Mellow loneliness ７　　　　　◇


食事の時間はゆるやかに、これ以上ないほど穏やかに空腹の二人を満たした。
食後の後片づけも食前の準備と同じく、流し台の前に二人で並び、手早い連携プレーで済ませてゆく。
「レイ君家ち、いつもおしゃれな食器使ってていいなぁ」
目の冴える、けれどどこか優し味のある黄色の平皿を拭きながら、ケンジが羨ましそうに言った。
「あぁ……俺は一人だから、枚数もいらないしな。気に入った器があれば、迷わず買っちまってるかも……」
「そっかぁ……僕ん家は『いつメン』の食器ばかりだから、すごく新鮮だよ」
「あははっ、うちも実家はそうだよ」
家庭のことを少しずつ話してくれるケンジの、その砕けた言葉のおもしろみに思わず笑みがこぼれた。

クリスマスの赤はカニの赤『今日、時間あったらうち来い』
　19時に届いた、盧笙からのそんなメッセージを零が見たのは、"仕事"帰りの、タクシーの車内でのことだった。

　12月25日、つまり今日。世間がクリスマスと浮き足立つ日である。
　そんな日に届いた盧笙からのメッセージは、
"盧笙から自宅に誘ってくるなんて珍しい"
という意外さも零に感じさせたが、それよりも。

(今日は集まらねえって話じゃなかったか)

　走り続けるタクシーの揺れを体に感じながら、零はぼんやりと、スマホ画面に映るメッセージの文字を見つめる。
　思わず傾けていた頭の中では、つい数週間前のことが浮かんでいた。



　それは12月の初めの頃。盧笙宅で、いつもの面々がいつもの通りに、飲み会を繰り広げていた時のことだ。

クリスマス前の闇アイビー「〇〇はクリスマスの予定立てようと思ってたのに。」
アビゲイル「〇〇は、親戚とかいう人について行った。」
アイビー「またぁ」
アビゲイル「また」
アイビー「アビゲイルは知らなかったっけ〇〇ってすんごい人たらしなの。すーぐ、人についていっちゃう。」
アビゲイル「···そうなんだ。」
アイビー「こうなるとダニエルがすごくめんどくさくなるから秘密にしておいてね。」
アビゲイル「ダニエル…その場にいたけど。」
アイビー「え…」
アビゲイル「…いたんだって。」
アイビー「止めなきゃ。闇の精霊を呼び出しかねない。」
アビゲイル「闇の精霊」
アイビー「えっと、マグルの世界で人気の小説でね。女の子にフラれてそういうのを出す人がいるの。体から緑のネバネバしたものを出すの。」

酒の肴「ふふ、あめひこ」
　ふにゃり、という効果音がつきそうな笑顔で、クリスが雨彦のことを見つめている。ほんのりと頬を染めた恋人を前にして、雨彦はこんなになるまで酒を飲ませたのは誰だ、と先程目にした事務所の仲間の顔を思い浮かべた。

　一人仕事の打ち上げに参加していた雨彦は、帰路につこうと店を出たところで、みのりから連絡が入っていることに気づいた。曰く、話が盛り上がるあまり、ついクリスに飲ませすぎてしまったのだとか。
　事務所の一部のメンバーで集まり飲んでいたのだという居酒屋は、幸いにもそう遠くない場所だった。雨彦が居酒屋にたどり着いたのが一時間ほど前。クリスを無事に回収したものの、埼玉まで帰すには時間が遅いとアヤカシ清掃社に連れ帰ったのが十五分ほど前のことだ。

The one and only gift for Christmas　傑は昔、悟に見合いをするよう促したことがある。あれは確か、悟が高専の教師になってまだ間もない頃で、二人はまだ一応、親友と呼べる間柄だった。
　キスをしたことはあったけれど、それはまだ学生だった時の一度だけだ。後輩たちも交え、応援している方のサッカーチームが負けたらキスというくだらない賭けで負けたのだ。悟は「ッエーー」とわざとらしく顔を歪めていた。傑はというと「ファーストキスだったのかい？　まさかそこまでお子様だとは思わなかったよ」なんて強がっていたのだが、実は傑もファーストキスだった。
　兎にも角にも、罰ゲームとはいえキスした後の反応があれでは、片思いは確定だった。傑は、ファーストキスを甘酸っぱい初恋の思い出にするのをやめた。あれは他にも数多くある、親友との馬鹿なやらかしの一つだと、自分に言い聞かせ続けるしかなかった。