「キングとバン、仲良しになったの？」
　自分の連れ合いと、最近ほんの少しだけ見直した仲間が同じような格好でテーブルに伏しているのを見たディアンヌは、放っておけずについに声をかけた。寝てはいない証拠に、二人共とも時々ブツブツと言葉をかわしているようだ。
「なんでそうなるんだよ♫」
「そんな訳ないじゃない、ディアンヌ！」
　ほとんど同時に顔を上て否定する。この子たち、意外と気が合うんだよね、と内心苦笑しつつキングの隣に腰掛けた。
「バンが急いでお家に帰らないなんて珍しいからどうしたのかなって」
「おう、もう今日は帰ろうと思ってた♫」
「それでいいの、バンは。まだ何も決まっていないのに」
「時間の無駄だぜ、分かってねぇモン同士で話ししたってラチがあかねぇだろ♫」

　バンは自分は狂っているのだろうと思う事がある。そう、エレインに狂っているのだ。彼女の全てを根こそぎ奪いたい。しかし、奪われているのは果たしてどちらだろう。

　とにかくもう、バンの頭の中はエレインをふわもふする事で一杯だった。しかし、サボって帰ろうとするたびに頭の中のエレインが「めっ！ お仕事はちゃんとしなくっちゃ！」とか「頑張ったら後でごほうびあげる！」などと可愛く叱ったり励ましたりするので、彼は耐えた。閉店後の後片付けまできちんと済ますと「偉いわバン！ お家に帰ってきたらいっぱい褒めてあげるね」と言われたので（あくまでもバンの頭の中の話だ）、エプロンを放り出しカウンターを飛び越えて「んじゃお疲れ〜♫」とドアへと跳躍した。

　その日、豚の帽子亭のコックは早速やる気を失っていた。隣で励ましてくれる係が休みだからだ。
「ちょっとぉバン、オーダー入ってるんだけど！ エレインがいないからってサボらないでよね〜 」
　ディアンヌはいつも通り煩い。いや、全面的にバンが悪いのだが。
「っち、しゃーねぇな。なんだっけ？」
「何で仕方ないとか言うかな。サラダだってば」
「酒の肴にサラダなんか頼むんじゃねぇつっとけ♫ どうしても食いたきゃホレ、キャベツやる♫」
「ふっざけないでよ！ 団長ぉ〜バンがぁ」
「もうっ。バン、ちゃんとお仕事しなさい！」
　不意に響く鈴を転がすような愛くるしい声に、ディアンヌは驚きバンは喜色満面で振り返ったのだが。
「キュピーン☆」

忘記星霜④　魏嬰が次に目を覚ました時、藍湛がじっと魏嬰を見ていた。
「……ああ、おはよう藍湛」
「魏嬰、昨日いつ眠った？」
「何時だったっけな……ハハ、昨日じゃなかったのは確かだ」
「朝食を温める」
　藍湛は台所の方に行くと、コンロに火をつけた。魏嬰は台所の蛇口をひねって、そこで洗面と歯磨きをした。
「お前は何時に起きたんだ？」
「五時だ」
　魏嬰が机の上に置いている時計を見ると、既に時刻は十時を過ぎていた。魏嬰は、長い時間自分が眠ったままでも藍湛は大丈夫だったのだろうかと思った。
「……俺が寝ている間、大丈夫だったか？」
　魏嬰は、自分が藍湛の記憶を知っているとばれない方法で、藍湛にそれとなく尋ねた。もし藍湛が魏嬰の前世を覚えていたら、魏嬰がいつまで経っても起きないことは、藍湛に潜在的な恐怖を駆り立てるだろうと思ったのである。

　エレイン自身、運命なるものに振り回されてきたのでそういった言葉に縛られるのは好きではないが、敢えて言うならあの七日間は運命の巡り合せそのものだった。
　エールラベルなる《しるし》を集めた本を見せ、それにまつわる話題を面白おかしく聞かせてくれたバン。彼が初対面の上、自分を殺そうとした妖精の女に何故そんな事をする気になったのはその心を読んでもさっぱり理解できなかったが、要するにバンの心は驚くほど単純で分かりやすいのだ。
　退屈そうだから、面白い話でも聞かせてやるか。
　単純明快である。が、単純が故にエレインには理解できない。バンは余りにも無邪気だ。
　だがそれが心地よい。
　無邪気に膝に乗せられ、無邪気に水浴びに誘われて、無邪気に身体に触れてくる。

　その夜、バンは寝ながら考えていた。
　
　―― 俺、バカじゃね？ 何だよ、作戦会議て。つい勢いで言っちまったけど、一体キングと何するってんだ。だいいち豚の帽子亭ではエレインも一緒なんだぜ、どうやって内緒話するってんだ……。

　だが、そんな心配は杞憂だった。
「え？ 休むって具合でも悪ぃのか？」
　豚の帽子亭コック監視員であるエレインが休むと言い出した。バンにとっては一大事である。そもそもエレインが蘇って以来、二人は常に一緒なのだから。
　いや、この間姫さんらとの買い物に送り出したけど。
「ううん、違うの。とても元気よ。ええと、何ていうのかな、秘密？」
「秘密？」
「という事ではなくて内緒！ じゃなくって、ううん、内緒だけど悪い内緒じゃないの！ 本当よ、バン！」