなんとも言えぬ表情を返した。
今ふたりは、並んで座りながらチョコを食べていた。それはアルティナが持ってきた件のチョコではない、また別のものだ。

聖夜の逢瀬雪が降り、辺りを白く染めていく。
ツンと凍える空気は、息を吐けば靄のように広がる。
既に足を踏み出せば、ザク、と音がするくらいに雪が積もっていて、そこに真新しい足跡がついていた。
黒い装束についた雪を手で払い、紅の瞳が闇夜の中で動く。

(…今夜は人間共の気配を感じぬな)

目的の場所は明かりがついていて、光が漏れていた。
力を入れると、ギギ…と音を立てて開く。

「あら、吸血鬼さん。今日は遅かったのね」
「……何をしておるのだ？」

いつもより煌びやかな教会の中。
そこに現れたのは、“暴君”と謳われる吸血鬼、ヴァルバトーゼ。
笑顔を向けるシスター、アルティナは彼を招き入れる。

「今日はクリスマスですわ」
「クリスマス…？なんだ、それは」

仕舞い込んだ、この想いは暴君ヴァルバトーゼと月光の牙フェンリッヒ。
そのふたりがいつの間にか手を組み、更には主従関係までも結んでいた。
魔界でも震撼されたその出来事は、いつしか過去のことにされていった。
主のヴァルバトーゼが魔力を失ったという噂が流れたからだ。

最初は血眼になってその首を獲ってやろうと、捜していた悪魔たちも、姿が見えなければ次から次へと興味をなくしていく。

ふたりの結んだ覚悟の下、共に地獄へ堕ちたことなど誰も知らぬまま。


そんな魔界での栄光も、すでに数百年前になった頃。
現在、ふたりは閑職でもあるプリニー教育係となって暮らしていた。
多忙ながらも日々確実に邁進している。そう思っていたのは、どうやら主の方だけだったようで。

呪われた運命だとしても「ねぇねぇ、フェンリっち！！」

姦しい少女の声が、静かな空間に突如飛び込んできた。
呼ばれた当人である、人狼族の青年─フェンリッヒは心底嫌そうな顔で振り向いた。
仕事中でもある故、当然の反応だが。

「……何の用だ、小娘。下らんことなら殺すぞ」
「うっ…挨拶代わりに脅すのやめてくんない？…まぁ、いいや。それはそれとして、聞きたいことがあるのよ〜」
「却下だ」
「ちょ、ちょっとぉ！？まだ何も言ってないじゃない！」
「お前のその話し方は、面倒臭い要求しか来んからな。よって却下だ。帰れ小娘」
「むぅー！じゃあいいもーん！ねぇねぇ、ヴァルっち〜♡」
「おい、キサマ！！」

小娘と呼ばれた少女─風祭フーカは、机に向かっていた青年に声をかける。

信頼の形キャラ界。それは地獄にある修行プログラムのひとつで、その人物の中へと入り、基礎の能力を上げるという場所だ。

プリニー教育係であり、政拳奪取を目指すヴァルバトーゼとその一行。
目的を成すために更なる力を求める彼らは、現在キャラ界へと潜っていた。

そこはブロックが積み上げられ、そのブロックを崩しながら進んでいくというものでもあった。進んでいくと、たまに“心の保守派”というものが現れる。
保守派は潜っている人物と同じ見た目の者。
現在潜っているのはヴァルバトーゼのキャラ界。つまりは、保守派の見た目はヴァルバトーゼそのものなのだ。

向かってくる保守派に、フーカが苦戦していた。

(うぅ、やり辛い…！)

何度かキャラ界に潜ってはいるが、フーカは未だに保守派というものが苦手だ。

党員との日常銀狼と盗賊の夜
月明かりも遮る鬱蒼とした森の暗闇に紛れてフェンリッヒと彼の二匹のクーシーたちは静かに移動していた。そして目的の地点である森の端まで来るとクーシーたちの足を身振りで止めて、木々の隙間からフェンリッヒがそっと様子を覗く。
眼前に広がるのは堅牢な要塞、よほど大事なものをしまい込んでいるのか建物の周りには高い塀が築かれ、おまけに定期的に悪魔の巡回があり、こんな夜更けであろうと隙が無い。おまけに事前の調べから魔法のセキュリティも完備していることが分かっている。何でもどんな侵入者であっても一瞬で見付かり、消し炭にされてしまうそうだった。なるほど手強い、しかしこれを落とさなくてはいずれ主の行く手の障害となってしまうことは明白だった。それなら退くわけにはいかない。

つきよみのきみと【つきよみのきみと】



　忘れてはならなかったはずの記憶は、泡(あぶく)のように弾け消えた。オレは風に魔力を編み込む術(すべ)は愚か、此処に立っている理由を、頭の中にあったはずの悉くを何処かに置き忘れて来てしまったらしい。在るのは記憶の抜け殻としてのこの身体だけ。……「忘れてはならなかった」？　はて、オレのような根無し草が何をそのように想うだろう。

　ところで、オレに降り注ぐ妖霊族の呪文の嵐を弾き返し、しなやかに槍を振るうこの男は、一体何者であったか。

「おい、大丈夫かフェンリッヒ！？」

　フェンリッヒ？　ああ、オレのことか。目の先で振るわれた槍が防いで散らした青い魔力。それが頬ギリギリを掠めていく。堆(うずたか)く積み上がったジオブロックの上から、魔物が此方を見下ろし、笑う。

甘く、酸っぱく、癖になる【甘く、酸っぱく、癖になる】



　ベルベットのマントをはためかせ、吸血鬼は高らかに宣言した。その良く通る声に誰も彼もが息を呑み、振り返る。
　……と言っても、聴衆の大半はプリニーであるのだが。

「お前たちの尽力に感謝する！　甲斐あってイワシ夏祭りの準備もいよいよ大詰めだ！　そこで……仕上げとして人間界の夏祭りを偵察しに行くこととした！」

　彼奴らは楽しむ才能に長けているからな、行けば今構想しているイワシ夏祭りに足りないものが見つかるやもしれん。プリニーたちに語り掛ける閣下はうきうきと愉しげだ。
　一方、俺はと言えば。主人から発された「人間界」の一言で脳内にトラウマが蘇る。肌が粟立つ。「いってらっしゃいませッス〜」だの「お土産よろしくッス！」だのと呑気なプリニーたちが酷く恨めしい。そも、罪人の癖に閣下に対して馴れ馴れし過ぎるだろう。土産を強請ったプリニーは後でみっちり再教育だ。

悪いこと、いけないこと、その全部【悪いこと、いけないこと、その全部】



　手を、離す。風を纏い宙を駆ける。剣を振りかぶり、弓使いを上空から穿てば刃がその存在を魂ごと切り裂いて、悪魔は何事もなかったかのよう時空ゲート上へと着地する。彼を持ち上げ、宙へと投げた狼男が「お見事です」と後方から恭しく頭を下げた。

「アイテム界は癖になっていかんな」
「少々深入りし過ぎたかもしれませんね」

　魔界政腐の堕落を憂い、再教育を企む二人は既に魔界下層区、中層区を制圧し終えていた。支持者を得、仲間も増えたことで大所帯になった地獄だが、今アイテム界を行くのは吸血鬼と人狼の二人だけである。志を同じくする仲間たちと言えど所詮は悪魔。何処に行くにも仲良く一緒、などということはない。アイテム界は趣味の世界ではある。攻略については各々が打倒政腐の戦略に差し支えない範囲で行うことが暗黙の了解となっていた。

欲望(ねがい)と毒一滴【欲望(ねがい)と毒一滴】



　欲しいものほど手に入らない。得られぬと思うと一層欲しくなる。それが人間という生き物の性(さが)であるのだろう。人の求めるもの。それは例えば富、例えば地位。あるいは難攻不落の誰かであったりする。
　手に入れたい、そんな強い想いはか弱きはずの人間を突き動かし、時として驚くようなことまでさせてのける。そのパワーは俺たち悪魔の想像を遥か超えていく。絆だとか信頼だとか……そんなものにまで可能性を見出している我が主人はさておき、俺も人間の貪欲さにはある種の可能性を感じなくもない。

　ところでお前は知っているか。人の欲望を叶える「悪魔」の存在を。どうせ縋るならばお祈り聞き流しの神様よりも、是非とも悪魔にするが良い。それなりの対価を支払うことにはなるだろうが、きっちりと契約履行を果たすと保証しよう。

104【104】



　人間の一生は短い。百回も歳を重ねれば、その生涯は終焉を迎える。そして魂は転生し、再び廻る。
　一方、悪魔の一生もそう長くはない。いや、人間と比較すれば寿命そのものは圧倒的に長いはずであるのだが、無秩序混沌を極める魔界においてはうっかり殺されたり、死んでしまうことは珍しくない。暗黒まんじゅうを喉に詰まらせ死んでしまうなんていうのが良い例だ。
　悪魔と言えど一年でも二年でも長く生存するというのはやはりめでたいことではある。それだけの強さを持っているか……魔界で生き残る上で最重要とも言える悪運を持っていることの証明に他ならないのだから。

　それ故に、小さい子どもよりむしろ、大人になってからこそ盛大に誕生日パーティーを開く悪魔が魔界には一定数いる。付き合いのある各界魔王たちを豪奢な誕生会にてもてなし、「祝いの品」を贈らせる。贈答品や態度が気に食わなければ首を刎ねるか刎ねられるかの決闘が繰り広げられ……言わば己が力の誇示のため、魔界の大人たちのお誕生会は絢爛豪華に催されるのだ。

俺の名を、呼んで【俺の名を、呼んで】



　教会には、足音だけが響いている。祭壇の上部、天井近くのステンドグラスから柔い光が射し込んで、聖女の肌の上ではじけた。神の教えを広め、天と民とを繋ごうとする者、聖職者。その足元にも、ささやかな光を受けて影は伸びる。
　しんと凍えそうな静寂の中、彼女はひとり祭壇へと向き合っていた。燭台に火を分け、使い古しの聖書を広げるが、これは決してルーチンなどではない。毎日新しい気持ちで、彼女は祈る。故に天も、祝福を与えるのだろう。穢れない彼女はいつか天使にだってなるかもしれない。真っ直ぐな姿勢にはそんな予感すら覚える眩しさがあった。

　静けさを乱す、木の軋む音。聖女ははたと振り返る。開け放っていた出入口の扉がひとりでに閉まるのを彼女は遠目に見つめた。風のせいだろうかと首を傾げれば、手元で灯したばかりの蝋燭の火が揺らめき、何者かの息によって吹き消える。不可思議な現象に、彼女の動作と思考、双方が同時に止まる。奏者不在のパイプオルガンがゆっくりと讃美歌を奏でればいよいよ不穏な気配が立ち込める。神聖なはずの教会が、邪悪に染まっていく。

恋せよ者ども！【恋せよ者ども！】



　魔界において月は特別な意味を持つ。罪を犯した人間の魂、その成れの果て、プリニーは穢れを清める赤い月が自分のために昇るその日を今か今かと待ち望む。贖罪を果たした者だけが満月のもとで転生を果たし、また何者かに生まれ変わる。
　そのように待ち望まれる輪廻の象徴ではあるが、月の浮かばぬ昏い夜が一月に幾度か存在することに君は気付いていただろうか。そして、そんな時は決まって次の朝、ほの明るくなった空にようやく月が顔を見せることを。もし気付いていないと言うのなら、君はこれまで、孤独な夜を過ごしたことなどなかったのだろう。或いは、早寝の習慣があるのか、いずれかだ。
　今日は丁度、そんな夜だった。

君と微睡む【君と微睡む】



　魔界の果て。そこは罪を犯した魂、或いは帰る場所の無い流れ悪魔(もの)たちが最後に行き着くところ。そんな地の底、地獄にも新たなる年は訪れる。そして意外にも「新年らしい」様相を見せるのだから珍妙だ。
　しかしそれは年の始まりを厳かに祝う……という趣きでは決してなく、何かにかこつけてお祭り騒ぎをしたい適当な悪魔が多く居るだけのこと。
　そしてそれを知って、優れた地獄の統率者はささやかに今日という日の準備を進めていた。年に一度ぐらいは、罪人も、ろくでなしも、多少呆けても良かろうと。


◆


　飾られた鏡餅の丸いシルエットを見つめ首を傾げている少女。デスコ、という呼び声に振り向けばその姉が少女に向けて手を差し伸べた。

マボロシコレクター【マボロシコレクター】


　足元のジオパネルは「一撃死」を示している。いかに強大な力があれど、ジオエフェクトは何者にも等しく、絶対だ。アイテム界では最悪「詰み」も有り得る、この地に宿る魔法の力。その力を味方につけた敵は一枚も二枚も上手だったのだろう。俺たちは然るべくしてパネル上に誘い込まれたのだと思い知る。
　ハメられた。小賢しい。それでも、どうしようもなく腹立たしいのは──弓を構え、あろうことか主人へと矢の先を向けている、自分自身。

「閣下！　お逃げください！」

　まさに絶叫と言って良いだろう。喉が枯れるのも厭わずに、叫ぶ。それでも、視線の先にいるその人は微動たりともしない。

「お願いです！　このままでは私は、貴方を」