深海に降る雪　防衛機密・軍事機密それが潜水艦だ。多くの情報が出回ることは国の安全に危険を及ぼすこと。そのため同じ海自で階級が上の人間であっても、相手が水上の乗組員であれば絶対に秘密を口にすることは出来ない。
　陸と違って目視で情報を得ることの出来ない海中、ソナーマンである僕はあらゆる情報を聞き取る。潜水艦の主な目的は二つ。一つ、敵の主力艦を見つけ、気付かれぬように討ち取ること。二つ、自分たちを狙ってくる敵の潜水艦を見つけて討ち取ることだ。どちらも自分たちが見つかる前に相手を見つけて行う速さ勝負、その一点に尽きる。
　
　石化前は海自のトップクラスの聴力の良さで潜水艦のソナーマンとして働いていた西園寺羽京は獅子王司によって再び世界に目覚めさせられた。再び目を開けてみる世界は姿かたちを変えていて、帝国の王として、リーダーとして中枢にいた司は自身の目指す理想のために人であることの石像を破壊していった。あれは人ではないのだ、ずっとそう自分に嘘をつき続けて心を痛めていた羽京は科学王国の勝利という形でようやく苦しみから解放された。

唇で魔法をかけて　蓋をされたビーカーの中で赤い液体がきらめいている。
　作業があるからとラボに呼び出されたものの、呼び出した当の本人は居らず、静寂と薬品臭さがゲンを出迎えた。彼が出かけた先の手がかりを掴もうと足を踏み入れると、光の透過で赤く染まった影を落としていた液体の水面が小刻みに揺れた。美味しい液体を化学実験器具で作る、それだけでマッドな雰囲気が味わいに加味された気がしてくる。

『夏バテ対策に何か飲みやすくて栄養が取れるものはないでしょうか？』

　造船作りの作業中、村人や作業員の身を案じたルリから問われて、千空が用意したのは赤紫蘇のシロップだった。
　仕上げに炭酸を注いで『千空汁』と命名されたその飲み物は、ネーミングセンス最悪だが、あっという間に人気になった。一応ノーマルと柑橘入りで経口補水液もあって福利厚生で振る舞われたが、人気なのは刺激的な炭酸入りの飲み物だった。

酔うと彼らは猫になる　さすがにこれはないだろう。
　ほろ酔いに出来上がった二人は俺の胸板を触りながら「鍛え抜かれた肉体ゴイスー」やら「これが雄っぱいってやつか」などふわふわの頭でキャッキャ笑っていた。
――うまい酒が手に入った、飲み切れないから一緒に飲まないか。
　そんな誘いに来てみればゲンと千空と俺しかメンバーがいなかった。他のメンバーはどうにも捕まらなかったけど、たくさんあるから次回でいいだろう、次の休みまで待てない、そんな判断で千空が今日の飲み会を決行したらしい。べたべたと俺にくっついてくるゲンと千空は男同士ではあるが恋人同士だ。

「俺ね～、司ちゃんが人魚だったらサメだと思うんだ。魚類最強！」

　べろべろに酔っぱらって机に突っ伏していたゲンが首だけ俺に向けてふふ～っと笑った。しっかり赤く色づいた頬ととろけた瞳。彼が相当飲んでいることがわかる。机の上でゲンは楽しそうに人差し指をこねくり回している。

絡み酒にはご注意を「ぷはー」

ゴトンと鈍い音とともに勢いよくビールジョッキがテーブルに置かれる。

「ゲン、君ちょっとペースが早すぎやしないかい？」

　机の上にどんどん増えていく空のジョッキに霊長類最強の男は呆れた声を出した。出先でたまたまゲンから電話がかかってきた。久しぶりに見知った友人からの誘いに嬉しくなって「時間がある」と答えたばっかりに居酒屋に連行されたのが、小一時間前。
　店に入ってすぐに「俺、今日は飲みたい気分なんだよね」と生ビールをいきなり四杯頼んだかと思えば、すごい勢いでがぶがぶ流し込み始めた。通常は出来たての泡を楽しむために一杯ごと飲み切って頼むのものではないのかい？

「何かあったのかい？」

　普段とは違う友人の飲みっぷりにただならぬ気配を感じ、恐る恐る物を申し出た。それが地雷だとしてもここは聞かざるを得ないだろう。

初恋の味「きりーつ、きょーつけー、礼……」

　日直の着席の指示言い終わらぬうちにゲンは教室を出た。ほぼ駆け足で長い渡り廊下から隣の中等部校舎へと急ぐ。今日は移動教室だったから終わってからすぐ行けるようにとリュックごと持って来ていて正解。あの先生は講義の最後が長い。今日は特に長かった。時間内に言い終わればいいのに残り五分の内容が濃い。

『金払うから俺の弁当も作ってくれ』

初対面で会った後輩にいきなり話を持ち掛けられたのは数週間前のこと。
いつも食べている屋上がフェンスの工事のために入れず、その日は中等部と高等部を結ぶ建物の屋根を利用して作られた渡り廊下で弁当を広げていた。そこで出会ったのが弁当の依頼人である石神千空だった。

夜明け前　薄暗い中、じっと目と耳でゲンの様子を観察した。
　隣から静かに規則的な寝息が聞こえるのをしっかり確認してから千空はゆっくりと身体を動かす。僅かな軋みにも細心の注意を払って何度も何度もゲンの顔を確認する。

――よし、寝てんな。

　通った鼻筋に切れ長の目、頬に刻まれたひび……その全てがバランスよく揃っているように見える。左右で色の分かれた髪、白髪なのは精神的なものか遺伝か、石化後に起きた現象らしい。初見では物珍しかったが、今ではすっかり見慣れてしまっている。

――やっぱりテメ―の方が顔はいいじゃねぇか。

　薄く開いて寝息を立てている男の唇は昨夜散々「千空ちゃん可愛い」、「好き」とこれでもかと言わんばかりに愛の言葉を千空に降り注いだ。言っているゲンは言いたいだけなのだろうが、言われている千空は恥ずかしさしか思い出に残らない。

いつか大人になる君へ　造船作業は人手も根気も時間も要する。
　計算通りにいかないことなどわかっていたことだが、概ねの誤差を想定して組んでいたスケジュールの日数は天候に加えて圧倒的経験不足でその都度修正を重ねていった。　
　まさか大型帆船の造船作業をするなんて、石化復活の人間も村の人間も誰も一人……千空を除いては思っていなかっただろう。技術不足も経験不足も責めることは到底出来ないことだ。
　むしろつい最近まで敵と味方で分かれて争うおうとしていた関係だったのが、大した諍いも起こらずうまく連携していると褒めてもいいくらいだ。それでもいくら目的があるとはいえ、それが長期間になり、不意の失敗での躓きや天候不良で作業の中断が続くと徐々にやる気が失われ、精神的ストレスや意欲減退にも繋がる。その度にあれこれと知恵を絞り、癒しや娯楽を提供してきた。

パーソナルスペース　この世界の冬は険しい。石神村で生まれ、村で育った人間たちにしてみれば普通の冬なのだろうけれど、三千七百年ぶりに石化から復活した元現代人たちにとってはストーンワールドの冬の寒さは石化前に体感した寒さを上回っていた。
　ボタン一つですぐに温風を出すような温かい暖房器具も保温性の優れた化学繊維の肌着もフリースもダウンもない。毛皮はあるがセーターはない。ないないだらけのストーンワールドでは科学とあるものを使った知恵で何事も乗り切って生きなければならない。

「今日もゴイスー冷えそうね」
　
　外でたき火をしているのを見つけ、火にあたるついでに話の中に入っていく。
　千空が作った暖炉もありはするが銅を多く使うので数に限りがあり、老人と子供を優先するとどうしても長く当たり続けるのは気が引ける。そういう若者が外で芋や魚を焼くついでにとたき火をしていた。

愛の言葉が足りない　適当に細かく刻んだ鹿の脂を鍋で煮溶かす。獣臭さが漂うがここストーンワールドでの生活に慣れた今では全く気にはならない。鍋の中で良く溶けたら次は薄い海綿で濾して、不純物を除く。
いつもならこのあたりで誰かが近寄って声をかけてくるのだが、今日は誰も声をかけてこない。もしかすると、いやこちらの方が恐らく正解だろうが、声をかけると千空の科学実験に巻き込まれてハードな助手を任されることを懸念しているのだ。
千空にとっては難しくない科学知識と楽しい作業が他の人間にとってはそうでないらしい。
　邪魔されないのはありがたくはあるが、一人じゃ作れる量に限りがあり増産は出来ない。
　海綿に吸われ量が減った分の油を搾って多少回収する。減るのは想定内だが減り過ぎるのは困る。便利な近代文明の道具のように理想を実現した実験道具、例えばこの場合金属の濾し器などはここストーンワールドにはない。あるものの中で使えるものを利用してのトライアンドエラーだ。