「ごめん、待たせちゃった！」
立香が人込みをかき分けて駆け寄ると、斎藤は気にするなとへらへら笑う。
「大丈夫、僕もさっき来たばっかりだよ。遅れそうだって走ってきてくれたんだね、ありがと」
そう言って乱れた息が整うまで待ってくれるし、手に持っていたペットボトルの水をまだ飲んでないからと手渡してくれる。
それを受け取ってありがたく頂くのだけれど、立香の日頃の疑問がまた首をもたげてきた。
「一ちゃん、準備良すぎない？」
「そお？」
斎藤はそんなことはないというが、今回のペットボトルもそうだし、前回はハンカチを忘れたと思ったら隣ですぐ渡してくれたこともあった。その日の気分でデート先を決めたはずなのに、休憩には立香の好きそうな店をしっかり見つけていたりすることもある。

今日の藤丸はやけに目を惹いた。
明るい声は同じだけど、元気の代わりに色が乗って艶やかに聞こえる。乾燥で喉がやられたのか、少しかすれて聞こえるのも良くない雰囲気が増している。
近寄ってくるとはっきりわかる頬の赤みも、普段ならガキっぽいと言われるのに今日は逆に大人っぽく見えてしまう。
目元や吐き出す息、色づいた肌。どれも湿度を感じて、近くにいると手を伸ばしたくなる。
「――くん？」
声をかけられてやっと見惚れてしまっていた事に気付く。
いつものように「何かあったのか？　なんか変だぞ？」くらいの軽口をたたいて誤魔化したいけれど、言葉が口の中に張り付いて「あ」だの、「う」だのまともな言葉が出てこない。
人のいい藤丸は調子が悪いのかと近付いて支えようとしてくれるが、その優しさが今は悪魔の誘いに見える。

どちらかと言えば、俺の方が朝は弱い。
大抵はシャルルの方が先に起きて朝の準備をしているのだけれど、たまに逆転する日がある。

鳴り出したアラームをすぐ止めて、ボーっとしたままベッドから這い出て洗面所へ向かう。
いくら眠かろうが時間は止まらないし、一限目の講義はなくならない。
とにかく起きなければと、冷たい水で顔を洗っているうちに頭もすっきりと動き出そうとする。
次にキッチンで冷蔵庫から取り出したミネラルウォーターをコップ一杯一気に飲むと、ぼんやりとした靄は消えていった。
「あれ？」
そこでやっとシャルルが起きていない事に気付く。
朝ご飯の匂いがなくて静かなキッチンは何となく冷たい。
それがあまり好きじゃなくて、リビングのカーテンを開けてテレビをつける。部屋は明るくなり、朝のニュースを読み上げるアナウンサーの声が響き始めた。

深夜、何となく喉が渇いて水を飲もうとキッチンへ向かう途中、立香の部屋から光が漏れているのに気付いた。
レポートに追われているとは言っていたが根を詰め過ぎではないだろうかと様子を見に行くと、パソコンを置いた机の前には一つの山が出来ていた。
椅子に座ったまま机に突っ伏し、すうすう寝息に合わせて背中が動く。
音をさせないように部屋の中に入るとパソコンはまだスリープモードに入っていなかったようで、ディスプレイは明々と表示を続けている。見る限りレポートは最後まで終わっているようだ。見直しなどが終わっているかは分からない。
しばらく考え、優先すべきは立香の体調だと判断した。
肩に手を置いても小さく声を上げるだけで起きる様子はない。ここ数日レポートに集中していたこともあり疲れ切っているのだろう。

そうだ、カーテンを洗濯しよう。
立香は良く晴れた雲の少ない青空を見ながらそう思った。
こんないい天気なのだ、カーテンだってすぐ乾くだろう。もう少ししたら雨が多くなって湿度も高くなる。そうなる前にやっておくべきだ。
思い立ったが吉日、と立香はすぐさま行動を開始した。
ベランダ入り口のガラス窓へ近づくとレールからカーテンを外す。端から一つずつ外して、一緒にフックも取り除く。できるだけ丁寧にやろうと思っているが、どうもスピードの方が優先されるようで時々焦りすぎてうまく外せないでいる。
立香が急ぐのには理由がある。
どうも家事をやりすぎていると思われるらしく、シャルルに見つかると止めに入ってくるのだ。
立香の家事はシャルルの為でもあるが、自分の為でもある。住んでいる家を快適に過ごせるようにしたいのは誰だってそうだろう。

テーブルをはさんだ向かいの椅子に座ってしゃりしゃりと白い氷の粒が落ちていくのをじっと眺めているシャルルが微笑ましくて、実家に帰った時にこれを持って帰ってきた自分をこっそり褒めた。

倉庫の片づけをしていたら出てきた荷物があるから必要なものがあるか見て欲しい。そう言われて先週末は実家に戻っていた。
姉は先に、たまたま休みだった平日に帰ってきて既に荷物を確認済。後は自分が見てしまえば、残ったものはすべて捨ててしまうと言って両親にこの場を任された。
庭には段ボール箱が一つ、二つ、三つ……片手では足りない程に積まれているうえに、その横には化粧箱に入ったままの子供用のおもちゃや古いゲームなどもいくつか。
とりあえず一番手前にあった段ボールを開けてみれば、もう使わないであろう小学校の頃の教科書とノートがぎっしり詰まっている。こんなものまで残っていたのかと、自分の家の収納が足りない理由の一部を理解した気がした。

「あっ」
まずい相手に会ったというのを隠しきれない反応にますます苛立ちが募る。少しくらい反省の態度を見せるだろうと予想していたがそんな考えは甘かったようだ。
くるりと踵を返して走り出そうとするのを首根っこを掴んで引き留める。
「マスター」
思ったよりも低い声が出てマスターは肩を震わせ怯えだしたが悪いことをしたとは少しも思わない。
ぐいと掴んだまま腕を引けば、マスターは悲鳴を上げてよろつきながらやっとこちらを見た。眉を下げて上目遣いにこちらを見る姿は庇護欲をそそるが、この苛立ちは収まらず、むしろ見えた頬のガーゼや首の包帯がますます油を注いでくる。
「しゃ、シャルル……あの……」
視線をふらふらと彷徨わせ、小さな声で言おうとしている事は予想がつく。けれど、聞きたいのはそれではない。

腕のむずむずする感覚に目を覚ますと、ムカデが一匹腕を這っていた。
「っ……ぎゃあああああ！」
黒い身体でわさわさとたくさんの足で腕に巻き付いて頭の方へと這い上がってくる様子に悲鳴を上げて慌てて腕を振れば、勢いよくそのムカデは飛んでいき壁へぶつかる。べチャっと音がしたと思うとムカデは潰れて黒い液体を零しながら一緒に壁を伝って床へ落ちていく。
「は？」
起こったことが信じられず目を見開く。
そんな訳がない。
そんなことが起こりえるわけがない。
壁に当たって潰れるほどの柔らかな虫でもなければ、勢いもなかった。
だからこれは。
「あーあ、可愛そうに。ただ親切に寝汚い君を起こそうとしてくれただけなのにねぇ」
突然聞こえてきた声に驚いて振り返るとオベロンがわざとらしく眉を下げて潰れたムカデを見ている。

昼休み。いつもの場所でお弁当を広げていると、珍しくシャルルがお弁当の袋を持っていることに気付いた。
普段は購買やコンビニでパンなどを買ってくることが多くて、あまり見ない物に興味を引かれる。
「今日はお弁当なんだ？」
「ん、ちょっと節約」
シャルルはそのまま新しいシューズが欲しいと語りだした。
確かに先日見たシューズの具合は良くなかった。
丁寧に手入れをしているのを知っているけれど、それでもあの練習量を考えるとそうなるだろうとも思う。
シャルルの言葉に相槌を打ちながら自分も弁当を取り出して、顔を上げると驚かされた。
「でっか！？」
両手に余るほどの丸くて黒い塊。
よく見れば大きなおにぎりのようだ。
驚いてぽかんと見ていると、シャルルは照れくさそうに頬を掻く。

キャンプ飯は下準備が大事だ。
食べる事を目的としていく時は特に気を付けている。
ほんの一手間で現地でどれほど楽に美味しいものが食べられることか……！
シャルルマーニュは過去の失敗を思い出して気合を入れ直す。
自分一人ならそんな失敗も笑ってすませられるけれど、今回はそんなわけにはいかない。
半一目惚れ状態で気になっている相手、立香とのキャンプ！
ぎこちない手つきながらひとりで頑張っているのを見てこっそり応援していたら、色々あって手を貸すことになり、最終的に一緒に食事もするくらい仲良くなった。
連絡先の交換をして何度か連絡を取っているうちに、自分が立香に惹かれていた事を自覚した。
気付いてからは連絡一つにも悩むようになり、カッコ良く、でもキメすぎないように自然に、なんてどんどん迷走しそうになりながらやっと取り付けた約束。

キャンプ飯は下準備が大事だ。
立香は気合を入れると鶏肉を焼き始めた。
いつもは少々焦げていようが気にしないが、今回の分はそうはいかない。
明日の予定を思い出して少し手が止まる。
だって、シャルルといっしょにやるキャンプなんだから！
先日、キャンプ場でいろいろとお世話になって、その流れで仲良くなりご飯も一緒に食べたシャルルマーニュ。
連絡を取り合っていたらいつの間にか一緒にキャンプに行く予定が決まっていた。
決まった瞬間は喜びでパニックになりながら、変な返事をしてお流れにするものかとそれは必死だった。
その時に言われた一言。
『立香が作ったご飯美味しかったから、楽しみだ！』
これで気合が入らないはずはない。
翌日にはレシピ本を購入してきて、さらには数回の試作もした。

「あ、シャルル！」
両手を広げて女子たちに服をあちこち弄られている女の子の声は、確かに立香の物だった。
けれど目の前の人物の姿と立香がうまく一致させられず、シャルルはぽかんと口を開けてフリーズしてしまう。
「どう！ジュリエットの衣装とメイクなんだけど似合うと思わない！？」
テンションの高い女子たちの声に思い出す。
そう言えば立香は主役をやるんだった、と。
文化祭の出し物は演劇。演目は定番のロミオとジュリエットで、配役に奇をてらうことにしたらしく演者は全員男子。
クラス中の男子から苦情が出たが、女子の権力の方が強かった。見事に押し切られ、配役はくじ引きで決める事になった。
立香が引き当てたのが、まさかのジュリエット。

大学のレポート提出に伴う寝不足、抜けられないバイトの繁忙期、その上なぜかこういう時に壊れる移動手段の自転車。
シャルルマーニュはぐったりと肩を落として疲れを隠し切れないでいた。
普段ならどんなに疲れていようと恋人に良く思ってほしいと頑張るのだが、今日はそれすら出来ない。
よろよろと玄関の扉を開けてリビングへと向かうと、同棲している恋人がソファから身を乗り出して「おかえり」と言ってくれる。
その笑顔にふっと何かが落ちた気がした。
足早に近づくと、ソファに膝を乗せて勢いのままに抱きしめた。
ぎゅっと少し力をいれて肩に顔を寄せれば、シャンプーの香りなのかふわりと柔らかい匂いがする。
同じものを使っているはずなのに、自分の匂いとは違う立香の匂い。この匂いが好きだ。

謎の小さな生き物はマスターの一部らしい。

掌の上で聖晶石にべったりくっついて離れないマスターによく似た生き物をシャルルマーニュは面白そうに眺めていた。
ぼこぼことした突起の多い石は掴み難いだろうに妙な柔軟性を見せて器用にしがみついている。にやけた恍惚の表情も石に頬擦りする姿もなかなか本体のマスターでは見られないもので面白いと思う。
その頬を指先でつつくと小さなマスターはシャルルマーニュに目を向ける。
今まで自分がいる場所を分かっていなかったのか、驚いたように大きく肩を揺らすとますます聖晶石に強く抱き着く。
涙をためて怯えながらも取られまいと、自分の物だと主張しているようだ。
「とらねーよ」
その様子が少し滑稽で可愛らしく、ふはっと噴き出してしまった。

「シャル兄ちゃん、大好き！」
そう言っていた笑顔は今でも思い出せる。
立香のその台詞はほんのちょっとしたことでもよく聞けた。
おやつを分けてあげた時、勉強の分からない所を教えた時、困っていたのを手伝った時、自慢にもならないような事でも何かが出来た時。
うまくいけば１日で何十回も聞ける言葉だ。
「ありがとう」や「カッコ良い」と言いながら、満面の笑みで大好きと言ってくれる弟。
愛おしくてどれだけ言われても飽きる事はない。
出来るだけカッコ良く浮かれすぎないように、なんて思っていてもそう言われると喜びにネジが飛ぶ。
「俺も大好きだ！」なんて言いながら抱き上げたのも数えきれないほどだ。
立香もそれが嬉しくて言っていたこともあった。

「おいで立香」
甘く蠱惑的な声に誘われるように、立香は椅子に座ったシャルルマーニュの前にやってくる。そうして指示されたすぐ手前の床へと腰を落とす。
立香の期待に潤んだ青い目はシャルルマーニュの庇護欲を刺激した。
シャルルマーニュが手を伸ばせば何も言わずとも立香はその手に頬を寄せて甘えるように頬ずる。
何度かそうした後、立香は熱い息を吐きながらねだる視線をシャルルマーニュに向けた。
「立香」
シャルルマーニュの手が離れ、自分の太腿を叩く。
立香はよろよろと腰を上げると目の前の腹に抱き着くように倒れ込んだ。
その時こぼした鼻から抜けるような声は、しっとりと湿ったような色香を纏ってシャルルマーニュの耳から脳へと抜けていく。

結局、あの日以来マスターは俯くことが増えてしまった。
あの輝く瞳が見られない事、それを為朝は至極残念だと感じる。
何故だろうかと考え始めるとエラーを繰り返した果てに強制終了に至ってしまい、未だ答えは出ない。
けれど残念だと感じていることは間違いないようだ。見たいと感じていることも。
感じていることは分かるが、何故そう感じるのかが分からない。分からないけれど、そう感じている。
考え始めるとまたエラーを吐き出しそうになった。
そうなる前に、為朝の手がほぼ無意識に伸びて、先を歩くマスターの肩を掴んだ。
「え？」
驚きに声を上げ、振り返るように為朝を見るマスターの瞳はいつもと同じだが、違う。この目ではない。
肩を掴んだまま何も言えずにいると、マスターは心配そうに為朝に声をかけるが、返事がないと分かるとまた俯いてしまう。

「シャルルの髪、綺麗だよね」
立香がシャルルマーニュの再臨を経て伸びた髪を掬い上げた。
「そうか？」
するすると指先からこぼれていく感触を楽しむように掬っては零しを繰り返す立香を、シャルルマーニュは微笑ましく見守っている。
「うん、すごくサラサラで触っていて気持ちいい」
「そうか。君にそう言ってもらえるのなら、この髪でよかったと思う」
うっとりと呟いた立香をシャルルマーニュが抱き寄せれば、嬉し気に立香もすっと身を寄せて近づく。
好きに遊ばせ見守る傍らシャルルマーニュも立香の髪へ手を伸ばす。指先に感じるのは、短いけれどさらさらと指を通る艶やかな感触だ。
「君の髪も綺麗だ」
「そうかな」
シャルルマーニュの言葉がよほどうれしかったのか、立香は頬を赤らめて照れくさそうに微笑む。髪をなでるというより頭を撫でられている状態なのもあるかもしれない。

シャルルマーニュにはいつになっても色褪せない思い出がある。
そのうちの一つは、幼い弟が大きな目いっぱいに涙をためて自分にしがみつく姿。
「りつかはにいちゃんといっしょがいいよ」
そして忘れられない声。
あの時のシャルルマーニュは子供で、どうしようもなく情けなかった。

子供ながら疲れきった毎日に、何もかもが嫌で逃げ出したくて、一人で家を飛び出した。きっとどこかで、誰かが探して見つけてくれると甘えて。
けれど、シャルルマーニュが逃げるのがうまかったのか、誰も探してなんていなかったのかーーそれは後に否定されるけれどーー日が落ちてもシャルルマーニュは一人だった。
誰も知らない細道の奥の空き地の角で膝を抱えて寂しさに震え、ぐっと唇を噛んで溢れようとする涙を耐える。

向かいから立香がやってくる。シャルルマーニュに気付いた瞬間笑顔になって手を振って駆け寄ってきた。
「兄ちゃん！」
立香が見ていたのは自分のはずだが、周りに誰かいるのだろうかとシャルルマーニュはキョロキョロとあたりを見回すけれど、やはり誰もいない。
不思議に思いながら誰を呼んだのか聞こうと立香を見れば、当人は真っ赤な顔で俯いてその場にしゃがみ込んでいた。
慌てて近づけば、かすかな羞恥に震える声が聞こえた。
「ごめん、間違えた……」
それはつまり間違えてシャルルマーニュを兄と呼んだという事だ。
ミスをしてしまった時の恥ずかしさは分かるし、そういう時にさっと気にするなとフォローできるのがカッコ良いのもありがたいのも分かっている。

これは『困惑』で間違いないだろう。為朝はそう判断した。
召喚された折も感じていたがその感覚はますます強くなっている。
マスター。
為朝を召喚した人間は、少年から片足が出た程度の青年だった。
良い人間なのは間違いない。
世界を取り戻すため、生きるために戦うという意思も自覚して持っている。
良い廻り合いだと実感していたのだが、一つ気にかかることがあった。
それが、マスターの視線だ。
召喚したときからずっと同じだ。
まるで幼い子供のような無垢で期待に輝く目で為朝を見る。
そしてそれは日が経つにつれ、共に戦った時間が増えるにつれ強くなっていく。
始めはちらちらと見る程度だったのが、今ではもうじっと見つめているに近い状態だ。
さしもの為朝もいささか居心地が悪かった。

立香が手を伸ばすと何頭もの犬達が集まってきた。その隣ではマシュも愛らしさにこらえ切れなかった声をあげている。
もふもふとした毛並みに誘われるまま、二人は犬達の頭や腹をなでたり、体を這いあがってくるのを抱きしめたりと思い思いの方法で可愛がる。
王たるシャルルマーニュも、その平和な光景にふふと笑みを零した程だ。
どれだけ厳しく苦しい戦いのさなかでも、ほんの一時与えられる幸福。思う様それを感じてほしいと願う。
「シャルル！」
やってきていたシャルルに気付いた立香は、手をあげて居場所を教えるように大きく手を振る。
その声に近寄って行けば立香は抱いていた犬ごとシャルルマーニュの方へ体を向けた。
「シャルルも撫でる？」
そう言ってシャルルマーニュの方へ近づいてくる立香に、反射的に手が伸びそうになったがどうにか押しとどめる。

敵が懐から何かを取り出すのが見えた。
「すまない、マスター！」
シャルルマーニュは言うが早いか立香を抱き上げるとすぐさまその場を蹴って離れる。
途端、さっきまで居た場所で大きな爆発が起こった。
爆風を背に少しでも立香を隠すように庇いながらも、次の攻撃に備えて警戒は怠らない。立香もシャルルマーニュの邪魔にならないようにと肩に手をかけ身を寄せる。
けれど、舞い上がる土煙がはれた先にはだれも残っていなかった。
「逃がしたか……」
シャルルマーニュは立香を地面へ降ろす。足が地面につくと背中を支えながら立ち上がり、立香の手が肩から離れてから支えを外した。
「怪我はなかったか？」
そう訊ねながら周囲を見回してみるが気配はどこにもない。聞こえるのも木の葉の擦れる音程度だ。

無自覚に日も落ちた夕闇の中で一際明るく賑やかな境内。
神社のあちこちには一時的な電灯や提灯が置かれ、石畳の両端には出店が立ち並ぶ。その間を大勢の参拝者が楽しそうに出店を覗いたり、おしゃべりをしながら歩く。
いつもは静かな神社もこの時ばかりは活気に溢れてる。
立香は鳥居手前の人の邪魔にならない端でそれを見ていた。
近所の神社のお祭りがあると知って、何人もの相手から誘われたが一度くらいはと、全て断ってしまった。そして自分から誘ったのが、
「ごめん、待たせたか？」
駆け足で立香のもとへとやって来たシャルルマーニュだ。
Tシャツにジーンズのラフな格好だが、私服自体見慣れないものだからなんだか眩しく見えてしまう。
そして立香も。

水色の安っぽいソーダ味のアイスバー。どうしてか夏はそれが異様に食べたくなる。
パッケージを開けて中身を取り出して一口。まだ固いけれど噛めばざくっと歯が通り、冷たく口の中を冷やしてそのまま喉へ胃へと落ちていく。
すっと一瞬広がる冷たさにほっと一息つく。
「おいしー」
炎天下を歩き続けた体に染みわたる味だ。
一口、もう一口と止められずに続けていると、キーンと頭痛が走った。慌てすぎた。
痛む頭をもう片手で押さえていると、アイスを持っていた方の手が掴まれる。
「え？」
痛みに顔を歪めながらそちらを見れば、大きく口を開けたシャルルが見えた。そのまま、ぱくり。
大きな一口でアイスが奪われた。
「あーっ！」
痛みなど忘れて大声をあげれば、その声を止めるように口に何かを入れられる。