猫を拾った、そう言えばこの薄暗いバーで一緒に飲んでいた相手は、イマイチ顔に照明が当たらず見え辛くとも、どんな顔をしているのか大体想像がつく。きっとお前に猫なんて飼えるのかよ、と言いたげな顔をしているだろう。

「お前、猫なんて飼えんの？」

なんなら言ってくるまである。

「さあ？でも小せぇし、大人しいーよ？見にくるかぁ？」
「子猫かよ、遠慮しとく、また今度見せろよ。」
「じゃあ今度なぁ。」
「名前は？なんてーの？」
「タケミチ。」
「ちゃんとした名前つけてんじゃん。」

半間は特になにを言い返すでもなく、くぴ、と一口酒を飲んでニンマリとした笑顔を返した。別に名前は半間が自分で考えて付けたわけではない、拾った時に首輪の内側に書いてあったのを、そのまま呼んでいるだけだ。

「タケミっちって天使みたいだよなぁ。」

万次郎は千冬や八戒に囲まれて笑っているタケミチをうっとりした目で見ながらそう言った、男が男に向かって「天使みたい」だなんて言ったら、茶化されるのが中学生の定めだが、相手がタケミチならそうはいかない。周りの人間たちは同意を示すようにウンウンと頷いた。

「この間なんてオレの方見て、メチャクチャ可愛い笑顔でさ手なんか振ってんの。」

きっとその時のことでも思い出しているのだろう、万次郎は両手で頬を押さえてニッコリしている。周りの人間たちは同じようにタケミチに関する話をし始めた。
どの話もタケミチは可愛くて優しくて、良い子で勇気があって、男気があって。そんなタケミチの人柄を表すような話ばかりだ、なんて可愛いんだ、なんて優しんだ。総長代理は確実に天使だ、比喩として使っている人間もいれば、本気で羽の生えた生き物だと思っていてもおかしくない信仰者までいそうだ。

捏造注意

初めて出会ったのは一体いつだっただろうか、獅音はぼんやりとそう考える。

▽

獅音は一見普通の外観をしたアパート、その一階で生まれ育った。物心ついた時から部屋の中はうっすらとシンナーの匂いで満たされていて、食べ物は全て不味かった。胎児の頃からシンナー中毒だったのか、ずっとイライラしていて、やり場のない怒りを近所の子供にぶつけては「ガキ大将」として名を知らしめていた。

腹が減ると苛立ちが増して、不味い飯に手を伸ばすとさらに苛立ちが増す。何も解決しなければ、何も進展しない状況が怒りとして募っていく。
そうなれば家を飛び出して、また誰かを殴るだけ。

近くの公園に行くと獅音より年上、きっと小学六年生くらいの男子が三人いた。その男子らは獅音に気がつくと、例のガキ大将と知っていたのかニヤニヤしながら近づいてくる。

「ふぅん、で、追い出されたって訳か。」
「まぁ…レイプしたのはオレじゃないですなんて言ったって、証拠がなぁ…。」

蘭と竜胆は泣きながらことを詳らかにしていく語り口を興味津々に聞いておきながら、無慈悲な感想だけ放った。正直タケミチだってもしも傍観者の立場なら同じような感想しか抱けないと思う、だけれども、少しばかり話を聞いてやっても良いのではないかとも思う。
しかし始めて出会った時の経緯を聞いた獅音は首を傾げて。

「は？証拠あんじゃん。」

と言い放った。その時の獅音の顔は意味わからん、と語っているようだったし、なんならハッキリそう言った。またコイツは一体何言ってるんだ、と蘭と竜胆は同じ顔をして獅音を見た。
それもそうだ、タケミチの語った中で「タケミチがレイプ犯の証拠」として後ろ姿を写した写真と、女の子の証言という確定的なものが揃っている。それに対して「レイプ犯じゃない証拠」はタケミチの記憶にないというだけで、人に見せられるものは何もない。

花垣タケミチと佐野万次郎が出会ったのはタケミチが7歳、万次郎が8歳の時だ。タケミチの家はそこそこ長い歴史のある伯爵家で、先祖代々貴族との政略結婚を多くしてきた。恋愛結婚も確かにしてきたが、長い歴史の中で見れば雀の涙程度のこと。そして佐野家は公爵家、王族の血を引いている親族が多く、この国では1番と言っていいほどの高貴な家柄。

花垣家からの持ちかけで佐野家と政略結婚することとなった、佐野家は4人兄弟で長男の佐野真一郎は年が離れすぎているし、かなりの放浪癖があり家にいないことも多い。次男の佐野イザナは公爵家と血が繋がっていないという噂があり、政略結婚という矢面に立たせるには難しい立場である。そして末娘に佐野エマがいる、年も同い年であるが本人が「政略結婚はイヤ、ロマンチックな恋をして結婚する。」と言っているので、残っている上に「どうでも良い」のスタンスをとっている万次郎が相手に選ばれた。

「なんかおもしれーコトねぇかなぁ〜…。」

真一郎がそう呟いて、黒い尻尾がゆらりと揺れた。若狭は真一郎の言う「おもしれーコト」の内情7割5部は面倒ごとが占めているのを知っているので、起こったら起こったで楽しいだろうが、起こらなくても良いかなとは思っている。
この事実を言ったところで「んな事ねえ！あれは面白い事だった。」と、面倒ごとを強引に面白いことへと昇華させるので、若狭はいつも通り「ね。」と一言だけ返す。

フラフラ街を適当にほっつき回っては、何も無かった、酒買って帰ろう。となるのがお決まりの休日で、今日もどうせ「おもしれーコト」なんて起こらずに酒買って、佐野家でしこたま酒飲んで年下の生意気な子供達に「酒臭い」「クサイ」と言われながら酒を飲むに決まっている。