宗徳と寧々さん「今日はお時間ありがとうございました」
「こちらこそ、今後ともよろしくお願いします」
　社交辞令に見送られ、乗り込んだエレベーターが重々しく扉を閉じる。下降を始めると同時に、思わず溜息が出た。
　普段なら全レースが終わればすぐ帰宅していたのだが、今日に限って運悪く、帰る直前にオーナーの集団と鉢合わせてしまった。これが勇将や親父なら上手いこと立ち回れただろう。残念なことに俺には回る舌も愛想もない。断る間も無くあっという間にホテル内の鉄板焼屋に連行された。それからは、薦められる酒を何とか躱しながら相槌を打ち続け、今に至る。祝勝会やレセプションは何度も出席しているが、やはりこういう場は得意になれない。
　腕時計を見ると、短針がもうすぐ八を指すところだった。足早に鉄の箱を降り、車を探す。薄暗い地下駐車場は、上階とは打って変わって、空気が停滞したように静まり返っている。方々に響いてはいくつも返ってくる靴音のせいで、何だか今の自分の位置がわからなくなりそうだ。遠隔キーを押したら、数歩後ろで解錠音がした。

心を込めて「心を込めて」

拝啓まだ見ぬ君へ
君は今何ができるかな
もう歩けるのだろうか？
それとも話す事ができるようなったのかな
その両方だろうか
どちらにせよ
元気にしているのならいいのだけど

こちらは相変わらずにぎやかだよ
君がそちらに移ってから色々なことがあったよ
ありすぎて手紙では追いつかないくらいだ
……

僕は…
君のことばかり考えてしまう
本当にいろんなことがあった、ありすぎてもう君の事を忘れそうになる
それでも…

キーボードを打つ手が止まる、続く言葉が思い浮かない
あの日からどれくらいたったのだろうか
届くはずのない手紙がたまっていく、
会えた時にまとめて渡すこともできない時間のたちすぎた私信たち
このまま引き出しの奥にしまい込むしかない哀れな思い

勧誘勧誘


「ねえ、アベンジャーズにアイアンマンは勧誘しないの？」
「検討はしたことあるけど、判定は不合格」

ナターシャさんがそう言うとカレン─僕が作った人工知能─がひとつのファイルを表示させた。アイアンマンの能力や、アイアンマンの作り主兼操縦者でもあるトニースタークのデータが載せられている。その下には人格評価が『衝動性あり、自己破壊傾向あり、典型的なナルシスト』とあり、判定は不合格と記載されていた。

「協調性がない人をチームに入れるのは難しい。それに今のチームでも十分やっていけると僕は思う」
「でもすごく優しかったよ？危ないところを助けてくれたし、そのまま一緒に戦ったし、怪我してる僕をすごく心配してくれたし、その後にバーガーも奢ってくれた」

左手で「あ！いいこと思いついた！」
「あーっそ、一人でやってろ」
「右手貸してくれ！あ、利き手じゃ困るか？じゃあ左手貸してくれ！」
「お前はほんっとに派手バカ野郎だなぁ！？おれ様の話聞いてたか？耳に詰め物でもしてんのか？一人でやってろってんだよ！」
「おう。だから一人ですっから、左手貸してくれ」
「ハァ？？」

当たり前のように勝手に船に乗り込んでいることは百歩譲って許そう。だが、この話の聞かなさはどうだ。
バギーはまだ換金できていない宝がしまってある鍵を隠すように懐へ忍ばせながら、不機嫌、不信感丸出しな表情で赤髪を揺らす男を睨みつけた。
赤髪─シャンクスは口の悪いピエロメイクに気を悪くするでもなく、悪気なく笑ったまま差し出したままの手を一向に引っ込めようとはしなかった。