たこ焼き｢日下部…何をしているんだ？｣

台所で探し物をしているようで思わず声をかけた。

｢いや、この間釣りに行ってだな。釣り仲間にタコを貰ったんだ。お前とたこ焼きでもしようかと思って｣
｢…珍しい…｣
｢…なに…甥っ子が、好きだったんだよ…たこ焼き。あんまり料理なんてしないんだがな。たこ焼きだけは上手く焼けるんだ｣

台所の吊り戸棚からたこ焼き器を出すとテキパキと用意をし始める。

｢日車、たこ焼きの経験は？｣
｢……ない｣
｢そうか。教えるからやってみれば良い｣

｢楽しいから｣と誘う顔は優しい伯父の顔をしていた。

紫梅と氷砂糖　　紫梅と氷砂糖　　　　　　　

「第１回梅仕事大会を開催しよルドくん」
　日が沈み切らぬリビングで、大きく高らかに吸血鬼は謎の大会を宣言した。
　事の始まりは数日前、下等吸血鬼退治の依頼人が報酬だけではなく甘酸っぱい香りのする大量の青梅をダンボールいっぱいくれたのだ。「田舎から送ってくれたんですけど、私ではどうにも持て余してしまって。ドラルクさんはお料理が上手だと聞きましたのでよろしかったらどうぞ」と。
　ドラルク自身も梅を使ったことはなかった、らしいがならなんで貰って来たのか……。
　理由は至極簡単だった。
　料理上手と言われ、できないと断ってしまうことがプライドの高いあいつはゆるせなかったらしい。
　それからは帰ってきてから難しい顔をしてスマホを睨みつけていた。その後は、わざわざ買い物に連れて行かれて重量級の荷物を持たされた。

xxx -side O-　ばさ、と新聞を広げる。真新しいインクの匂いが鼻についた。
　早朝。明るい日差しが、薄いレースのカーテン越しに差しこんできている。
　背後でドアが開く音がした。この部屋の主が起きてきたのだろう。彼には、起床時間が一定でないという欠点があった。目覚めが悪くないのが、せめてもの救いか。
「おはよう、メフィスト」
「おはよう。……今日は早いんだな」
　顔だけ振り向いて応える。青年は、自室にいるというのに長袖のシャツのボタンを一番上までしっかりと嵌めていた。皮肉を云われたと思ったのか、ややむっとした表情で返してくる。
「年寄りには負けますけどね」
　男は肩を竦め、視線を新聞へと戻す。
　山田は、こちらの手元に視線を止め、ソファの背に手をかけると覗きこんできた。

xxx -side A-　生きていくには、一つのものがあればいい。
　どんなに傷ついても、苦しくても辛くても、それがあるだけで挫けずに済むもの。どれほどの失意と絶望を味わっても、それに縋れば生きていけるというもの。
　何でもいいのかもしれない。それが人によって各々違うということは、実際何でもいいのだろう。
　彼の場合は、既に否応なく決定してしまっていた。
　何があっても、生きていけるもの。

　憎悪。

　手にした剣が、甲高い音を立てて空を斬る。男はそれをぎりぎりでかわした。
　長剣。大剣のように、叩きつければいい、という武器ではない。どちらにせよ、当たらなければ意味はないが。
　慎重に間合いを計る。剣を振りながら扱える魔術は、自ずと限定される。この男相手にどれだけ通用するものか。

xxx -side B-　がさがさ、と背後で藪を分ける音がする。それだけではない。荒い息遣い、枯葉や小枝を踏む音も聞こえてくる。だが、男はそれを完全に無視していた。
「ねぇ、メフィスト……」
　当然、背後からかけられる、疲れた声も。
「まだ着かないのかなぁ。頂上」
　小さく溜め息をつく。疲れたとか、お腹が空いたとかいう不平が出ないのは感心だが、五分間隔で尋ねられてはたまらない。
「今晩中には着かないだろう。多分」
　背後を歩いていた少年が、素気ない返事に顔を曇らせる。だが、更に言葉を返すことはなく、足を進めた。
　と、小さく身体が揺れる。僅かにバランスを崩した足は、確かな足場を見つけられなかった。
「うぁあああああああっっ」
　悲鳴を残して、少年は崖を滑り落ちていった。

プロポーズは仮想世界でイデアは最近サービス開始したオンラインゲームに夢中であった。世間ではゲーム機が浸透して、一緒に島で暮らしたりだの目的地へ移動しながら土地を買い占めて友情を破壊したりだのモンスターを狩ったりだの、それもそれで楽しみは充分にある。しかしイデアは根っからのMMOが好きであった。MMOとはMassively Multiplayer Onlineの略称で、パソコンなどからサーバーへアクセスし、同じ空間を共有して遊ぶゲームのことだ。ギルドを作成したりファッションを楽しんだりモンスターを倒したり交流を楽しんだり……可能性は無限大なのである。あと古き良きみたいな所がいいよね。
　最近イデアの始めたMMOはキャラメイクが充実！PC、スマホ、ゲーム機でログイン可能！好戦派と平和主義派で棲み分け可能！が謳い文句である。これはやるっきゃない。イデアは典型的なネット弁慶であったため、チャットのコミュニケーションスキルだけはめちゃくちゃ高かった。平和にみんな楽しくね…とギルドを立ち上げればそこそこ賑わいギルドマスターとしてもメンバーから慕われている。やっぱり帰るべきはここですわ…とMMOにのめり込み、1日20時間くらいパソコンに向かうのであった。