もうすぐ昼休みを迎える火影室は春の陽気もあって穏やかだった。火影室の隣にある事務室でも事務員らがお喋りしながらのんびり仕事をしている。イルカは事務室に顔を出してすっかり顔見知りの彼らに軽く挨拶してから、火影室へと足を向けた。
　アカデミーの入学式から二週間が経ち、火影は新入生の様子を知りたいとイルカを呼び出した。ついでにランチを一緒に……と誘われたのだが、恐らくカカシの目当てはランチの方だろう。イルカと一緒に昼休みを過ごしたいが為に理由をつけて呼び出したと思われる。
　イルカは火影室の前に立つと、扉を軽くノックした。すぐに部屋の中からカカシの声が返って来る。
「失礼します、六代目」
　イルカは扉を開けて火影室に入った。

迷惑な友人放課後、カイルの姿が見えなかったのでしばらく探していると、理科準備室から聞き覚えのある声がした。窓から覗き見れば、ブロンドヘアを肩まで伸ばした同級生、サミュエルが、カイルと向かい合って話していた。手狭な準備室には二人しかおらず、サミュエルはカイに緩く握られた左手の指をしきりに気にしていた。別になんてことのない仕草だ。カイは誰に対してもああいうふうに振る舞った。
「カイル…」
「うん？あっ、ごめん！おればっかり話しすぎだったよね。今度はサムの話を聞かせてよ」
「ううん…もっと聞きたい。話して、カイル」
伏し目がちなサミュエルのグレーの瞳は、長いまつ毛に縁取られている。いかにも育ちの良さそうな美人顔だ。少々陰気臭いが。陰がある美少年だとか言って、卒業した先輩たちからもサミュエルは人気だった。低学年の頃はカイが一番可愛がられていたけど、今は上背があるからか、最終的にはサミュエルの人気の方が高かった。あと、一部にはやたら育ちを気にする人達もいたし。

　今日は帰るって言ってたんだけどな、とイルカは部屋の壁に掛けてある時計を見ながら思った。カカシの帰るという言葉を信じて待っていたが、日付が変わるまで三十分も無い。
　カカシが火影になってからはこういった事が多かった。この時間で帰って来ないのなら何か緊急であったのかも知れない。
　あと少し起きてれば帰って来るだろうかと思いもしたが、口からあくびが出た為イルカは早々に諦めて寝室へ向かった。
　部屋の明かりを消してベッドに潜ると、ふとんを体に掛ける瞬間に猫がベッドに飛び込んで来た。ぼすん、と音を立ててイルカの体の横に着地する。
「わっ。なんだ、今日はいっしょに寝るのか？」
「なん」
　猫が可愛らしい声で答える。ベッドの足下で常夜灯が点いていたが、明かりが少なくてイルカの目には猫の耳と尻尾の生えたまるいシルエットしか見えない。

「長生きはするものだな」

─俺はお前の剣の一振だ

「……」

特異点修復後かの剣士から掛けられた言葉に果たしてどの意味を当てはめれば正しい意味になるのか。そのまま取れば数ある英霊の内の一騎とすればまぁ話は早かったかもしれない。そうか、それじゃあ宜しくと握手のひとつでも交わせば終わったのだろう。
伊織に他意が無いことぐらい分かっている。記憶が無いと言ってもかつての友とは親しい様だしカルデアで目にする彼の隣には大体ヤマトタケルがいた。

「脈ナシ、そりゃそうだよね」

あれだけ仲睦まじい姿を度々見ている身としては微笑ましいと笑みも浮かぶのだがそんな時に限って伊織はなんとも言えない表情をしていた。憂いているような落胆もしたようなそんな。

「独占」　ダイスが転がる。

「7」

　タクミはそう呟いて白い駒をつまみ上げ盤上の円形に結ばれたマスを時計回りに進める。コツコツと軽い象牙の音を七回立てて駒は「Chance！」と書かれたマスで止まった。タクミは盤の中央に積まれたチャンスカードの山札を一枚引いてそれを読み上げた。

「『馬のレースで優勝、銀行から賞金150万G《ゴールド》受け取る』」

　タクミはふ、とほくそ笑みカードから対面に座る僕へ得意げに視線を向けた。
　その視線に面白くないと思いながらも、二人しかプレイヤーがいないので必然銀行役を兼ねる僕は盤の横に金額順に並べられた色紙の紙幣の束から100万と50万を取ってタクミに手渡した。

「どうも」

　僕はタクミからダイスを二つ受け取って振る。出目の通りに駒を進め、止まったマスには白のカラーマークと家形の駒が二つ。僕が置いたのではないそれを見て僕は眉を寄せた。

拒絶「今日の晩飯は外で食べてくる。悪いが、適当に済ませてくれ」
「はぁ……」
　大口で噛みついたサンドイッチの隙間から、焼きすぎた卵がぼろぼろこぼれ落ちた。手にかかってうんざりしつつ、欠片を一つずつ拾い上げて口に運んでいると「鬼太郎、いいか」とやたら念を押してくる。只今食事中なんですが、という尤もな文句は食べ物と一緒に飲み込んだ。
「エエ、ハイご勝手に」
「……一人にしてすまん」
　苛立ちの矛先は卵なのであって決して水木ではないが、割り入って訂正する気もない。黙って二口目を頬張った。
　鬼太郎はもうとっくに一から百まで面倒を見なくていい年頃だ。外で酒を飲んだり女の子と一夜を過ごしたり、気の向くまま生きても咎められない。だから、不在を伝えられずとも街へ繰り出して簡単に飯にあり付ける。養父を名乗る男がその伝達の無意味さに気づくのは、一体いつになるのか。恐らく、自分がこの家を出ない限り続くことだろう。

　もう月末かあ、とカカシが火影室の机に積み上がった書類を無為に眺めていると、シカマルがいのを連れてやって来た。いや正確には、いのがシカマルを引っ張って意気揚々と火影室にやってきた。
「なんかあったの？」
　聞くとシカマルがいつにもまして面倒くさそうな顔をしている。カカシは、ああ面倒くさいことなんだなと察して、いのに目を向けた。
「火影様、提案があって来ました！」
　いのは火影の机の前まで来るなりそう言った。何も聞かずに追い返す訳にもいかず、カカシは話を促す。
「もうすぐハロウィンじゃないですかあ？　その日だけ火影室で仮装しません？」
　それになんの意味が？とカカシは思ったが、多分カカシの言いたいことはシカマルが既に言っていると思われた為とりあえず黙っていた。

　頼みがあるとカカシの忍犬たちがイルカの家にやって来たのは、九月十四日の早朝のことだった。まだ寝ていたところに玄関の呼び鈴が一回だけ鳴らされ、イルカが目をこすりながらドアを開けてみると、そこには見慣れた忍犬が八頭、大人しく座ってイルカが出てくるのを待っていた。
　外はようやく白み始めた頃だった。いつもならイルカもまだ寝ている時間だ。そんな時間にカカシの忍犬たちが何の用かとイルカは疑問に思った。彼らが早朝に散歩していることは知っていたのでそのお誘いかとも思ったが、肝心のカカシの姿は見当たらない。まさかカカシの身に何かあったのかと一瞬嫌な思考が過ぎったが、彼らの雰囲気からするとそんな切羽詰まった状況でも無さそうだった。