流川、コートの中でお前以上に速くて、強くて、カッコいいやつなんてそうそういねえんだ。この天才が言うんだから間違いない。なあ覚えてるか？三年の夏、決勝で、俺が出したパスのこと…。

ひらひらと目の前で手を振られてはっとした。チームメイトがロッカールームの時計を指差す。コートに行く時間だ。流川はイヤホンを外し、カセットの停止ボタンを押した。

「ごめんな、カエデ。声かけたんだけど聞こえてなかったみたいだから」
「こっちこそ。教えてくれてありがと」

チームメイトはにこりと笑ってロッカールームを出て行った。気づけば自分が最後の一人のようだ。
イヤホンをくるくるとまとめて大事にバッグの中にしまう。

『天才に褒められたい時！』

桜木の機嫌が悪いのには薄々気づいていたが、自分には関係ないことだ。プレイが荒くなればファウルと取るだけ、腑抜けたプレイをしていれば尻を蹴るのも、力んでシュートを外したときに「ふざけたシュート打ってんじゃねえ、フォーム確認しろ」と口出しするのもいつものこと。

自分への苛烈な、全てを奪われそうな視線にももう慣れた。

着替え終わったロッカーの扉をバンッと荒々しく閉める桜木の様子に、流川はあえて大きなため息を吐いてみせた。

「モノに当たるな」

一年の頃なら、いやいつもの桜木なら「いちいちうるせえよキツネ」ぐらいは言い返してくるはずなのに、今日は何も言わない。そのままスポーツバッグを肩に掛け、ロッカーに背を預ける。流川が部誌を書き終えるのを待つつもりらしい。部室の戸締りは主将・副主将である自分たちのどちらかが行うことになっているのだが、流川も鍵を持っているので桜木が流川を待ってやる必要はない。先に帰らないのは責任感なのか意地なのか、それとも。

all year around falling in love------------------------
2月 / February
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決行する。ぜったいに。

受け取ってもらえるかはわからない。それどころか、殴られたり、気持ち悪いと言われたり、ヘンなものを見る目で見られたりするかもしれない。それでもいい。来年にはもう日本にいない男に、冗談だろ、罰ゲームだろと思われてもいいから、伝えたかった。その両腕に抱えてるチョコレート全部よりもずっと、自分の方がお前を想っているのだと。
フラれたいわけじゃないけど、可能性はゼロであることも重々承知しているけれど、それでももう黙っていることはできそうになくて、女性であふれかえる売り場に目を回しながらも目当てのものを確保する。あいつは口も小さいし甘いお菓子はそれほど好きじゃないと言っていたから、形や甘さにこだわった。自分の手のひらにちょこんとおさまる程度の紙袋に入ってしまった。

「おおっ花道ィ！遅かったじゃねぇか！」

　案内された個室のふすまを開けた途端、桜木、桜木くん、センパイと、あちこちでわわっと場が盛り上がると同時に聞こえた、宮城のはつらつとした声に花道もつい笑顔になる。歓迎されて嬉しくないわけがない上に、宮城と会うのはほとんど一年ぶりだった。

「リョーちん！久しぶりだな！」
「おめーもしかしてまたデカくなったか？」
「この間計ったら195センチになってたぞ！リョーちんは？」
「うるせーこの野郎！」

　そう笑い合って宮城と固く抱き合いながらも、横長の座卓の一番端にわれかんけす、座っている男を見つけてしまい、花道は笑顔が凍り付かないように精一杯はしゃいだ。

「インカレ、優勝おめでと」

「あっやべっ！またこんな時間じゃねえか！」

　近頃は、部室に二人で残って練習計画などを練っていると、どうしても時間を忘れて取り組んでしまうことが多くなった。部活のことはもちろん、NBAの選手の話題、全国の強豪たちの話などもするようになり、次から次に話題は尽きない。
　桜木が「お前、あれさ、」と唐突に切り出す話題にも流川は存外まじめに聞き入り、「どう思う？」と問えば言葉数は少なくても意見をきちんと聞かせてくれる。水戸たちと一緒にいるときのように大爆笑でやんややんやとポンポン話が弾む、というわけではそこは流川相手なのでほとんど起き得ないが、それでも、部誌のページにペンシルを走らせる音や遠く聞こえる吹奏楽部の管楽器のソロフレーズ、窓の外の虫の声なんかに混じるように交わされる落ち着いた言葉やその時間は、いつしか桜木にとって心地いいものになっていた。