アバズレビッチ「カイザーが入院？」

　ノアがその話しを聞いたのは偶然だった。こくりと相槌を打つネスは悲壮感を漂わせていて嘘をついているようには見えない。顔には疲れを滲ませて目元にはうっすらと隈が出来ている。唇も荒れていて前に見た時よりも随分とやつれているようだった。
　こうしてノアとネスが顔を合わせたのは特に約束をしていたわけではなく、お互いにクラブハウスに別々の用事があり鉢合わせただけだった。クラブハウス内にある会議室近くのベンチでネスが暗い顔をしている所をノアが見つけて今に至る。

「このあいだ、、、僕達試合で負けたじゃないですか。それ以来カイザーが帰って来なくって、、」

　ネスが語るには、先週行われた試合の後、「実家に帰る」と告げたカイザーがいつまで経っても練習に現れずに心配していたところ、今日になって病院に運び込まれたと連絡が入ったそうだ。同室であったネスはチームの運営陣に頼まれてカイザーの荷物をまとめて来たらしかった。　

食事で信頼エクササイズ　歯が溶けそうなほど甘いシェイク、じゅわりと肉汁染み出すハンバーグ、さわやかな甘みのフルーツに、香り豊かなアッサムティー。自分の舌を喜ばせてくれるものであれば、アダムはなんでも好物だった。天国ではその手軽さ故にジャンクフードを好んでいたが、気まぐれに手料理に凝ってみたり、東洋のヘルシーフードにハマってみたりする。要するに食べることが大好きなのだ。
「──限界だ！」
　アダムは地獄の底で悲鳴をあげた。悪魔に堕ちるという屈辱的な境遇にではない。地獄の食事は、天国に甘やかされたアダムの舌には合わなすぎた。第一鮮度が悪い。ここでいう新鮮な食材といえば、採りたて、いや殺したての──そこまで考えて、吐き気がこみ上げてくるのをおさめるために思考を放棄した。アラスターや食人街の連中とは違って、アダムにそういう趣味はない。

漂流譚　4オイラがヒスイ地方に迷い込んでから、数日。
あの後コンゴウ団、シンジュ団、ギンガ団のことやこの地の詳細を伝えられ、それからオイラの処遇も教えられた。

『本来なら得体の知れない余所者をおいそれと受け入れるわけにはいかないが……アンタの境遇は、ショウやあの人と何処か似ている。それにそのショウがお前を助けてやりたいみたいだからな。一先ずこのコンゴウ団リーダーのセキとギンガ団調査隊隊長シマボシを責任者として、暫くは村に置いといてやる』

『怪我が良くなったら勿論働いてもらいます。この村に滞在したいのであればの話ですが……とにかく先ずはゆっくり休んで傷を癒してください。細かい部分はまた後ほど』

どうにも、ショウと"あの人"とやらの助けに繋がるかも、という理由らしいが。それでも叩き出されることは無いようなのでホッとした。

漂流譚　3交換留学生にしてチャンピオンだったハルトがブルーベリー学園を去り、少し経ったある日。
「ふわあ……おはよー……」
「おはようスグリ！」
「おはようございます、スグリくん！」
進級試験が無事に終わり、学園全員の進級と卒業が決まって、またなんてことない平和な一日が始まったと俺は暢気にリーグ部へ顔を出した。
色々、本当に色々あったけど、ハルトや皆のお陰で幸せな日常が帰ってきた。この部屋を訪れる度に思い出していた罪悪感は最早薄れ、皆とも普通に笑い合えるようになった。
俺は本当に恵まれてる幸せ者だ。甘えだと何処か自虐的な自分が言うけれど、その甘えを皆は受け入れてくれた。だったらもう迷うことは無くて。
「スグリくん、ちょっとバトルのことで相談があるんだけど……」

救われる「これは何かの間違いなんだ！俺は何も悪いことなんてしてないんだ！」
「はい」

悪魔は木の椅子に腰掛けながら膝をガタガタと揺らす。そうして片手を胸に当てるといかに自分の主張が正しいかを力強く訴えた。

「暴力なんてそんな恐ろしいこと…俺はやってないんです！俺は妻を愛していました…誕生日には花を贈ってやりましたし、彼女が困らないようにキチンと仕事だってしていたんです！」
「はい」

身なりの整った汚れひとつないスーツを着た悪魔は、目の白い部分が黄色く濁っている。
これがこの悪魔の本来の姿なのか、はたまた興奮からくる状態変化なのか検討がつかない。

「大体暴力やDVというものは一方的なものです。ただのストレスやエゴの発散です。そんなもの俺がするわけないんです！俺は妻を愛している。それは今も変わらないんです！」

「好き♡」って言えや！『はっきりせえや』
画面にはその文字だけが空白の中に浮かんでいる。
環境を変えることは選べたのに、何故こうも関係は変えられないのだろうか。
大きな溜息を、桃吾はこぼした。全身の気が抜ける、今はそんな場合では無いのに。
座ってじっと眺めていた携帯の画面から視線を逸らす。隣の現バッテリーはそんな桃吾の様子を呆れたように眺めていた。
「なに、円になんかした？」
「ちゃうわアホ……」
「うわっ辛気臭！あー……向こうから？なんか言われた？」
「お前には教えん……」
「なにそれ、あー心配損かも」
「そもそもお前に頼んどらん」
「はいはい、そうですか……」
呆れたように顔を歪ませる相手を軽く睨みつけながら、ごろんと床に寝転がる。
「ほんまになんやねん」

いぬかきのこいぬ「ちょっとそこまで」
　そう言って出て行ったリオセスリが戻らない。
　とはいえ時間でいえばまだほんの一時間ほどしか経っていない。ヌヴィレットの執務机の上には殆ど書類は残って居らず、アフタヌーンティーまでに戻る筈の仔犬が帰らない。とはいえ、こちらもあと一時間ほどあるのだが。
　彼が側にいないのは落ち着かない。いくら普段は成犬でも、今だけは仔犬になっているのだ。心配しても仕方が無いだろう。ゆっくり席を立ち上がり、いつもなら彼が昼寝をしているはずの窓の側を見た。それから窓を開けて、テラスへと出る。
　静かな場所で過ごしたいために、広大な土地を所持しているヌヴィレットの見渡す場所殆どが彼の敷地内だ。適度な運動が出来るようにと広く走り回れる土地で、殆ど人と関わらない自然を選んだ。以前、リオセスリを引き取って暫くした頃に家へ強盗が入った事がある。ヌヴィレットを守るために彼が怪我をしたことで、引っ越すことを決めたのだ。セキュリティーが以前とは比べものにならないくらい今は厳しい。何人たりともこの土地へは勝手に足を踏み入れることができないように手配した。安全な箱庭。他者から見れば檻のようにも見えるかもしれない。故に、使わず貯め込んだ金をこういうときに使うべきでは？　とかなりの額を入れて買い取った土地だった。お陰で仕事へ行くには少々遠いが、ヌヴィレットは現状とても満足していた。