◇◇◇


「おはよう…ございます」
僕はふみやさんを見ずに言った。
昨日のアレから正面にふみやさんの顔を見ていない。
ふみやさんは欠伸をした後、僕の方を見て止まっていた。
「なに、その距離感」
ふみやさんが疑問に思うのは僕が物凄く遠くで挨拶をしているから。
「何でも、ありません」
「大瀬なんかよそよそしくない？」
「…気のせいだと思います」
ふみやさんは朝食を食べる為に席に着く。
僕も後から席に着いた。
いつものふみやさんの隣ではなく猿川さんの隣の端の席。
僕達の不思議な距離感に皆さん揃って苦笑いしていた。


◇◇◇


ふみやさんと距離が開いてしまった。
気まずいと言うか…目を合わせられなくなった。
なんでそう言う風に見えるようになったのか分からなくて凄くもやもやする。

安赤 ケーキバース不意に鼻腔を擽る甘い匂い。嗚呼、またあの男が近くに居るのかと理解する。
滅多に起きない食事をしたいという欲求が僅かに顔を出す。あの男が目の前を通る度に、自分が羨んだ黒艶の長い髪が風に靡かれる度に、何故か食欲がちくりと刺激されて苛立つ。

あの男＿＿ライ＿＿は「ケーキ」なんじゃないか、そう疑った僕は彼の吸殻や使用済みのストロー、スプーンなど唾液が付着しているであろうものを収集し検証した。決してストーカーではない。しかし、甘い甘い匂いとは裏腹に、全く味がしなかった。
つまりライは「ケーキ」ではないということだ。ただ、僅かに食欲を唆られる匂いを漂わせているのが不思議で、同時に腹が立って仕方がなかったがライが「ケーキ」ではないことに心底、安堵した。

幽霊🦚のレイチュリとある街の酒場で幽霊船の噂が立っていた。
『会いたい人を思い浮かべながら、地底の船に近づくと、会いたい人の場所へ案内してくれるんだと』
それを聞いたレイシオは噂話をしていた男に近づく。
「その噂は本当なのか？」
「おぉ、かっこいい兄ちゃんだな。そんな兄ちゃんがこんな辺鄙な場所へ何しに？」
「僕の質問に答えろ」
「へいへい分かりやしたよ。その物騒なものはしまってくれ。んで、その噂なんだが、本当らしい。昔新入りが惚れた女に会いたくて、実際にやったら会えたんだと。ただその時に対価を求められたらしく、とある言葉を取られたらしい。」
「とある言葉？」
「なんでも『大嫌い』だと。まぁ好きな女にこの言葉はいらねぇわな。」
「…………………なるほど。情報感謝する。」

年越し恒例行事その朝、ハクは詰所で潰れていた。
なんてことはない、アクタに頼まれた書類がわんさか増え、朝まで部屋に戻れなかったのだ。
眠気で文机に突っ伏して数時間程経った頃か、朝日が昇ったかどうかの明かりが隙間から差して、簱長代理の瞼がぴくりと動いた。

「ふああ……なん、だ？」

わっせわっせと詰所の窓の外から聞こえてくる喧騒に目元を擦り首を傾げる。
それはどうやら大社の境内から聞こえてくるらしく、ちょうど窓の下方からもよく見える場所だと、寝ぼけた頭で男が察した。

「ふああ……なんなんだ朝から。……そういやあ今日はこっちでいう正月なのか。ってことは、祭りでもあるのか？」

ただでさえまともに寝ていないのに、無理やり起こされてしまったことを不満そうに吐き出し、ハクは眠い目を擦って窓を開けた。