幸祐のペルセポネ　去年の互いの誕生日のことを思い返すたび、聡実はつい笑ってしまう。
　どちらの誕生日も散々だった――特に、自分の誕生日は酷いものだった。マンションは爆発する、車には尾行される、カーチェイスは始まる、乱闘に銃、犬たち、そして狂児――。本当に碌なものではなかったが、今となっては楽しい思い出である。今にして思えば、あれは明確に、聡実が"こちら側"に踏み入った最初の出来事だったと言える。あれから一年、自分はすっかり"こちら側"に馴染んでしまった。自分が望んだことであり、後悔などまったくしていないが、しかし、当時は自分がここまで"適正"があるとは思ってもみなかった。

有頂天きょさと「きみ、やっぱり歌うまいなぁ」
　そう、低い声で話し掛けてきた謎の男に、僕の人生は無茶苦茶にされてしまったわけです。

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　蒸し暑い日のことだった。
夕方だと言うのに気温は下がらず、顎先から垂れる汗を手の甲で拭いつつ下校していた。時々西日から逃れる様に影に入って見るものの、体感温度は下がらない。
次第に苛立ちまで感じ始めた僕は、代わりに、人家から覗く木々を見上げて僅かに涼を取りながら、肩に掛けた通学鞄を背負い直した。
心が尖るのも無理はない話だった。部長として籍を置く合唱部の闘いの場、合唱コンクールがもうすぐそこまで迫っているのに、歌が上手く歌えない。以前のように声がきれいに出ないのだ。
努力や根性ではどうにもならない、僕の身体のリミットがすぐそこまでやってきていた。真っ直ぐに柔らかく伸びていた筈の声は出なくなっていた。まるで、自分の身体じゃないみたいに。誰にも相談できない自分の変化は背を向けたくなるほど恐ろしく、じわじわと『岡聡実』を崩されていくような気持ちだ。

キャッチャー・イン・ザ・ストロベリー「なに？　いちご狩り？」
「うん。いちご狩り」
　生クリームの上、まさしくその名前の通りバランスも造形も完璧なはずだった。全ての頂点に座していた紅い実は今、聡実くんが手にしたフォークによって容赦なくブッ刺され、白くて甘い、柔らかな玉座を転がり落ちていく。危ない、と手を伸ばしかけたギリギリのところで、容器のガラスの縁が間一髪に押し止めた。緊張が走った一瞬が過ぎ去れば、午後の喧騒とおしゃべりに包まれた喫茶店の音が次第に元通りに耳に届き始める。
「これ？　いちご狩り？」
「そう。いちご狩り」
　よほどこちらの発言が信じられないのか、普段よりも気持ち力の込められた瞼によって、丸く整形された瞳には自分が映る。手元のいちごを指差して、何度も確認するように首を上下に揺らす聡実くんのその姿に、似ている人形があったような、と、どうでもいい思考が脳を掠めた。

インソムニア・イン・ブルー　ただ眠りにつくよりも、いい夢を見たいと思った。明日は休日で、そんな夜はいっそ起きているのが好きだった。12時を超えて起きていてももう誰からも叱られることはないことに、寂しさを覚えるほどには大人になってしまった。
　本日選ばれた夜の過ごし方は以下の通り。コンビニに行って少し高めのアイスを買う。たまにはお酒を買ってみたりもする。甘いものだけじゃなくて、塩気も欲しくなることを見越してポテトチップスも準備した。
　そして登録している配信サービスで映画を探す。室内の灯りは消して、カーテンを閉め切って、画面からの光だけに集中する。音は耳をすませてようやく聞こえるくらいのボリュームにまで絞ってしまう。そうやって観ているのも、もう一つの部屋で寝ているパートナーに気づかれないように工作しているようでわくわくした。隠したいような後ろ暗い理由は別にないけれど、バレないように何か企むことは好きだった。

押してだめなら押し続けてみるのはどうでしょうか　狂児の左膝の内側に青痣を見つけた。脚の間に抱えられて、暇つぶしに見ていたはずのテレビでは想定外に暇がつぶせず、うとうとしかけていたところで見つけた。寝苦しい夏の間は部屋着としてハーフ丈のさらさら素材のパンツを着用しているため、膝から下が露わになる。無防備に放り出された脚。刺青や普段からの活動時間のこともあってか、隠されていることが多い狂児の脚はひょっとすると僕のものよりも生白い。立てていた膝をさりげなく伸ばして、狂児がやっているのと同じように真正面に放り出して並べてみる。比べやすいように横に沿わせてみれば、そうすれば若干、狂児のほうが白いのか？　というほどの差だった。
　理解したところで特にカタルシスなどはない。きっと明日には忘れているであろう意味のない発見だ。ふくらはぎの側面、狂児の側に触れているほうがひんやりとしてこちらの熱を奪う。風呂上がりで冷房環境もお世辞にも十分ではないはずの中、自分よりも涼しげに見えるのはどうしてだろう。脚の間に挟まれて、開かれた狂児の胸に全面的に背中を預けている。通常よりも密着した姿勢でも、狂児から伝わってくるのは穏やかで一定の脈拍だけだった。

マウスウォッシュ飲んだやん　水の流れる音がする。玄関扉を開けば自分を迎え入れてくれる、おかえりといういつもの声は、どうやら洗面所から聞こえるようだった。
　そのまま声のするほうへ、荷物も下ろさないままに向かう。いつのまにか水音は止まっていてしばし静寂に包まれた。薄暗い廊下をその先の明かりを目指して歩いていく。リビングよりも眩いLEDの光にまで辿り着けば、鏡の前で歯を磨く狂児と目が合った。
「ほはえり」
「ただいま」
　さっきはお互いに顔を見て言えなかったやりとりをもう一度繰り返す。鏡越しではなく、律儀にこちらを振り返って挨拶をしてくれたことに口角がゆるくあがるのが分かった。
　手洗いとうがいのため、狂児の隣に肩を並べれば彼は大人しく右に半歩ずれて洗面台の所有権を半分こちらに明け渡してくれる。蛇口を回せば再び水の流れる音が室内に響き渡り、そこに加えて狂児が歯を磨く音もやけにリズミカルに聞こえる。