死に代わり　雨が降っていた。
　雲が重く空にのしかかり、空気さえも暗い都内は雨音ばかりで何処か静かにも思えた。
　雨が降っていた。
　傘も刺さず、少女は歩道橋から道路を見下ろしていた。
　雨が降っていた。
　道路には幾つもの車が水溜りを蹴飛ばしながら走っていた。
　雨が降っていた。
　少年が傘を握り締め歩いていた。
　雨が降っていた。
　少女が手摺りによじ登った。
　雨が降っていた。
　少年が少女に気がついた。
　雨が降っていた。
　少女は手摺りの向こう側で、ゆらゆらとしていた。
　雨が降っていた。
　少年は傘を投げ捨て走っていた。
　雨が降っていた。
　少女の体が揺れ、揺れ、ガクンとバランスを崩した。
　雨が降っていた。
　少年が少女を追った。

嫌な夢「やはりお前達とやるショーは楽しいなあ！　ずっと一緒にショーをしよう！　なあ類！」

「みんなのお陰でまたステージに立てたんだ。此処でずっと、一緒にショーしたいな。ねえ類」

「みんなとワンダーステージでやるショー、とっても大好き！　ねえ類くん、ずっと一緒にショーしよう？」

「やはりお前の演出がないとな！　オレを最大限輝かせる演出家はお前のみだ！」

「ロボットもね。ドローンとか……ネネロボとか。やっぱり居ないと駄目だよ」

「類くんが魔法使いみたいに色々実現してくれるから楽しいの！　ねえ、ずっとあたし達の魔法使いで居て？」




　いや、可笑しいだろう、





■





　目が覚めるとガレージの天井が見えて、眠っていたことを自覚した。

ヒナとえむ　ふぅ、とひとつ息を吐き、えむはワンダーランドの木陰で幹に身体を預ける。目の前ではぬいぐるみ達が楽しげに遊んでいて、先程までえむも其処に混じっていた。少し休憩、をしながら彼女はぼんやりとぬいぐるみ達を眺める。司の想いから成るというあのぬいぐるみ達は、幼少期彼がショーをする上で使っていたぬいぐるみが元となっているらしい。そんな彼、ワンダーランドの創造主、天馬司は、この間足を捻ってしまって、えむは大層心配になった、というのが現在頭に浮かぶ一番濃い記憶である。あの後、司は直ぐに家に帰された。ショー練習の最中であったが、痛みで集中できないままやるよりは、まず治すことに尽力してもらった方がいいという類の判断だった。司もこれには納得し、素直に帰っていったのだ。

知る「……これ、か？」
　スマホを操作して、動画サイトから目的のちゃんねるを見つけた司は、ひとつ呟いて首を傾げる。クラスメイトに「これめちゃくちゃオススメなんだよ最近見つけたんだけど本当にいい曲ばっかだから！！！　聞け！！！！」と請われ、検索をしていたのだ。ちゃんねる名は『OWN』。オリジナル楽曲を投稿しているちゃんねるらしく、クラスメイト曰く「素晴らしい楽曲ばかり」らしい。然し現在は更新を停止しており、新曲を待ち望むリスナーも徐々に諦めていっている、とのこと。それでも神曲が神曲なのに変わりはないから……！　お前の口に、否耳に合うかは分からないけど……！　と言われ、そこまで言うほどならと司は帰宅後の自室にてスマホを手に取っていた。画面に映るサムネイルはどうもどれもが暗い感じのものばかりであり、確かに趣味には合わないかもしれないと司は唸る。然しオススメされてしまったのだから、聞いてやるのが義理というものであろう。あそこまで言われる曲が気になる、という気持ちも嘘ではない。なので司は、耳にイヤホンを差し込み、適当に最新作らしい動画を再生した。

「それくらいで怯えるんじゃない！　本当に君はどうしようもないな」
　ムッとした様子のロミオに、トルペは肩を下げ目を逸らす。ロミオは「全く……」と呆れた様子で首を軽く振る。随分と厳しいのだな、と思った、その矢先のことだった。
「そんなに弱いままなら殺してしまうよ！」
　は、と三人は目を見開いてロミオを見つめる。当然のように言った彼は、それが常識という顔をして、子供でも叱り付けるように眉を吊り上げトルペを見ていた。トルペはトルペで、酷く怯えたという様子でもなく、ただ凄く嫌そうな顔をするのみ。
　殺す……殺す？　今彼はなんと言ったのだ？　と、三人ともが、司と同じ顔から出た言葉を咀嚼し切れず固まっていると、クラウンが「待て待て待て！」と叫んでトルペに抱き付いた。そしてロミオの顔の前にぬいぐるみを下げて「ダメだダメだダメだ！」と喚く。

幼子の癇癪「お母さんはもう、ずっとあなたの為に何でもしてあげられるわけじゃないのよ」
　その言葉だけで、どうしてこんなに体が強張るのだろう。



　明日僕は高校を卒業するらしい。正直、未だ実感が湧かない。明日は卒業式だから、と急に告げられたのは、ボーッと音楽を聞いていた時だった。急、と感じた。母からすれば、昼に寝て夕方起きてご飯も食べずに音楽を聞くだけの僕に、心配をしたのかもしれない。焦ったく思ったのか。
　時間や場所を調べるよう、言われた。急、と感じたし、今は音楽を聞きたいから後でやろうか、それとも忘れないうちがいいか、あのプリントは何処へやったか、と考えた。考えていると、母が言ったのだ。
「もしかして、またお母さんが全部やってくれると思ってた？」

「こんばんは、美しい人。今宵あなたを攫いに来ました」
　舞台の上、仮面をつけた男がそう言って、窓枠に見立てた舞台装置の上に立ちながら、手を伸ばす。伸ばされた先、美しいヒロインは、パチクリと目を瞬かせ、男を見遣る。

　客席の中、少年は、ふと己の横を見た。娘が一人、目を輝かせ、舞台の上に釘付けとなっていた。


＊


　ガヤガヤと人の声が穏やかに騒めく店内。劇場近くのカフェの中、僕は窓際の席で、その娘と向き合って座っていた。
「すっっっっごくよかったね！！！」
　キャイと燥いだ声を出す彼女はクリームの付いたフォークを片手に目をキラキラとさせている。僕は喉から出しにくい声を絞って「そうだね」と言った。彼女は「あそこの展開がよかった」「あの時の演出が凄かった」と、次々目に焼き付いたのだろう部分を語る。それを聞きながら僕はチョコレートケーキを食べていた。

指定形自由課題　その日、神高全域にとある課題が出された。全学年全クラス共通の物である。自主性を高める為とか創造力を養う為とか理由付けは色々されていたが、そのつまりの課題内容とは、簡単に言えば夏休みの自由研究のような、何をやらかしても犯罪じゃなければ大体許される（！）ような、範囲の広いもの。但し長期休みのそれとは違い、ひとつ条件がある。曰く、複数人で作ったものに限る…というもの。つまりは、誰かと協力しないとダメだよ☆ということである。社会性を養う為やらなんやら理由付けはなされていたが、『じゃあ自主性ってなんだよ』とか『ネットに上げたら絶対叩かれるぞお前ら』とかいう思春期的で反抗的な文句は黙殺され。なんやら、近年に建てられた真新しい学校らしいと言えばらしい、校風の比較的自由な神高の暴走だという声もありつつ、流石変人ワンツーフィニッシュを抱え込んでるだけはあるという皮肉めいた囃し立てもありつつ、ボッチに優しくない日々が始まったのであった。

後悔　酒は嫌いだ。正気を失うから。ショーに気を狂わせている方がよほど楽しい。
　そう笑う彼の瞳が輝いて見えて、ああ大きな魚を逃したなと思ったのだ。惜しいことをしたと思い知らされたのだ。
　司とは逆に酔う感覚がそれなりに好きな類は口惜しさにアルコールを摂取し、摂取し、摂取し、そこからはもうダメだった。もう一度僕に演出させてほしいと、君の演出家になりたいと、ズルズルと子供のように縋ってしまったのだ。はたまた恋人に捨てられそうな哀れな男にでも見えたろうか。なんにせよ、醜い有様であったことに変わりはない。
　類は知っている。高校生の頃、嫌になるほど共に過ごしてきたため知っている。司は人が好く頼み込まれれば基本的に断れないタチだ。しかも酷く素直で単純で、その気になれば口車に乗せることなど容易い。しかしこの男、どうにも頑固で仕方がないのだ。こうと決めたことは梃子でも曲げない。どんな話術を使おうと泣き落としをしようと首を縦に振らない。そして、司はワンダーランズ×ショウタイムからキッパリと縁を切っていた。

七夕願い「星に願い？」
　絵名のオウム返しに瑞希は頷く。
「そ、オホシサマにお願い事！　ほら、もうすぐ七夕でしょ？　スーパー行ったら七夕仕様のお菓子が売っててさ。それ買ったら貰っちゃったのがこの短冊ってわけ！」
　瑞希が示した先には、セカイの地面の色と比べ鮮やかな色彩を放つ星形の小さな紙。小さく開けられた穴には紐が通っており、笹に括り付けられることが想像できる。
「ついでにちっちゃい作り物だけど笹も買ってきたから、セカイで七夕できないかなーって。ほら、君もいるしね」
　ウインクした先には小さな少年。少し前からセカイに居着く幼姿の天馬司だ。キラキラと輝く瞳で星形の短冊を見つめている姿から子供らしさが窺える。
「オレも？」

🌟🎼　白いカーテンが揺れる。殆どが使われず埃を被る旧校舎の一室を見つけたのはいつだったか。
　司の通う中学校は新校舎と旧校舎がある。元々旧校舎があって、そこに増築する形で新校舎が出来たらしい。今では学校の役割を果たしているのは新校舎の部分ばかりで、旧校舎には人が寄り付くことすら無くなった。そんな旧校舎に、とある昼休み立ち入ったのがいつの日だったのかは覚えていない。いつものように素晴らしいランチタイムを過ごせる場所を探している時だったのは覚えている。ボロボロで埃まみれで手付かずな様子が見て取れるそこは静けさが漂っていて、その静寂が心地よくて頻繁に通うようになったのだ。そしてある日、その空室を見つけた。
　音楽室でもないのにピアノが置かれていて、埃の乗る鍵盤にひとつ指を乗せてみればなんと音が鳴った。長い間放って置かれたものにしてはやけに綺麗に響いた。いつからか、ランチタイムの後はその空室のピアノを弾くのが日課となった

ごめんなさい「お母さんが間違ってたのね」
　悲しげな声に、まふゆは息を呑んだ。
「お母さん、間違っちゃったのね。ごめんなさい、まふゆ。今まで我慢させてしまって」
「ま、まってお母さん」
「ごめんなさい。これからは、自由にしていいから」
「え」
　シャキン、と何処かで刃物の音が聞こえた。パラリと糸の落ちる音も聞こえた。身が、軽くなり、足裏に重力を感じる。心は宙に浮く。
「もう、縛られなくていいの。……ごめんなさい、ずっと、お母さんで苦しめてしまって。ごめんなさい。私、きっと良い母親でいられてなかったのね」
「お、かあさん」
「ごめんなさい、ごめんなさいね、悪い母親で」
　眩暈がする。ガシャンと水槽が割れて落ちた、ような心地。世界はひっくり返った。まふゆは自由を手に入れた。息が苦しくなる。

未熟な独白　ある日、手慰みに髪をいじっていると、一本白が混じっていることに気がついた。
（嘘だろ）
　私はまだピチピチの若人だ。お酒も煙草も買えない年齢である。髪が白くなる年齢ではない。ということは、この髪が白くなったのは、ストレスか何かだろうか。若い者でもストレスが原因で白髪になることがあると、何処かで聞いた覚えがある。
　しかし、髪が白くなるほどのストレスだなんて、心当たりが——
（……あるな、バリバリに）
　頭を抱えた。
　食事も睡眠もろくに取らず、部屋の掃除もマトモにせず、どころか風呂に入ることも稀の乱れた生活を送っている。そりゃ、ストレスが溜まっていると言われても反論などできやしないのだ。
（でも、どうして今になって）

砂場の兎「……なにしてるの？」
　公園に来ると、司はいつものベンチでなく何故か隅の砂場にいた。声をかけると彼はパッと振り向く。
「おお、朝比奈！　実はな、いつものように脚本を考えていたんだがなんだか分からなくなってしまって……息抜きに遊んでたんだ」
　ニコ、と笑う彼の手元には盛られた砂がある。なんらかの形になっているが、なんなのかはよく分からない。
　そのまま何かの作成に戻った司の手元をじっと見つめていると、なんとなく分かってきた。
「……もしかして、兎かな？」
「そうだ！　うちにな、垂れ耳の兎のぬいぐるみがいるんだ。そいつを作ってる」
「そっか」
　砂場の近くにしゃがみ込み、司の手元を見つめる。司は砂の表面を撫でて形を整えて、どこからか持ってきた枝で模様を付けていく。

ソラ　このセカイは不思議な空模様だ。綺麗だね、と話していると、ミクがこんなことを言ってきた。
「みんなはどんな空が好き？　時間帯によっても天気によっても色々変わるよね」
　少し悩んで、まず初めに答えたのは一歌。
「わたしは、夜かな。落ち着くし」
　次が志歩。
「そう？　私は昼の方が好き。やっぱり太陽出てた方が活動できるでしょ」
　次が穂波。
「そうだね。でもわたしも夜、好きだな。星も見れるし。落ち着くと言えば雨音も良いけど、やっぱり晴れかなぁ」
　最後に咲希。
「アタシは雨上がりの青空とかも綺麗で好きだよ！　あ、でもアタシ、夕方が一番好きだな。お日様もお月様も、お星様もいるんだもん！　それに、夕焼けってなんだか、お兄ちゃんの色みたいでしょ？」

ゆるし「せんぱーい、写真撮らして！」
「いいぞ！」

「せんぱーい、髪いじらして！」
「いいぞ！」

「せんぱーい、服のアレンジ一緒に考えてよ」
「いいぞ！」

「せんぱーい、面白いポーズとって〜」
「いいぞ！」

　いつからか瑞希は、司とよく遊ぶようになっていた。もしくは構ってもらっていたのだろうか。
　元々学校に行くのは億劫だったのに、司先輩がいるからと、午後には時折行くようになった。お昼を一緒に食べたり、司の用事がない放課後は一緒に遊んだりした。それでも毎日行くことはなかったけど、時折来ては話しかけてくる瑞希に司は笑顔を見せた。
　その日も瑞希は昼過ぎ頃学校へ行き、放課後に校庭の隅のベンチで司と話していた。
「それでも類がやると聞かんから仕方なくだな？！　いや、ショーが良くなるなら構わんのだがな……」

花占い「好き、嫌い、好き、嫌い……」
「何やってるんだ」
「あ、先輩」
　お昼の時間。珍しく学校に来ていた瑞希は花壇のそばにしゃがみ込み、萎れかけた花の花弁をプチプチとちぎり取っていた。通り掛かったらしい司が空のお弁当箱を手に瑞希の隣にしゃがみ、手元を見つめる。
「花占いか？」
「そだよー。好き、嫌い、好き……あー、嫌いで終わっちゃった」
「奇数の時は好きから、偶数の時は嫌いから始めると好きで終わるらしいぞ」
「そうなんだ。でも一々花弁の数なんて見てないよー」
　笑いながら瑞希は花弁の取れたそれをポイと投げ捨て、また新しく萎れかけの花を手に取る。
「先輩もやってみる？」
「類に怒られそうだから辞めておく」
「あー、案外好きだもんね、類」