仮面「さあ、始まりました。第○○回ビギナーズカップ決勝戦！ 激闘を制し、優勝の栄光を掴むのは一体誰なのか！」
　MCの賑やかな声が、会場に響き渡る。ホールに集まった人々が、楽しそうに歓声を上げた。
　下らない。そう思いながら、ルチアーノは周りを見渡した。ホールに集うのは、幅広い年齢層の人間たちだ。彼よりも幼い子供から、定年退職によって時間をもて余した老人までいる。これほどの人々が、デュエルという娯楽を求めていると思うと、呆れることしかできなかった。
　大会はトーナメント形式だ。一戦のみのシングル戦で、勝った方が先へと駒を進める。シンプルかつシビアなルールだ。
　大会のMCが、選手の紹介を始める。一人一人が名前を呼ばれ、舞台の上でパフォーマンスをする。壇上へと上がるために、ルチアーノはスカートを翻して歩を進めた。

案ずるより産むが易し「忘年会なんだしさぁ～今年の隠し事は今年の内に話しちゃおうぜぇ～」
「白石は何かあんのかよぉ？」
「俺ぇ？俺はねえ～ないよぉ～お前らに隠し事なんてしねぇよ～いつだってオープンだぜぇ～」
「白石くん嘘くさ～い。ついでにお口もくさぁ～い」
「シンプルな悪口やめて」
テンポのいい二人のやりとりを見守りながら、私は思わずフフ、と笑ってしまう。
街が慌ただしさを増す年の瀬。
私は杉元と、もう一人の友人と三人で忘年会を開いていた。
忘年会といっても、私たちはまだ飲酒が出来ない年齢である。
なので、ノンアルコールの飲み物と食事を楽しんでいた。
白石、と呼ばれているのは、白石由竹。
杉元を介して知り合った、最近出来た友人である。
コミュニケーション能力が高い彼とは、直ぐに仲良くなれた。

あの子と僕／夜明け[リバミファ]――――翌朝。

「……っ…」

　窓から差し込む朝日の眩しさに起こされた。
　どうやら吹雪はすっかり止んだようだ。

「そうだ、ミファーは……」
「………ん…ぅ…っ……」

　弱々しく身じろぎするミファーの頬は発見時より血色がうんと良くなっていた。懸命な介抱の結果、低体温症はすっかり治ったようだった。

「……んんっ…あれ？…リー、バル…さん……？」

　数分遅れて、ミファーが目を覚ました。まるで花が綻ぶような彼女の美しい目覚めに一瞬目を奪われる。

「！」

　だがそこで自分が裸であることを思い出した。

「こっ、これは、その…っ！」

　反射的にベッドから飛びのきそうになったが、ミファーにやんわり止められた。

「……分かってる。私を…助けてくれたんだね」

あの子と僕／吹雪[リバミファ]「ミファー……」

　僕の家には僕だけが残された。
　部屋に置いてある何もかもが僕を冷ややかに見てるように思えた。

「追いかける？　いや、でも…」

　あれこれ思案している内に、急に天気が崩れてきてあっという間に吹雪となっていた。

「あのゾーラの嬢ちゃん、足元覚束ない感じだったが大丈夫なのか？」

心配した村の連中が僕にそんな事を言ってくる。
　まだそこまで遠くには行ってないはず。

「仕方がない……」

　ミファーを探す為、吹雪のなか村を飛び出した。


　◇


　ミファーは村からやや離れた場所で倒れていた。近くの山小屋に連れてきた時、彼女の意識は既になかった。

「軽めだけど低体温症だ。このままじゃミファーは……」

　悩む時間は残されていない。

あの子と僕／ミファーの気持ち[リバミファ]「あの時、貴方が私の事を好きなんだって分かって正直戸惑ったけど嬉しかったの」

　僕の家で少しだけ痩せたミファーは絞り出すようにそんな事を呟く。

「怖かったの。好意を断るという行動が」
「好意を断る行動？」
「うん。リンクに振られた時、すごく辛かった。でもリンクも同じ位辛そうな顔で……相手の想いを拒絶するってお互い辛い事なんだなって」
「それであの時僕と付き合おうってなったの？」

　僕の言葉にお姫様の肩が微かに揺らぐ。

「……それは違う。怖さは確かにあったけど、それよりも貴方の好きって想いがどんなものなのか、知りたかったから」
「じゃあ僕はあいつの代わりって訳じゃ…」
「……信じてもらえないのは分かってる。でも、違うの。貴方の想いを前向きに捉えたかっただけなの」

あの子と僕／クールダウン[リバミファ]　結局翌日、ミファーと一切顔を合わせる事無くリトの村へと戻った。
　我ながら酷いコトを聞いたと思う。でも必要な事だ。

「僕は僕だ。あいつの代わりになんて、なれない」

　それから一日二日も経てば後悔もいくらか薄らぎ、三日後には隣にミファーがいない事にも慣れていった。
　五日経った頃には、きっとこのまま付き合っていた事もなかった事になるのだろうと少しだけ寂しく思ったりもした。
　一週間後、リトの村の入口が何やら人だかりができていてとても騒がしかった。野次馬根性で見に行くと、信じられないものが目に飛び込んできた。

「リーバルさん…！」

　そこには防寒具を着込んだ人魚のお姫様が泣きそうな顔で立っていた。

あの子と僕／疑念[リバミファ]「一体どういうつもりなんだい？」

　ハイラル城のミファーにあてがわれた部屋で彼女に詰め寄った。

「どういうつもりって？」
「どうもこうも、僕との付き合いのことだよ」
「だから貴方の事をもっと知りたいからって」
「付き合わなくてもお互いを知ることだって出来るはずだ」
「つ、付き合わないと分からない事だってあると思うのだけど…」
「……。君が僕と付き合う直前、あいつに振られたって聞いたんだよ」
「……！」
「僕は…あいつの代わりなのかい…？」
「…………」

　ミファーは答えない。
　答えない代わりにクッションを投げられ、部屋から締め出された。

「ミファー！答えてくれミファー…！」
「今日は二人とも冷静じゃないから……。だから、今はお互い頭を冷やそう？」