ヒスムル（仮）14あれから2日経つとヒースクリフの熱は下がり、時々咽せたりはするものの喉の調子も戻って来た。

事務所の定休日にムルソーとヒースクリフは買い物に行く事になり、グレゴールは2人が買い物に行っている間に家で荷造りをしていた。

子供の頃に描いたノートは大人……と言ってももうおじさんになった今でも続いており、グレゴールは改良案をメモしたりデザインを考えたりしていた。

「……」

グレゴールは突然神妙な顔をしながらソファのクッションを剥がし、箱を取り出して中身を見た。

「……これだけはあいつらに見せる訳にはいかないな……」

苦い顔をしてそう呟くと、引越し用の段ボールの最下層に入れ、適当な荷物をその上に積んでいった。

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ブロカント「レムナン。作業ペースが通常時の八十パーセントまで落ちています。休息を取りますか？」

　今日は各船を繋ぐ自動走行路オートチューブの定期メンテナンスで地下へと潜る日だった。僕がこの国にやってきてから、そして擬知体を含む機械全般の整備士として働き始めてから、もう何度もこなしてきた仕事だ。それにも関わらず、いや、慣れている作業だからこそか、いつも僕の業務に同行してくれているサポート擬知体から集中力の欠如を指摘されてしまった。

「いえ……。いや、そう、ですね。昼休憩にしましょうか」

　作業が丁度キリのいいところだったこともあり、彼女の提案に甘えることにした僕は工具箱を脇に避けて作業用のグローブを外すと、持ち込んだランチボックスからマッケンチーズをフォークでつついた。鮮温キープ機能のある優秀な容器のおかげで、チーズと胡椒をまとったマカロニとベーコンはフードプリンターから出てきたばかりの今朝と変わりない姿で湯気を立ちのぼらせている。食欲を刺激する濃厚なチーズのジャンクな香りは僕の好物に違いないのに、食事の手はなかなか進まなかった。

ヒスムル（仮）13話朝、私はヒースクリフが咳き込む声で目を覚ました。

廊下に出るとリビングで寝ていたグレゴールとヒースクリフの会話が聞こえて来た。

「あんやぁ……熱出てるなぁ。」
「う……まじか……」
「薬あるかな……お、」

リビングに入る一歩手前で立ち止まっていると、グレゴールと目が合った。

「……風邪をひいたのか？」
「ああ。まあ、ただの風邪……だと思うんだけどな。家に薬あるか？」
「解熱剤と咳止めがある。貴方は氷嚢を作ってくれ。」
「はいよ。」

昨日のグラタンを温め、解熱剤と咳止めと一緒にヒースクリフの下へ持って行った。

「食欲はあるか？」
「まあ……頭がぼーっとしてるだけで腹は減ってるな……」
「なら、食べられそうなだけ食べておきなさい。食べ終わったら薬を飲んで……」

過剰表出「ここ最近の君の態度に僕はどう向き合うべきなのか、正直考えあぐねている」

　自身の考えを述べる際、その大体が結論から入る人の口から出た発言にしては珍しい、ラキオさんらしくなく要領を得ない言葉に不意を突かれた僕は狼狽の色を隠せなかった。

　僕が長い間自分の中に留め続けてきた恋心をラキオさんに打ち明けてから——正確には気持ちを言い当てられ白状せざるを得ない状況に追い込まれてから——ひと月。未だに信じ難いことだけれど、ラキオさんは僕の告白を受け入れてくれた。恋人になったからと言って見返りを求めるつもりはないし、汎性である相手に恋愛感情が芽生えることを期待しているわけでもない。ただ僕は、ラキオさんが僕の気持ちを否定せずに聞き入れてくれたことが何よりも嬉しかった。くだらないと一蹴することも、なかったことにして距離を置くこともできただろうに、そのどちらの方法も取らずに、かの人にとっては恐らく一番面倒で手のかかる選択をしてくれた。

舌先の警鐘　卒業研究のメイン題材に選んだ銀の鍵の実物を引き取るため生まれて初めて国外へと出た僕は、この世にはまだ食事という行為に執着している人類がこんなにも存在するのかと、自国とのギャップに随分驚かされたものだ。グリーゼでは主流とされている最も効率的なサプリ食が宇宙規模で見れば少数派に分類されることがどうにも解せなかった。一時滞在したルゥアン星系でも、そこで突如発生したグノーシア騒動から逃れるためにやむなく緊急乗船した古臭い宇宙船D.Q.O.でも、僕以外の人——人型ではない生物も一部混じっていたが、ここでは等しく『人』と表現することとする——は皆一様に提供された食事を何の抵抗もなく口に運んでいた。その中でも特に目についたのが今現在、ワケあってグリーゼで生活を共にしている男、レムナンだ。D.Q.O.でグノーシアの脅威から逃れることに成功した船長と船員を含む乗員十四名は、船内にグノーシア汚染者がいないことが確定された晩、その幸運を祝してささやかな宴を催すことにした。とはいえ、イートフェチではない僕は水の入ったグラスを片手に談笑し、一見無益な会話の中から普段関わりのない他星系人の生態や文化レベルの情報を探ることくらいにしか楽しみを見出すことができずにいたわけだけれど、今回の旅中で人の食事風景を見慣れ始めていた僕もその男の皿が視界に入ってきた時には流石にギョッとした。