序章オロルンの薄くなった隈をなでる。
相変わらず太陽が昇っても眠っているが、前とは違って夜も夢の中にいる。　
　それはオロルンの魂が少しづつ、夜神の国に帰っているためだった。
　不安な魂を持つ彼はもともと先の長くない人生だったことは周知の事実で、本人もそれを悲観することなく生を謳歌していたが終わりは淡々と近づいてきていた。

　旅人が天理との戦いに勝ち、交渉という形でカーンルイアの血にかけられた不死の呪縛を解いた。そのため、夜神と同一化していた役目も終わろうとしていた。
　カピターノはそのまま夜神の国のルールに従って魂が輪廻する時を待つつもりだったが、死を迎えたわけではない魂はその流れに乗ることはできなかった。

(今日は私がお嬢様を起こす担当かぁ。寝起きのお嬢様は機嫌が悪いから苦手なんだよなぁ……)
「おはようございます、お嬢様。失礼します」

「さあ、起きてくださ……い……｣

「​── ！！？！！！？！？？？！！？」

「はぁっ、はぁっ、はぁっ！　大変……！！」
「そんなに慌ててどうしたんですかアズラエル。はしたないですよ」
「あ、アル姉……アル姉……っ！」
「お嬢様に何かあったのですか？　すぐに向かいましょう」
「あっ、ちが……！」
「失礼しますお嬢様！」
「アル姉はもっと見ちゃダメー！！」
「……！！！」
「あぁ……間に合わなかった……」
「ぉ……お、お嬢様、が……玟擽様と、ど、どうき、同衾……？？？　……きゅう」
「アル姉！？　アル姉〜！」

宝物の独り占めふっと掬い上げられるように目が覚めた。
ちらりと部屋の中を見ると、カーテンから漏れる陽の光はない。今の時期から考えて深夜3:00といったところだろう。

時計を見れば確実なのだが、身動きが取れない今は難しい。
何故動けないのかというと、オクジーくんに抱き締められているからである。


パートナーであるオクジーくんは、毎晩こうして私を抱き締めて眠る。
せっかく大きいベッドなのだからのびのびすればいいのに、その方が安心するんです、バデーニさんは嫌ですか…？と言われ私は断れず、好きにすればいい、と答えた。
そして私も、彼の大きな身体に抱き締められて眠るのは、存外、心地よかった。



抱き締めて眠ると前述したが、されている立場から言わせてもらうと、これは"抱き締められている"と表現するのは違う気がする。

三馬鹿と苦労人、その前日譚。冒険者ギルドの窓口は、朝からひどく混み合っていた。
　依頼を受ける者、報告をする者、次の仕事を探す者――さまざまな目的を持った冒険者たちがひしめき合い、無数の声が飛び交っている。依頼書が並ぶ掲示板の前には人だかりができ、奥のカウンターではギルド職員が手際よく書類を処理していた。

　その喧騒の中、一人の男がカウンターの前で腕を組み、じっと依頼書を見つめている。

　ペリード。
　屈強な体躯を持つ戦士で、鍛え上げられた筋肉は鎧越しでもわかるほどだった。黄緑の髪を後ろへ撫でつけ、顎に手を当てながら、慎重に依頼を選んでいる。

　「うーん……。」

　低く唸る声。慎重に難易度や報酬を見極めるその姿は、経験豊富な冒険者そのものだった。

青の瞳と赤の魔術師カイヤーが初めてガネットに会ったのは、キャラバンの護衛を依頼したときだった。

最初の印象は、「細いな」。

護衛を引き受ける傭兵は、たいてい屈強な男たちか、腕に覚えのある者ばかりだ。
だが、目の前の黒髪の青年は、筋骨隆々というわけでもなければ、剣を腰に下げてもいない。
代わりに持つのは、身長と同じくらいの杖。

(本当に護衛なのか？)

そう思うのも当然だった。

しかし、ガネットはその疑問に答えるように、掲示板に貼られた依頼書を眺めながら、淡々と質問を投げかけてきた。

「ルートは？ 危険地帯の有無は？ 商隊の規模は？ 警備の配置は？」

冷静で的確。必要な情報を無駄なく整理しながら、慎重に見極めようとしている。
その目には、場数を踏んできた者特有の鋭さがあった。

ヴェルニースの、穏やかでのどかな昼下がり。
炭鉱からは土壁を掘る音や鉱夫たちの声が響く。彼らはしばしば唄いながら仕事をする。舟唄や茶摘み唄のように、それらは文化のひとかけらを担う重要な芸術であった。
竜を連れ歩く少女・クルイツゥアも密かに口ずさんでいる。彼女の保護者的存在である錬金術師ケトルも、散歩中にそれを聞けば鼻歌程度に音を辿る。
そして土いじりから現場監督、はたまた開拓計画の作成に税務会計まで――多種多様な仕事をこなす多忙な開拓監査官・ロイテルも勿論、その歌は馴染みだった。
小さな開拓地ゆえ、どこにいても聞こえてくるので自然と覚えていた……というのが実際のところなのだが。

優秀な開拓監査官が書類仕事を一通り片付け、小休憩でもと席を立ち上がったところ、外が騒がしいことに気づいた。

続・トライアングラー？ペリードは、頭の奥が鈍く痛むのを感じながら、ゆっくりと目を開けた。天井の木目がぼんやりと揺れて見える。

「……う、うぅ……」

重い体を引きずるようにして寝返りを打つと、隣のベッドが視界に入る。そこには、まだ静かに寝息を立てているカイヤーの姿があった。

（……なんで俺、ここに……？）

酒場でひたすら飲み明かしていた記憶はある。だが、その後どうやってここにたどり着いたのかは、まるで霧がかかったように曖昧だった。

――「俺は…お前が好きだよ」

一瞬、昨夜の断片的な記憶が脳裏をよぎる。カイヤーの低い声、静かに告げられた言葉。
ペリードは、はっとして勢いよく身を起こそうとした。だが、二日酔いのせいで視界がぐらつき、頭を抱えてうめく。

トライアングラー？酒場の夜は騒がしく、冒険者たちの陽気な声が響いていた。
テーブルを囲んで飲み明かす者、依頼の報酬で豪勢な食事を楽しむ者、それぞれが思い思いに過ごしている。
そんな喧噪の中、ペリードはジョッキの中身を見つめていた。

泡が消えかけた琥珀色の液体が揺れる。
すでに何杯も飲んでいたものの、酔いはほとんど回っていない。

ただ、胸の奥がざわつく。

「……ガネット」

低く、絞り出すような声で名を呼んだ。

向かいに座るガネットは、手元の水を一口飲み、静かに視線を向ける。
相変わらず冷静な顔だ。

だが、ペリードにはわかっていた。
その黒曜石のような瞳の奥に潜む、細やかな感情の機微を。時折、ランタンの光が反射して、赤が輝く。

「……どうした？」

エレインちゃんのつぶやきバンは変な人間。それは私が人間の事をよく知らないからそう感じているのかもと思ったけれど、兄さんも「バンは変な奴だ」と言っている。「いいかいエレイン。バンが人間の標準と思ってはいけないよ。彼は特別変人だ」でも変かどうかなんてどうでもいいの。だってバンがバンだから特別なんですもの。