深夜の訪問はお静かに「………………」
私は今、目の前に置かれた段ボールをどうするべきか考える。事の始まりは今日の朝だ。



トントン、バンッ！！
「かーらーむーおはよー」
「アラン、人の部屋に入る時は返事を待てといつも言ってるだろ」
起床し、着替えを終え、ベッドを直しているところでアランが入って来た。
「えへへ」
「なんだ……？」
満面の笑みのアランにカラムも眉を顰める。その笑みが何か良くないことを企んでいる時の笑みだと既に知っているからだ。
そしてアランが後ろ手に持っている大きな荷物が彼の大きな身体からチラッと見えた。

「カラム誕生日おめでとう！これが今年の誕生日プレゼントだ！」
「！ありがとう」
これには驚いた。毎年朝会えば一番に誕生日を祝ってくれていたが、わざわざ部屋を訪ねては初めてだった。

カンバーランド、肖像画無さすぎる問題　王位継承問題にて揺れるカンバーランド。
　ハロルド王に言われるがままに、ゲオルグの治めるネラック城、ソフィアの治めるフォーファー城を訪問し、彼らに謁見。
　そしてダグラス城へと戻りハロルド王へ彼らと会ったことを報告する途中、何故かやたらと城の壁を眺めながら普段よりも幾分遅いスピードで歩くという謎の行動を取る、帝国軽装歩兵兼皇帝のジョンを、彼の少し後ろを歩くシティシーフのクロウは訝しげな目で見ていた。
「陛下、何してるんですか？」
「……気になることがあるのだ」
「はい？」
　クロウの問い掛けに対して、深刻な面持ちで応えるジョン。
　自分が想像していたよりも幾分と悲痛そうな表情をする若き皇帝陛下に、思わず襟を正す。

名前の呼び方ノススメ「あのさぁ、僕たちって何年付き合ってるんだっけ？」



突然、成歩堂が突飛なことを言い出した。
まぁ、コイツの発言は大体突飛ではあるのだが……



「さぁな、24の時からだから、簡単に数えても3,4年じゃないか？」
「僕さ、ずっと思ってたことがあるんだけど……」
「なんだ、成歩堂。恥ずかしがらずに言ってみたまえ」
「…………あの、僕たち"コイビト"ってことだよな？」
「……まぁ、そうなるな。それで、なにか気になることでも？」
「うーん、ずっと思ってたけど、なんで僕たち苗字で呼びあってるの？」



―――――――――私としたことが盲点だった。


確かに、私たちはそれぞれ「成歩堂」、彼からは「御剣」と、今まで苗字で呼び合ってきた。

本当に俺がいらねえの！？　魔法舎で集団生活を始めてから、数カ月が経過しようとしていた。
　来た時からわかっていたことだが、魔法舎には気になる奴が多かった。気になるというのは、見ていて生活面が心配になる、という意味だ。

　まずはリケ。リケは、食に対する興味や経験が乏しく、過剰に禁欲的だった。以前は、"教団"という宗教施設で暮らしていたようだが、冷たい飯を食わせている時点でろくでもないことは明らかだ。衣食住に困ることはないかもしれないが、それゆえに同情してしまうリケのこれまでの短い人生を聞いて、俺は決意した。
　腹いっぱいうまい飯を食わせてやる。
　俺にできるのはこれくらいだ。まずはさまざまな料理の味を覚えてほしい。世界にはこんな食べ物があるのだと、知ってほしい。これから大人になって、世界がクソだとわかっても、ほっと一息つけるような、美味しいものがこの世にあるのだと知っていてほしい。俺はせっせとリケに話しかけ、好きな料理を作りまくった。