STRAY CAT　膨らみきった後悔が溜息となって口から漏れた。

「はぁぁぁぁ〜〜……」

　探偵社の自席でパソコンを開いたまま、太宰は一文字も打たずに机に突っ伏した。

　そんな太宰の様子を見兼ねて正面に座る敦がパソコンを打つ手を止める。

「……太宰さん、そろそろ仕事しないと、また国木田さんにどやされますよ」

　その言葉に太宰は壁にかけられた時計をチラリと見る。
　確かに、あの完璧に予定を遂行することに命をかけている国木田が、予定通りならあと数刻で帰社する。
　予定は未定と思っている太宰には考えられない狂気だ。

　太宰は再び深々と溜息を吐いた。
　パソコンの画面にはまだ一文字も打たれてはいない。

　いつまでも太宰がこんな態度でいれば必ず怒られる。

迷い子が辿り着く場所　目を開けて、最初に見えたのは死体だった。

　それが誰かは、少年にはわからなかった。

　少年には、転がる死体どころか自分が誰かすらわからなかった。

　不鮮明な意識の中、少年は酷い目眩を堪えながら周囲を見渡す。

　そこで、死体が握っていた物に気付いた。

　吸い寄せられるように、少年は死体が握っている物を取り上げる。

　それは、知らぬ誰かを記した物だった。

　16歳くらいの、睨むように此方を見ている少年。

　その写真の隣の欄に、名前があった。

　少年は、その名前を呼んだ。

「……“ナカハラ、チュウヤ”」






＊　　　＊　　　＊

　瓦礫の中から中也を引っ張り出し、太宰は溜息を吐いた。

　いくらなんでもやり過ぎだ、この莫迦。
　腹いせに頭を殴る。

貴女に餞を　歩道の片隅に一輪の花があった。

　風で飛ばされて来たものとは明らかに違う。
　誰かが意思を持ってそこに置いたもの。

　雑多な街でその青い花だけが異質であり現実感が無かった。

　偶然通り掛かった中也は何故こんな物が？　と僅かに首を傾げる。
　常なら気にすらしないその青い花が妙に気になり、無意識に触れていた。

「あ、ごめんなさい」

　突如、背後から女性の声がした。

　日中だというのに周囲に人影は無く、その声は間違いなく中也に向けられたもの。
　聞き覚えの無い声に中也は警戒心を滲ませ振り返る。
　だが、その警戒心は一瞬で緩んだ。
　歩道にある青い花と同じ花を抱えた女性が立っていた。
　目深に被った麦わら帽子のせいで顔は陰り、表情はわからない。

『仲直りの仕方』「はぁぁぁぁぁぁ〜〜……」

　地の底から漏れ出したような溜息を深々と吐いた。

　出勤してからずっとこの調子の太宰が正面に居る敦としては目障りというか、なんというか。

「あのー……太宰さん、そろそろ仕事しないと国木田さんが……」

　壁にかけられた時計をチラリと見ると、あと数分で国木田が戻る予定の時刻になる。
　その時にこのような態度でいれば必ず怒られる。
　そして、なぜか敦も巻き込まれる。

　そんな敦の気持ちを察することなく、太宰はまた溜息を吐いてじとりと睨む。

「敦くん。先輩がこぉんなに落ち込んでるというのに、励ましの言葉もないのかい！」
「え、励ましたら仕事してくれるんですか？」

　疑うことを知らない、純粋な瞳で敦は云う。

花筺　何もかもが嘘のようで、だが、腑に落ちてしまった。

　首領である森は全てがわかっていたかのように落ち着いた様子で告げた。

『太宰君が離反した』と。

　真逆と思う反面、いつかこんな日が来る気もしていた。

　太宰とはどんな形になるしろ、別れる時が来る。

　ずっとそんな予感がしていた。

　

「ッ……なンだよ、これ……！」

　シンクに広がる、血に塗れた青い薔薇を睨みつけ中也は零した。
　
　突然だった。
　帰宅すれば込み上げる吐き気にシンクに突っ伏すようにして嘔吐くと口から花が吐き出された。
　その際、喉か口内を傷付けたのか、吐いた花は血に濡れていた。

　ようやく吐き気が収まり、中也はその場に崩れるようにへたり込んだ。

　花を吐くなんて聞いた事がない。

“大好きだよ”　太宰には恋仲の相手がいる。

　…………らしい。

　何処から発生した噂かは知らない。
　そして、それは中也の耳にも届いた。

　あの人間失格に、恋人？
　と、聞いた最初は真に受けなかった。

　任務以外は執務室に篭りっきりになり、口を開けば物騒な話ばかりで浮ついた雰囲気は一切無かった。

　だが、いつ頃からだろう。
　任務が無い日、太宰の執務室を訪ねれば、そこにいつも居るはずの人物の姿は無かった。
　ポートマフィア本部の何処かに居るのだろうと尋ね回った。
　だがその日、あの幽鬼のような姿を誰も見なかった。
　
　たった一日なら、そういう事もあるだろうと思った。
　しかし、数が増えれば偶然では無くなる。

　間違いなく、太宰は非番の日、特別な場所に行っている。

此処に居る理由「はぁい、こちら太宰……」
『何処で油を売ってる！　この唐変木！！』

　鼓膜を突き破る勢いの国木田の怒声を想定していた太宰は、携帯端末を腕いっぱいに耳から遠ざける。
　遠ざけたはずだが、一字一句はっきりと聞こえた。

　怒声が止んだ事を確認し、太宰は端末を通常の距離に戻す。

『こっちは仕事が山積みだ、さっさと戻って来い、この包帯無駄遣い装置！！』

　自身の言葉に再び怒りが再熱し出したのか、国木田の声が荒くなっていく。
　
「落ち着き給えよ国木田くん。私は常に探偵社員とはどうあるべきか熟慮している。だからこそ、今、行動すべきだと思ったしだいなのだよ」
『何をわけのわからん事を、貴様のどうでもいい熟慮など要らん、必要なのは人手だ！』

最期のサヨナラを。　…………。
　……何でもいい。
　些細な事で構わない。
　奴になら、必ず届く。

　中也は一度、込み上げる不快感に血を吐いた。
　安直な行動だったと後悔しても遅い。

　霞む視界の中、力が入らなくなった手で懐から携帯端末を取り出す。
　自身から溢れる血で本体の半分が汚れた端末を滑り落とさないように握り締め、薄れそうになる意識の中、浮かんだ番号を押す。
　呼び出し音を聞きながら、迷わずその番号を押した事に何の疑問も抱かなかった。

　もどかしく、数回の呼び出し音の後、

『……はぁい？』

　呑気にもとれる太宰の声がした。
　その一言以外は何の音もしない。
　何処に居るのか知らないが、これなら中也の声も聞こえるだろう。

　応答した事に無意識に安堵し、中也は荒い呼吸に阻害されながらも声を絞り出す。

君ヲ思フDAY.１

　一目見た時から特別だった。

　声も、仕草も、口癖も、髪型も、痩躯も、顔も、……暗い瞳も。
　全てが気に入らなくて、全てが特別だった。
　同年代の人間は周囲に沢山居た。
　皆、自身を慕い、敬い、畏怖した。
　だが、奴だけは違った。
　奴は対等だった。
　慕いもしないし、敬いもしないし、畏怖もない。
　どこまでも対等で、どこまでも同等だった。

　だから、奴に対するこの気持ちが特別なのは、奴が特別ではなかったから、なのかもしれない。

　挨拶代わりに喧嘩し、共に任務をすれば喧嘩し、何をするにも喧嘩をした。
　喧嘩など、羊に居る時にした記憶はない。

　そして、いつからだろうか。
　特別じゃないから特別だった奴の、特別になりたいと思ってしまったのは。

GIFT　ぼたぼたと地面に血溜まりを作っていく赤を、中也は凝視していた。
　焼けつくような痛みに脂汗が浮き、その場に倒れそうになる。
　
　自分がどうなっているのかわからない。
　ただ、痛い。
　痛くて痛くて、痛くて痛くて、片側が欠けた、遠近感が失われた地面を睨みつけていた。

「中也ッ！！」

　太宰が焦りの混じった声で名を呼ぶ。

　地面に増えていく血溜まりに、中也は奥歯を噛み締める。
　痛みを訴え続ける片側の目がどうなっているかなど、考えたくもなかった。
　真っ赤に塗りつぶされた視界が揺れ、意識が遠退く感覚が襲う。

「だ、ざい……」

　ふらつきそうになる頭を持ち上げ、残った片側の視界でその姿を探す。

「中也ッ！！　この莫迦！！」

それが運命だと云うのなら　目の前に差し出された紙を、中也は震える手で受け取った。

　もし、βなら態々森は執務室に中也を呼び出す事はなかったはずだった。
　それはαでも同じだった。

　呼び出されたという事は、中也は。

　受け取った紙を見る事なく、中也はぐしゃりと握り潰す。
　森はそれを落ち着いた瞳で一瞥し、執務机に静かに紙袋を置いた。
　何の変哲もない、ありふれた紙袋を中也は睨みつける。
　その中身に、何か、中也の全てを否定する物証でも封じ込めてあるかのように。

　中也の視線に気付いても、森の表情にも態度にも特別な変化はない。
　闇医者をしていた経験上、目を覆いたくなるような光景や耳を塞ぎたくなる話など、腐る程あったのだろう。

「君用に処方してある」

今更、戻れはしないけれど　中也の携帯に着信があった。
　番号を知る人間など限られる為、画面を確認する事なく応答する。
　
「はい、此方中原……」

　何故か妙な予感がして、そこで言葉を切った。
　耳元に集中し、スピーカーから何か音がしないか待っていると、

「ゴホッ、ゴホッ……」

　咳き込む声に芥川かと思ったが、向こうから連絡して名乗らないはずが無い。

「誰か知らねぇが、要件が無いようなら切るぞ」

　通話を切ろうとした時、

「……ちゅう、や……？」

　聞き間違いかと思ってしまうほどにか細くて小さい声がした。

「太宰？」

　確かに太宰の声には違いない。
　だが、その声は掠れていて、いつもいつも場を弁えずに喋る威勢のいい声とは程遠い。

「手前……どういうつもりだ」

夜が明る。その前に「太宰君、考えた事はないかい？」

　執務をする傍ら、森鴎外は突然そんな事を云った。
　任務に関する書類をつまらなそうに眺めていた太宰は顔を上げる。

「楽に死ねる方法なら常に考えていますよ。あーぁ、早く死ねないかなぁ」

　手にしていた書類をぽいっと投げ、後頭部を支えるように指を組む。
　後ろに移動した重心により、腰掛けていた上等な椅子がやや軋む。

「やれやれ、ほどほどにし給えよ」

　小難しい案件が書き連ねてある書類を苦虫でも噛んだかのように森は眉間に皺をよせ、端に避ける。

「中也君の事だよ」

　出た名に何を感じたのか、太宰の組んだ指が少し反応した。

「何故私が中也の事を考えなくちゃいけないの？」
「おや、中也君を拾って来たのは君だろう？」