ココイヌ/東リベ「なあ、オマエ」
　九井の声に、しばらく反応はなかった。部下の男は、灰皿の中身をゴミ箱に捨てると、ようやく九井に向き直った。
「え、オレっすか？」
「オマエ以外誰がいるんだよ」
　奥に設置されたデスクに座る九井は呆れた声を出し、背もたれに体重を預けた。ぎしり、とバネが軋む。九井が係るこのフロント企業の一室は、彼の許可なく入ってくる者はいない。今は部屋の掃除をする部下の男だけだ。まるでITに縁がなさそうな、一目でその筋のものだとわかるような人相の悪さをしていた。
「は、はい。で、なんすか」
「オマエ、女に物やるときって何にする？」
「へっ？」
　思いがけない質問に、男は間抜けな顔を見せた。ちらり、とカレンダーに目をやる。

ココイヌ/東リ　自室のドアがノックされる。
「一……？」
　遠慮がちな声が聞こえる。母親に名前を呼ばれたのは久しぶりだった。

　玄関には、特攻服を着たずぶ濡れの少年が立っていた。彼の背には、まだ強い雨が降り続けていた。
「イヌピー」
　幼馴染の乾青宗だった。呼び慣れたあだ名で呼ぶと、暗い目がこちらを向く。消えることのなかった火傷跡の他にも、いくつか青黒い痣が見られた。
「とりあえず、入れよ」
　促すと、青宗は犬のように従順にその通りにした。一は洗面所からバスタオルを取って彼に渡した。
　何があったのかは、上手く聞けなかった。しばらく、彼とは会っていなかった。昔にはなかった気まずさを抱えたまま、共に一の部屋に入ると、ようやく青宗が口を開いた。

ココイヌ/東リ「それ、痛くねぇの？」
　口にしてから愚問だと気づいた。痛くないはずがなかった。組み敷いた乾の腹に巻かれた、まだ新しい包帯の下からは、新鮮な血が滲んでいたのだから。
「べつに」
　けれども当の本人は、指摘されてから気づいたかのように、無感動な視線を下に向けた。
「……今日はやめとこうぜ」
　そう言って、九井はソファから降りた。急速に熱が冷めた。抗争の興奮を引きずって、事に及ぼうとするなど馬鹿げたことだった。冷静になると急に恥ずかしくなった。そういう時、いつだって矢面に立つのは自分ではなく彼なのだから。
「大したことねぇよ、こんなの」
　むくりと起き上がって、乾は低い声でぼやいた。眉間にかすかに皺が寄っている。若干、不機嫌なようだった。せっかく昂った気分を削がれたからかもしれない。

ココイヌ/東リ　本物の暗闇は原始的な恐怖を催させ、土からは湿ったにおいがした。
　山奥の空気は薄いようで重く、九井は何度も目眩を感じて息を深く吸った。車のライトですら、夜に吸い込まれてそう遠くまでは照らせない。視界はひどく狭かった。何度も背後に得体の知れない影がよぎるような錯覚を覚え、背筋が冷える。
　静かだった。金属が土を掘り返す音と、お互いの息遣いだけが聞こえる。陰気な空気に飲まれないよう、努めて明るく九井は声を出した。
「オレたちのやる仕事か？　これ」
「いいから手を動かせよ」
　そのぼやきを、乾は冷たく切り捨てた。土にシャベルを突き立てる。掻き出した土を外に出す。ただそれだけを、小一時間ほど繰り返している。
「悪いなイヌピー。こんなこと手伝わせて」

ココイヌ/東リ　金さえあれば全て元に戻ると思っていた。
　思い込んでいたんだ。ただ必死になって金を稼げば、いつかまたあの綺麗な顔で笑いかけて、あの可愛い声でオレの名前を呼んで、また昔みたいに一緒にいられるって。
　まるで王子のキスで目を覚ますお姫様みたいに。
　そう信じなければ生きていけなかった。
　……なら、どうしてオレはまだ生きているんだろう。

　　　　　　　＊

　図書館が好きな人だった。学校帰り、誘われるたびについていった。
「本が好きなんだ」
　鼻がつんと上を向いて、得意げに言う。でも本当は違うことを知っている。自分も本が好きだったからじゃない。子供でもわかるような嘘をつく、彼女のそんな可愛らしいところが好きだったから。少しでも一緒にいたかったから。

ココイヌ/東リ　化粧くさくて息が詰まる部屋には、女がひしめき合っている。薄暗い空気に混ぜるように。ソファにもたれた九井は紫煙を吐いた。
「もうこんなのやだよぉ」
　中心で、女がしくしくと泣いている。濃い化粧と露出の高い服のせいで大人びて見えるが、顔を何度も擦るから、徐々に幼い素顔が露わになっていた。
　周りを取り巻く女たちの表情はさまざまだ。同情を見せるもの、無関心を貫くもの、自分より不幸な者を見ているときの笑みを見せるもの。
　女は大きく鼻を啜った。袖口から、幾筋もの傷跡がついた手首が見える。
「痛いし、臭いし、きもちわるい。もうやめたいのぉ」
「まあ、そう言うなって」
　九井は手近にあった灰皿に煙草を押し付けた。立ち上がり、女の肩に手を置く。宥めるように剥き出しのそれをてのひらでまさぐりながら、猫撫で声で告げる。

ココイヌ/東リ『姉の制服』

　脚の上を剃刀が滑る感触がむず痒かった。
「動くなよ」
　思わず身じろぎをすると、足首を強く掴まれる。跪いた一に下から睨め上げられ、バスタブに腰掛けた青宗は眉根を寄せることで返事をした。
　しかし一は気にした様子もなく作業に戻る。てのひらで丁寧に青宗の脛に泡を伸ばすと、再び剃刀を当てる。ゆっくりと動かして毛を剃ると、洗面器に貯めたぬるま湯につける。その繰り返し。青宗は手持ち無沙汰に、一の慣れた手つきを見ていた。彼の捲り上げたズボンの裾が濡れて色が濃くなっている。自分でやると言ったが、お前はすぐ肌に傷をつけると却下された。
「イヌピーは毛、薄いよな。色素も薄いし……」
　シャワーをかけて汚れを落とし、すべらかになった青宗の肌を指でなぞりながら、一がぽつりと零す。あまり気にしたことがなかったから、青宗は黙っていた。それきり一は黙り込んでしまったが、何を考えているかは容易に知れた。

ココイヌ/東リ　ファ、ソ、ラ、シ——指が動いて音を作る。もう何度も繰り返したから、すっかり暗記してしまった。甲高いソプラノリコーダーの音は良く響くから窓は閉め切っており、部屋は少し蒸し暑い。一は口を離すと湿った額を袖で拭った。ベッドの上では友人の青宗がすやすやと寝息を立てている。なんとなく腹が立って、耳元で思い切り大きな音を立ててやろうか——そんなことを考えていると、コンコン、とドアがノックされた。
「はい」
　部屋の主が寝ているので、代わりに一が返事をする。ドアが開いて、青宗の姉である赤音が顔を出した。
「一くん、来てたんだ」
「うん。ごめん、うるさかった？」
　一は頬を赤らめて、慌てて手を後ろに回した。リコーダーの練習なんて、子供っぽくて恥ずかしかった。

龍宮寺と乾/東リ「雪だ」
　シャッターを閉めようとガレージの外を除いた乾は、夜空を見上げて呟いた。暗い空から降ってくる雪が、工業用のライトに照らされて形を作り、アスファルトの上に溶けてゆく。都内でこんな大粒の雪を見るのは久しぶりだ。もしかしたら、明日は積もるかもしれない。
「寒いはずだな」
　様子を見にきた龍宮寺も、その幻想的な景色が気に入ったのか、ブルゾンの前を閉めてそのまま外に出る。そうして、しばらく空を見上げていた。長身で雰囲気のある彼が、雪の降り頻る中に佇んでいる姿はやはり絵になって、乾はそれをぼんやりと見つめた。
　不意に、こちらを向く。
「帰るのめんどくせーだろ。泊まってけよ」
「……いいのか？」
　龍宮寺はもちろんだと言うように顎を引き、にっと人好きのする笑みを見せた。