植物園の怪物達　血の池に菖蒲、蓮、睡蓮が浮いている。
　異界と化した植物園で出会ったカートライトとアルヒルトと共に、狐は赤い水の上に浮かぶ真っ青な水鳥を見ていた。一切の音が消えた異空間で水鳥の目線だけが唯一、自分達以外の生きた存在のように思えた。
　フンッとカートライトが鼻で笑う。
「…睡蓮の花言葉は「滅亡」だ…」
　どこか自嘲気味に、カートライトが掠れた声で呟いた。聞き耳を立てる程ではないが、カートライトの声はマスクをしているせいか掠れて聞こえにくい。それに加えてこちらに喋りかけるというより、独り言に近い喋り方をするため聞き漏らしてしまいそうになる。
「じゃあ、睡蓮の下に鍵があるんだ」
　流暢な日本語を喋るカートライトだったが、狐はなるべく子どもに話しかけるような易しい言葉で喋った。親切心もあったがカートライトの突き放すような性格が面白く、ちょっとからかってやりたいという悪戯心も確かにあった。

今年も裏庭の桜さん、綺麗なお花咲かしてはるわ。
今年、いうけどカレンダーないから何年かわからへんし、幽霊いうのは暑いとか寒いとか感じへんから季節もわからん。
でもこの桜が咲いたら、絶対春やてわかる。
いつからか、裏庭に立ち入り禁止の看板置かれてしもて、あんまり人も来んくなってもうて、僕のせいで桜さん、見に来てもらえんで申し訳ないな。
そのお詫びやないけど、僕の話ちょっとだけ聞いてもらえますやろか。
僕な、神様に会いましてん。




僕が死んだあの日、僕は練習試合のために、金煌のみんなとこの高校に来てたんや。
試合前にちょっと素振りする場所欲しいなぁと思て、裏庭のこの場所貸してもろて、いつものようにバット振っとった。

甲子園の組み合わせを見て、綾瀬川は何度目かのため息をついた。大和と当たるのは準決以降。早く戦いたいのに、綾瀬川に運はなかったらしい。
「何度見とんねん。結果は変わらへんやろ」
ため息が気に触ったのか、桃吾が綾瀬川に静かにしろと言いたげに声をかけてくる。
「この勝負のために俺は野球続けてたの！ てか桃吾はさ、円と当たるのこんな後でいいの？」
「最初に当たって初戦敗退になるのもドラフトに関わるやろ。後の方が戦績ようなるし、当たるの決勝がええわ」
「あー……」

円には見てわかるハンデがある。本人の実力がどうであれ、ドラフト前にわかりやすい結果がある方がいいのは間違いない。それに、もし綾瀬川が打たれて負けるとしても、桃吾にとってだって甲子園の結果は高ければ高いほどいいのだ。勝って野球を辞めるつもりの綾瀬川とは見ているものが違う。

『ムーン・スポット・ライト』『本日はフェニックスワンダーランドへ御来場頂き、誠にありがとうございました───』

「もうこんな時間か」
「本当だ。気づかなかったねえ」

閉園のアナウンスと蛍の光のBGMが鳴り始めてようやく、司と類は辺りが暗闇に包まれている事に気付く。
今日はえむは部活の助っ人・寧々は一歌との歌の練習との事で、2人で舞台装置のメンテナンスや台本と演出の擦り合わせなどを行っていた。
練習が無くとも、ショーの話をしていれば時間はあっという間に過ぎてしまう。

「僕らもそろそろ帰ろうか。照明を落としてくるよ」
「ああ、頼む」

司が荷物を纏めている間に、類は舞台裏の配電盤へと消えていく。
間もなく、控えめに抑えられていたワンダーステージの照明がフッと落ちた。

お気の済むまで「王子、ネクタイを贈ってもいいか？」
「うん？」
　クラウチと付き合うようになってからというもの、細々とした贈り物が増えた。ような気がする。といっても本当にちょっとしたものだ、ぼくがいつも好んで買ってる紅茶のペットボトルや、買おうか悩んでいた本、ブックカバー、靴下、スマホのストラップ型リング。靴下を贈られたときは正直言って何で？ と思ったけど、お前に似合いそうだからと言われて有り難く貰っておいた。今日はその靴下を履いて出掛けている。

　急激に冷え込んで、温かい秋冬の服が欲しくなったところだった。クラウチとぼくは三門市から都心に伸びる路線に乗って、買い物に来た。のどかな三門市から比べると高層ビルが立ち並ぶ風景はいかにも都会めいている。このマップならグラスホッパー必須だろう、と考えてしまうのはいわゆるゲーム脳に近いんだろうか、それとも。

君と世界の果て　気がつけば、劇場の観客席に座っていた。なぜここにいるのだっけ。類はぼんやりと考えて、観客席にいるのだからきっとショーを観に来ているのだな、と結論を出した。
　舞台の上に視線を向ける。スポットライトの下には役者がひとり。演じ、踊り、歌うその姿は、よく見知った人が大人になったような姿だった。
　灯りの下で輝きを増す黄金の星を、たくさんの観客と共に観る。遠目に見るその姿はどこまでもキラキラとしていて──。

＊

　ピピピピ……というやかましい電子音で、類は目を覚ました。スマホに手を伸ばしてアラームを止めれば、集合までにはまだ十分な余裕のある時間だ。伸ばした手が纏っているのが制服でなければの話ではあるけれど。
　どうやら寝落ちてしまったらしい。司にバレれば軽い説教を食らうかもしれない。