照れ隠しうだるような暑さが続く外とは違い、冷房のおかげでひんやりとした食堂で礼音は１人、相手が来るのを待っていた。
授業が終わる時刻からしばらくして、その相手は食堂にやってきた。
「礼音くん、お疲れ様」
「あ、深幸さんお疲れ様。今日は遅かったな」
「いやぁ、教授の話が長引いちゃってさ……｡折角一緒に帰れるってのに待たせちゃってごめんな」
「それは仕方ないし、別にいいけど……。買い物行かないとなんだからそろそろ行った方がいいんじゃないか？」
「それもそうだね、じゃあ、行きますか！」
そう言って２人は買い物に向かうことにした。


「いやぁ、やっぱ外は暑いなぁ」
「教室が涼しかった分、余計にそう感じるよな」
「確かに、建物内は結構冷房効いてるからね」

ランニング・ランデブー　トレーニング・ウェアに袖を通すと、肌をむっとした空気が包み込んだ。もう夏か。ゆっくりまばたきすると、うなじにじんわりと熱を感じた。ヘアゴムで髪をポニーテールに束ねて扉を開くと、突然目の前に自分と同程度のガタイの良い男が現れてびくんと心臓が跳ねた。
「わっ」
「わぁ」
　反射的に二、三歩ほど後ずさって目を細めると、飛び出してきた男が涼であることをようやく認識できた。涼はちいさく声を上げて細い目を見開き、深幸を凝視する。一応は彼も驚いているようだったので、深幸が扉を開けたタイミングと涼がその前を横切るタイミングが運悪くかち合ってしまったのだと悟った。
「りょ、涼ちんか……びっくりした。ごめんね」
　心臓をばくばくさせながら言うと、ふるふると首を振る涼。

　帰った客の席を片付けていた深幸の耳にバーのドアが開く音が聞こえてきた。片付けていたものを置いてドアの方を振り向くと、見慣れた顔が目に入る。バンド練をするときにはもちろん、シェアハウスでも飽きるほど見るその顔。一度ここに訪れた時以来、たまに来るようになったバンドのリーダー。里塚賢汰の顔だ。
「なんだ、また来たのかよ。バーがここしかないわけでもないのに」
「フッ、バーテンダーがそんなこと言っていいのか？」
「来たらいつも俺の前に座るからだろ。お前の顔を見ながら仕事する俺の身にもなってみろよ。それとも、もしかして俺の顔が見たくて来たとか？」
「さあな、そうであって欲しいのか？」
「はあ？　何言ってんだ」
　冗談半分、苛立ち半分の言葉を賢汰は笑顔で突き返した。そしていつものバーカウンターに座る代わりに、その答えに敏感に反応する声を後ろにして足を動かし続けてバーの片側にあるステージに向かった。

｢珍しいな｣
｢たまにはいいだろ｣


自分でもそう思う。いつもは逐一こいつの一言に反発してしまうのに、そんな相手を自ら誘うなんてな。
きっと外が寒かったせいだ。
礼音くんじゃないけど、札幌ほどではなくても冬の寒さは沁みるもんだなって、上京してきて思った。


テーブルを挟んで向かいに腰を降ろすと、2人分のホットワインから漂うスパイスの効いた甘い香りが広い室内をすっかり満たしていた。


｢どうせまだ寝ないんだろ｣
｢ああ、詰めておきたい事が何件かあってな｣
｢あー、今度のライブの事とか？｣


俺の問い掛けに耳を傾けつつ、ガラスマグの取っ手に手をかけ持ち上げるゆったりとした一連の仕草には、若干疲労の色が見えた気がした。
小さな頷きと共に伏せた瞼からまつ毛が影を作る。湯気立つ水面にふぅ、と息を吹きかけては1口啜る相手の反応を窺った。

プレゼント水族館へ行くのはお互い初めてである。
　━━俺もよく誘ったよな
　と深幸は思うのであった。俺も楽しみだけど賢汰も楽しそうである。
　「深幸はどれが好きなんだ？」
　「俺はやっぱペンギンだよね。カッコよくね？」
　「かっこいいのか、可愛いと思っていた」
　「えぇ、マジかよ～」
　少し笑う賢汰を見て微笑ましくなった。
　「賢汰は何が好きなのさ」
　「俺はイルカが好きだな」
　「……珍しいな」
　賢汰がイルカ好きなのは予想外過ぎた。
　━━帰りにプレゼントと一緒にぬいぐるみも渡すか。
　客足が少ないのか、ゆっくりみれそうだ。
やっぱり手を繋ぎたいと思い声をかけてみる。
　「賢汰、手、繋がないか？」
少し恥ずかしそう深幸が言う。
　「構わない、俺も聞こうか悩んでたところだ」