やさしい時間　パチパチと暖炉の中で薪が弾ける音がする。
　大きく爆ぜることもなく良い音で燃え続ける火からは煙も少ない。しっかりと乾かしたクヌギの薪が出す音色を子守歌代わりに俺の用意した毛布の上で千空ちゃんが丸まってうたた寝をしていた。
　白い毛皮に覆われ、頭部の耳の間と尻尾の先だけ緑色のグラデーションがかかった珍しい色。今は閉じられた瞼の下に隠されている瞳は紅玉のように美しい猫だ。
　以前は人間の飼い主に飼われていたようで相当大事にされたらしい。老いて妖怪になっても人間に仇をなすことはせず、元の飼い主が追いかけた宇宙に興味を示し、人間に化けて科学を研究したいと俺の元へ人化薬を求めてやってきた。
　もちろんただで高価な薬や術をかけてやるほど俺もお人よしではなく、断ろうとしたところ対価として住み込みで働くといって引き下がらなかった。彼がいなくても魔法で全部何でも出来てしまう。

異形怪奇譚　『それ』は初めて見る生き物だった。
　燻した薬草の匂いを部屋から逃がそうと、窓を開けた俺の視界の前にそいつが天から落ちていくのが見えた。晴れた青空の下、雷鳴轟くようなその生き物の咆哮に思わず後退してしまい、テーブルに置いた乳鉢を落としかけてしまった。
　ただ落ちていくのが嫌だったのだろう。精一杯身をよじって抗い、声をあげて文字通りのたうち回りながら重力に従っていくのが見えた。
　慌てて外套を引っ張り出して羽織ると俺は家を飛び出した。きっと今見たものはまぼろしでも夢でもない。確固たる自信を持って出る途中に、家の隣の小屋に入ってそこで薬草袋を引っ掴む。
　そのまま駆けて行こうとするところで、正面からやってきた来客とすれ違う。

月の光で咲く花の色は　青白い月の光の中、照らされる白い肌はきっと美しいのだろう。

　石神村から少し離れた山の中。元は獣道だった道なき道の草を刈り取り、幾多の足で地を踏み固めて整えられた小道を登っていく。
　過去に千空が獅子王司の手によって命を絶たれ、コハクが姉のために湯治の湯を組んでいた場所に慰安の場所として温泉が設けられている。そこから少し離れた木の上で僕は幹に身体を預けて枝先へ向かって足を投げ出していた。
――女性の湯に覗きを働こうとする不埒な輩を持ち前の聴力と目で見張って欲しい、そう千空から依頼を受けての見張りだった。
　それなのに、見張りを開始してから最初に聞こえた足音は頼んできた千空のものであった。もしかすると、頼んだとおりに仕事をしているのかを探りに来たのだろうか、いや千空は頼んだ以上は相手を信用している。時間を割いてまで相手の動きを確認しに来るようなそんな非合理的なことはしない性格の人間だ。

雨のち晴れ、時々落雷注意　恋をすると、毎日が輝いて辛い。
　そんな気持ちを味わうなんて拷問じゃないか。斜に構えていた自分はまだ大人だと思っていたが、幼くて何もわかっていなかった
　


　生暖かい風に蒸された身体から、ほのかに塩素の匂いが湧きたつ。
　備え付けのシャワーの数分間で全部洗い流すには短かったらしい。わずかに残ったプール臭さは湿った髪にもまとわりついている。重く湿った夏の世界をプール帰りのゲンと千空は二人連れ添って歩いていた。
　半濡れのタオルと水着を詰め込んだ荷物は行きよりも帰りがわずかに重い。

「楽しかったね～」
「あぁ」

　弾む会話を期待したのに素っ気ない言葉を返されて、予想が外れたゲンは首を傾げた。
　プールに行こうとみんなで話し合っていた時も、今日は二人きりになったと連絡した時も、さっきまで一緒に遊んでいた時もずっと千空は嬉しそうだった。

深海に降る雪　防衛機密・軍事機密それが潜水艦だ。多くの情報が出回ることは国の安全に危険を及ぼすこと。そのため同じ海自で階級が上の人間であっても、相手が水上の乗組員であれば絶対に秘密を口にすることは出来ない。
　陸と違って目視で情報を得ることの出来ない海中、ソナーマンである僕はあらゆる情報を聞き取る。潜水艦の主な目的は二つ。一つ、敵の主力艦を見つけ、気付かれぬように討ち取ること。二つ、自分たちを狙ってくる敵の潜水艦を見つけて討ち取ることだ。どちらも自分たちが見つかる前に相手を見つけて行う速さ勝負、その一点に尽きる。
　
　石化前は海自のトップクラスの聴力の良さで潜水艦のソナーマンとして働いていた西園寺羽京は獅子王司によって再び世界に目覚めさせられた。再び目を開けてみる世界は姿かたちを変えていて、帝国の王として、リーダーとして中枢にいた司は自身の目指す理想のために人であることの石像を破壊していった。あれは人ではないのだ、ずっとそう自分に嘘をつき続けて心を痛めていた羽京は科学王国の勝利という形でようやく苦しみから解放された。

唇で魔法をかけて　蓋をされたビーカーの中で赤い液体がきらめいている。
　作業があるからとラボに呼び出されたものの、呼び出した当の本人は居らず、静寂と薬品臭さがゲンを出迎えた。彼が出かけた先の手がかりを掴もうと足を踏み入れると、光の透過で赤く染まった影を落としていた液体の水面が小刻みに揺れた。美味しい液体を化学実験器具で作る、それだけでマッドな雰囲気が味わいに加味された気がしてくる。

『夏バテ対策に何か飲みやすくて栄養が取れるものはないでしょうか？』

　造船作りの作業中、村人や作業員の身を案じたルリから問われて、千空が用意したのは赤紫蘇のシロップだった。
　仕上げに炭酸を注いで『千空汁』と命名されたその飲み物は、ネーミングセンス最悪だが、あっという間に人気になった。一応ノーマルと柑橘入りで経口補水液もあって福利厚生で振る舞われたが、人気なのは刺激的な炭酸入りの飲み物だった。

酔うと彼らは猫になる　さすがにこれはないだろう。
　ほろ酔いに出来上がった二人は俺の胸板を触りながら「鍛え抜かれた肉体ゴイスー」やら「これが雄っぱいってやつか」などふわふわの頭でキャッキャ笑っていた。
――うまい酒が手に入った、飲み切れないから一緒に飲まないか。
　そんな誘いに来てみればゲンと千空と俺しかメンバーがいなかった。他のメンバーはどうにも捕まらなかったけど、たくさんあるから次回でいいだろう、次の休みまで待てない、そんな判断で千空が今日の飲み会を決行したらしい。べたべたと俺にくっついてくるゲンと千空は男同士ではあるが恋人同士だ。

「俺ね～、司ちゃんが人魚だったらサメだと思うんだ。魚類最強！」

　べろべろに酔っぱらって机に突っ伏していたゲンが首だけ俺に向けてふふ～っと笑った。しっかり赤く色づいた頬ととろけた瞳。彼が相当飲んでいることがわかる。机の上でゲンは楽しそうに人差し指をこねくり回している。

絡み酒にはご注意を「ぷはー」

ゴトンと鈍い音とともに勢いよくビールジョッキがテーブルに置かれる。

「ゲン、君ちょっとペースが早すぎやしないかい？」

　机の上にどんどん増えていく空のジョッキに霊長類最強の男は呆れた声を出した。出先でたまたまゲンから電話がかかってきた。久しぶりに見知った友人からの誘いに嬉しくなって「時間がある」と答えたばっかりに居酒屋に連行されたのが、小一時間前。
　店に入ってすぐに「俺、今日は飲みたい気分なんだよね」と生ビールをいきなり四杯頼んだかと思えば、すごい勢いでがぶがぶ流し込み始めた。通常は出来たての泡を楽しむために一杯ごと飲み切って頼むのものではないのかい？

「何かあったのかい？」

　普段とは違う友人の飲みっぷりにただならぬ気配を感じ、恐る恐る物を申し出た。それが地雷だとしてもここは聞かざるを得ないだろう。

初恋の味「きりーつ、きょーつけー、礼……」

　日直の着席の指示言い終わらぬうちにゲンは教室を出た。ほぼ駆け足で長い渡り廊下から隣の中等部校舎へと急ぐ。今日は移動教室だったから終わってからすぐ行けるようにとリュックごと持って来ていて正解。あの先生は講義の最後が長い。今日は特に長かった。時間内に言い終わればいいのに残り五分の内容が濃い。

『金払うから俺の弁当も作ってくれ』

初対面で会った後輩にいきなり話を持ち掛けられたのは数週間前のこと。
いつも食べている屋上がフェンスの工事のために入れず、その日は中等部と高等部を結ぶ建物の屋根を利用して作られた渡り廊下で弁当を広げていた。そこで出会ったのが弁当の依頼人である石神千空だった。

夜明け前　薄暗い中、じっと目と耳でゲンの様子を観察した。
　隣から静かに規則的な寝息が聞こえるのをしっかり確認してから千空はゆっくりと身体を動かす。僅かな軋みにも細心の注意を払って何度も何度もゲンの顔を確認する。

――よし、寝てんな。

　通った鼻筋に切れ長の目、頬に刻まれたひび……その全てがバランスよく揃っているように見える。左右で色の分かれた髪、白髪なのは精神的なものか遺伝か、石化後に起きた現象らしい。初見では物珍しかったが、今ではすっかり見慣れてしまっている。

――やっぱりテメ―の方が顔はいいじゃねぇか。

　薄く開いて寝息を立てている男の唇は昨夜散々「千空ちゃん可愛い」、「好き」とこれでもかと言わんばかりに愛の言葉を千空に降り注いだ。言っているゲンは言いたいだけなのだろうが、言われている千空は恥ずかしさしか思い出に残らない。

いつか大人になる君へ　造船作業は人手も根気も時間も要する。
　計算通りにいかないことなどわかっていたことだが、概ねの誤差を想定して組んでいたスケジュールの日数は天候に加えて圧倒的経験不足でその都度修正を重ねていった。　
　まさか大型帆船の造船作業をするなんて、石化復活の人間も村の人間も誰も一人……千空を除いては思っていなかっただろう。技術不足も経験不足も責めることは到底出来ないことだ。
　むしろつい最近まで敵と味方で分かれて争うおうとしていた関係だったのが、大した諍いも起こらずうまく連携していると褒めてもいいくらいだ。それでもいくら目的があるとはいえ、それが長期間になり、不意の失敗での躓きや天候不良で作業の中断が続くと徐々にやる気が失われ、精神的ストレスや意欲減退にも繋がる。その度にあれこれと知恵を絞り、癒しや娯楽を提供してきた。

パーソナルスペース　この世界の冬は険しい。石神村で生まれ、村で育った人間たちにしてみれば普通の冬なのだろうけれど、三千七百年ぶりに石化から復活した元現代人たちにとってはストーンワールドの冬の寒さは石化前に体感した寒さを上回っていた。
　ボタン一つですぐに温風を出すような温かい暖房器具も保温性の優れた化学繊維の肌着もフリースもダウンもない。毛皮はあるがセーターはない。ないないだらけのストーンワールドでは科学とあるものを使った知恵で何事も乗り切って生きなければならない。

「今日もゴイスー冷えそうね」
　
　外でたき火をしているのを見つけ、火にあたるついでに話の中に入っていく。
　千空が作った暖炉もありはするが銅を多く使うので数に限りがあり、老人と子供を優先するとどうしても長く当たり続けるのは気が引ける。そういう若者が外で芋や魚を焼くついでにとたき火をしていた。

愛の言葉が足りない　適当に細かく刻んだ鹿の脂を鍋で煮溶かす。獣臭さが漂うがここストーンワールドでの生活に慣れた今では全く気にはならない。鍋の中で良く溶けたら次は薄い海綿で濾して、不純物を除く。
いつもならこのあたりで誰かが近寄って声をかけてくるのだが、今日は誰も声をかけてこない。もしかすると、いやこちらの方が恐らく正解だろうが、声をかけると千空の科学実験に巻き込まれてハードな助手を任されることを懸念しているのだ。
千空にとっては難しくない科学知識と楽しい作業が他の人間にとってはそうでないらしい。
　邪魔されないのはありがたくはあるが、一人じゃ作れる量に限りがあり増産は出来ない。
　海綿に吸われ量が減った分の油を搾って多少回収する。減るのは想定内だが減り過ぎるのは困る。便利な近代文明の道具のように理想を実現した実験道具、例えばこの場合金属の濾し器などはここストーンワールドにはない。あるものの中で使えるものを利用してのトライアンドエラーだ。