仲間外れは、いや「なあ真一郎、一緒にツーリング行かねえ？」
「俺たち今日は海の方に走りに行くんスよ」
朝食が並んだ佐野家の食卓に今日は龍宮寺も同席していた。すっかり馴染みの光景に万作は微笑ましく思いながら茶を飲み、今日の新聞の端にあった情報から「今日は天気もいいしな」と優しく声をかける。
万次郎と龍宮寺は休みの日になると決まって朝からバイクを走らせていた。が、今日はその誘いが真一郎にもやってきた。「ほう？」とコーヒーを飲みながら真一郎は言った。
「珍しいじゃん、誘ってくるの」
「だってさー真一郎も最近忙しそうじゃん？ たまには息抜きも大事だぜー、みたいな？」
「なるほどねぇ。リフレッシュ的な？」
そうそう、と頷く万次郎に真一郎は「アリだな」と前向きな表情を見せていた。しかし一方で不服そうにしていたのがその隣に座っていたエマだった。

溶けないクッキー2月14日のバレンタインデー。真ちゃんが「チームを作ろう！」と言ってからまだ数日、そんな矢先に浮かれていいのか悪いのか、今年もチョコをもらってしまった。元々少食な上にこうも甘いものを一度にもらってしまっては一人じゃ食えないと思い、真ちゃんのいる街へバイクを走らる。本当は真ちゃんに渡せたらいいなと思って買ったクッキーが入った缶も、それらと一緒に紙袋に入れて忍ばせた。
待ち合わせの予定もなしにいつもたむろする廃工場に行くと先約が2名。予想通り真ちゃんと武臣が居た。来て正解だった。
「あれ！ ワカじゃん、連絡してねーのに！ ナイスタイミング」
「うわ、なんか持ってきてんぞあいつ」
まだ制服姿のままの2人がオレに気がつくとこっちに来いと手招きする。呼ばれるがままに掛け寄れば、2人が向かい合って挟むテーブルの上に沢山のお菓子が並んでいた。

降る日ふわりと、花びらが目の現れる。ひらりひらりと揺らいではゆっくりと降下して、既に床一面に広がっていた花の上に優しく落ちる。もう一度顔を上げると、今度は花びらだけじゃなく、色鮮やかな花がたくさん降ってきた。真一郎は花に囲まれた場所で微笑んだ。
「すげーな、今日は。こんなのは年に１回くらいしか……あ」
そういえば、と手を叩く。たぶん、今日は俺の誕生日。だからか。
真一郎は1人納得した。そう考える間にも、雲ひとつない真っ青な空から降り注ぐ花は耐えない。この幻想的な景色は何度見ても感動モノだった。見る度に「おお……」と声が漏れる、手を差し出せば、またそこにゆっくりと花びらが乗っかった。
「んー。……これはエマと万次郎！」

encounter.東卍と天竺は抗争の末、イザナとマイキーが合意して合併したという事になっている。
表向きの理由はそうであるが、実際の所は戦意喪失した東卍のマイキーの名を振りかざしイザナや稀咲が好き勝手にするのだろう。
誰がトップになろうがどうでも良い。金にさえなれば自分はそれで構わなかった。
抜け殻のようになってまったマイキーを人質に取られたも同然の東卍のメンツはそのまま残る者と去る者とで別れたようだった。
自分が必死に着いてくるようにと説得した幼馴染も、もうここには望むものは無いと目の前から立ち去って行った。
彼が守りたかった黒龍はそこには無いと、諦めた顔をして散々ママゴト遊びに付き合い支えた自分をあっさりと見捨てたのだ。

もういつからかわからないくらい幼馴染である男の事が好きだった。
自分の命を救ってくれたからこの命は彼の為に使おうと思っていた。
比喩じゃなく、彼の為ならば死んでも良いと思っていた。
彼が大切で誰よりも好きだったからそう思ったのだ。
理屈じゃない、そう感じてしまったのだから仕方ない。
だからといって幼馴染にも自分に同じような感情を向けて欲しかったわけじゃない。
出来ればもう姉や自分に囚われないで普通の幸せを享受して笑って生きていってくれればそれで良いと思ってた。
その内、離れなきゃいけない。もう自分たちから解放してやるべきなのだ。
だけどあと少しだけ、もう少しだけ側に居たいと欲張ってズルズルとその隣に居続けてしまったからいけなかったのだろうか。

コーヒーにはスティックシュガーを「ココくんはイヌピーくんのどこが好きなんですか」

　唐突な花垣からの質問に九井は、いささか驚かされた。東京卍會なんていうチームに属していても、しょせん中学生だ。恋バナもゴシップも大好きなのは理解している。千堂らを待つ間の時間つぶしにちょうどいい話題に違いない。理解はしているが、ふつうは本人を前にして聞かないのではないか。現に花垣は相棒の松野千冬に肩を叩かれている。

「おい、相棒。なに言ってんだよ」
「千冬が気になるって言ったんだろ」
「だからって本人に直接聞くかよ」

　花垣と松野のやりとりは、本人たちは小声のつもりなのかもしれないが、どんどんとヒートアップしていき、ほとんど筒抜けだ。
　わざとらしく、こほん、と咳払いをすると、花垣と松野は面白いくらい背筋を伸ばして押し黙った。なんか小動物っぽい。おもしろいな、こいつら、と思ったことは秘密だ。つけあがらせるのはあまりよくないが。

スター・プレイヤー　学校の音楽室の片隅にチェス盤が置かれ、二人の少年がゲームをしていた。
　盤面に向かう少年のうち、一人は中学生の枠を飛び越えるくらい強かった。もう一人、それより劣るもののやはり実力者である少年がいたが、この日はずっと勝負の行方の観戦に徹していた。盤面に向かう残りの一人が、この場所の新顔だった。
　見物者の少年いわく、教室での休憩時間にクラスメイトとチェスの勝負をしており、勝利と共に小遣い程度の賭け金を回収していたところ、同じクラスの九井一がゲームに参加するようになったという。しかも「九井には四回の勝負うち、三回負けた」。
「レーティングがオレより二百上のオマエも勝率的に同じだろ？九井とどっちが強いのかと思ってさ」

すえながくおしあわせに　その日から、平凡なわたしの世界は華やかになった。関わってはいけないと、本当はしっていたのに。



　閑散とした喫茶店。祖父が残した場所が、会社を辞めたばかりのわたしの居場所だった。営業はしていない。祖父の死と共に、店は閉めてしまっている。空気を入れ替えるのを口実に、わたしはすっかり喫茶店に入り浸っていた。
　古いビルの二階。ネイルサロンと、タトゥスタジオ、カイロプラクティック店、あとは弁護士事務所や会計事務所などがはいっている。人の出入りはほとんどなく、事務所はともかく、お店の方ははっきり言って大丈夫なのかと心配してしまうほどだ。まぁ、完全予約制の隠れ家的ショップというのなら、その目的はじゅうぶんはたしているだろうけれども。

ココイヌデート③　店長が腰痛で戦線離脱、バイトリーダーは風邪、サブリーダーは結婚式で九州に帰郷中、頼りにしていたはずの双子のバイトもなかよく風邪でノックダウン。
　ということで、いまこのラーメン屋は僕（バイト一か月）と双子の友人（バイト初日）に託された。どっからどう見たって積みだ。終わりだ。ジ・エンドだ。
　しかしなぜか店はオープンしている。
　かろうじて入り口に「店長不在のため、お時間いただきます」と張り紙が張ってあるのが唯一の良心である。
　このラーメン屋のバイトを始めて一か月とは言え、居酒屋とファミレスとハンバーガー屋でのバイト経験がある僕とは対照的に、ヘルプの更にヘルプでやってきたイヌピーくんは「接客経験はねぇ」と言う。

わたしと彼は宇宙人　19××年、宇宙人が地球に降り立った。
　当時、新聞では毎日号外が出たし、ニュースもワイドショーも宇宙人ネタ一色になり、ネットは乱舞狂気した。今ではだいぶ落ち着いて小学校の教科書にも、宇宙人とアメリカ大統領が握手する記述が写真付きで載っている。
　だがしかし。本当のところはおよそ千年ほど前から、宇宙人は秘密裏に地球に来ていたし、地球人と交流を深めていた。公表する準備ができたというのが、19××年だったというだけの話だ。
　宇宙人に友好的な国もあれば、排他的な国もある。
　友好国のなかでも、最も宇宙人に人気な国が日本だった。なにせ平和で、人々は温和。料理もおいしく、四季折々が楽しめる。
　というわけで、宇宙人・花垣武道が居住地に選んだのは、日本だった。なにせ弱小宇宙人である。ちょっぴり寿命が長く、ちょっぴり治癒能力が高く、まれに超能力があるだけの、なんなら地球人より弱い、ヨワヨワ宇宙人なのである。平和バンザイ。