仮面「さあ、始まりました。第○○回ビギナーズカップ決勝戦！ 激闘を制し、優勝の栄光を掴むのは一体誰なのか！」
　MCの賑やかな声が、会場に響き渡る。ホールに集まった人々が、楽しそうに歓声を上げた。
　下らない。そう思いながら、ルチアーノは周りを見渡した。ホールに集うのは、幅広い年齢層の人間たちだ。彼よりも幼い子供から、定年退職によって時間をもて余した老人までいる。これほどの人々が、デュエルという娯楽を求めていると思うと、呆れることしかできなかった。
　大会はトーナメント形式だ。一戦のみのシングル戦で、勝った方が先へと駒を進める。シンプルかつシビアなルールだ。
　大会のMCが、選手の紹介を始める。一人一人が名前を呼ばれ、舞台の上でパフォーマンスをする。壇上へと上がるために、ルチアーノはスカートを翻して歩を進めた。

案ずるより産むが易し「忘年会なんだしさぁ～今年の隠し事は今年の内に話しちゃおうぜぇ～」
「白石は何かあんのかよぉ？」
「俺ぇ？俺はねえ～ないよぉ～お前らに隠し事なんてしねぇよ～いつだってオープンだぜぇ～」
「白石くん嘘くさ～い。ついでにお口もくさぁ～い」
「シンプルな悪口やめて」
テンポのいい二人のやりとりを見守りながら、私は思わずフフ、と笑ってしまう。
街が慌ただしさを増す年の瀬。
私は杉元と、もう一人の友人と三人で忘年会を開いていた。
忘年会といっても、私たちはまだ飲酒が出来ない年齢である。
なので、ノンアルコールの飲み物と食事を楽しんでいた。
白石、と呼ばれているのは、白石由竹。
杉元を介して知り合った、最近出来た友人である。
コミュニケーション能力が高い彼とは、直ぐに仲良くなれた。

あの子と僕／夜明け[リバミファ]――――翌朝。

「……っ…」

　窓から差し込む朝日の眩しさに起こされた。
　どうやら吹雪はすっかり止んだようだ。

「そうだ、ミファーは……」
「………ん…ぅ…っ……」

　弱々しく身じろぎするミファーの頬は発見時より血色がうんと良くなっていた。懸命な介抱の結果、低体温症はすっかり治ったようだった。

「……んんっ…あれ？…リー、バル…さん……？」

　数分遅れて、ミファーが目を覚ました。まるで花が綻ぶような彼女の美しい目覚めに一瞬目を奪われる。

「！」

　だがそこで自分が裸であることを思い出した。

「こっ、これは、その…っ！」

　反射的にベッドから飛びのきそうになったが、ミファーにやんわり止められた。

「……分かってる。私を…助けてくれたんだね」

あの子と僕／吹雪[リバミファ]「ミファー……」

　僕の家には僕だけが残された。
　部屋に置いてある何もかもが僕を冷ややかに見てるように思えた。

「追いかける？　いや、でも…」

　あれこれ思案している内に、急に天気が崩れてきてあっという間に吹雪となっていた。

「あのゾーラの嬢ちゃん、足元覚束ない感じだったが大丈夫なのか？」

心配した村の連中が僕にそんな事を言ってくる。
　まだそこまで遠くには行ってないはず。

「仕方がない……」

　ミファーを探す為、吹雪のなか村を飛び出した。


　◇


　ミファーは村からやや離れた場所で倒れていた。近くの山小屋に連れてきた時、彼女の意識は既になかった。

「軽めだけど低体温症だ。このままじゃミファーは……」

　悩む時間は残されていない。