『来週末のパーティーで、最後のワルツを僕と踊ってください。僕とだけ』

それは貴族の社交界では結婚の申し込みを意味した。
緊張で真っ赤な顔でそう言った青年に手を握られた女性ははにかみながら頷いた。
それは若い男女の恋物語。どこにでも転がっているありふれたお話。
約束したパーティーで彼等はワルツを踊り、そして周囲に祝福されるだろう。
約束された幸せな未来。それが訪れると根拠もなく信じていた。





その老人は、モンドの片田舎で『賢爺』と慕われていた。
元々はかなりの資産を持つ貴族の出だったが、なぜか財産をかなぐり捨てて田舎に引きこもり、そこで子供達に読み書き計算等を教える人生を歩んできたとか。
そんな男が教えた子供達が大人になりまたその子供達に教えて…それを繰り返し、その田舎にすむほとんどすべての人が彼の教え子になり、彼等を守り導いてきた彼を『賢爺』と慕うのは、当然の事であった。

揺れる大地、響く咆哮、対峙した巨躯は全身からその怒りで空間を震わせている。

「やれやれ、聞き分けのない奴には困ったもんだぜ。」
ガイアは呆れを交えた声音でそう呟くと、自身の獲物をスラリと片手に構えた。
その細身の体と比べ何十倍もの大きさを誇る眼前の魔物をその片眼に捉えても表情に怯えや緊張などは感じられない。

「ガイア！オレは右から行くよ！」
「了解だ、栄誉騎士。怪我するなよ。」

そう言うや否や、同じ様に武器を構えていた旅人と逆方向に駆け出したガイアは即座に魔物の左中腹に回り込むと躊躇いなく剣先を振り上げた。
魔物は一瞬身を捩ったが、次には硬い身の一部である大樹のような尻尾をガイアに向けて叩きつけようと勢いをつける。緩く笑みを浮かべたガイアがそれを後方に飛ぶことで避け、そのまま距離を取るとふむ、と小首を傾げた。

それは、二度美味しい【それは、二度美味しい】



　いっそ消えてしまえば良かったのだ。そうすればこんな葛藤も、くだらない自問自答も、その一切は必要がなかった。
　周囲を入念に見渡し、人影がないのを確認すると、俺は改めて自身の手元を見た。回復アイテム「かんだガム」がそこにはあった。それもただのガムではない。「閣下のかんだガム」なのだ。

　誰がどうして噛んだガムをもう一度噛もうなどと思いついたのか。消費アイテムが一度使っても消えないなんて、そんなことがあって良いものか。何者かが味わい尽くし、吐き出したガムを後でもう一度味わわされるなどと……想像するだけでゾッとする。とてもじゃないが正気ではない。そもそも何故噛んだ後のガムに微量ながらもHP回復効果があるのか。しかもレベルが低い内はガムよりも噛んだガムの方がむしろ良い塩梅であることも多々あるのが憎い。

四季が似合う君へ「スイさん、ごめんなさい…、せっかくのお出かけなのに…、ボク、そのこんなに暑いの知らなかったから…」
「いいよ、だってこんなに暑いのシキが耐えられるわけがないもん。天気予報見て、大丈夫かなって思ってたし…。そうだ、せっかくだから私がお昼作るね」
「スイさんが…、ボクのために…！？」

　毎月恒例となったシキがスイと出かける日の朝、シキは早めに朝食を食べ終え、準備をしながら、公安管轄の寄宿舎に共に住むイアンに「今日は暑いらしいのだけど、スイさんと会えるのが楽しみ…」話をした。
　すると仕事に向かう準備をしていたイアンは眉間に皺を寄せ、「ミカグラの夏はひどく暑いと聞く。今日の天気は昨日とはうって変わって猛暑だというが…。貴様が耐えられるとは相当思えん…。今まで地下にいた貴様に取っては死に値する…」と厳しく現実を突きつけると、シキは「だっ大丈夫だよ。だって出かけるだけだし…」と言い返した。

地獄への堕ち方【地獄への堕ち方】



「い、」

　うら若き乙女の叫びが響く一秒前。此処は魔界の果て。暗く澱みに満ちた場所、通称「地獄」。堕落した人間の魂がプリニーとして生まれ変わり、その罪を償うための地と悪魔(ひと)は忌避する。

「いやぁぁああ蜘蛛！　ヴァルっちなんとかして！」
「虫ケラ一匹に何を騒いでいるのだ。蜘蛛は益虫だぞ。良く見てみろ、目が八つ。銃魔神族のようで可愛げがあるではないか」
「アンタの可愛いの基準どうなってんのよ！？　可愛いってサイズじゃなぁぁい！」

　大騒ぎするプリニー帽の少女をよそに、壁をつたって逃げた蜘蛛はいつの間にかシャンデリアから糸を垂れ、愉快(たのし)そうにぶらんと宙で揺れていた。


◆


　息を潜めるのは中層区、色素の薄い花々が鬱蒼と咲くとある霊園の土の下。まさか墓標の下に生者が、それも二人も詰まっているとは誰も思うまい。