どうか私を捨てて下さい。ライトとビリーは世間一般で言う恋人同士だった。
何故そうなったか、どう言った経緯を経てなったのか。
それについて今は触れない。
ただライトは毎度事情の後に小さい痣のひとつもつけてこないビリーに思うところがあった。

何か、何でもいい。ビリーと繋がっていた証明が欲しかった。

するりと自身の首元を撫でる。
チャリ、と軽い音がして首からかけているドックタグが揺れた。

そっと己の手が添えられるそこにビリーの痕があればそれはまるでアクセサリーの様な、枷のような、ビリーという男の痕を自分に残せるあまつさえ所有物になれるのではないだろうか。

つい、と自身の鎖骨辺りをなぞる。ここには傷跡がない。

「……。」

目を閉じる、前に猛暑と言っても過言ではなかった日。

ヨスガ　小さい信一と龍捲風いつも通り信一を寝かせた後、龍捲風は居間で一人煙草を吸っていた。真夜中とは言い難い時間帯のため、窓からぬるい風と城砦の喧騒が入ってくる。とはいえ理髪店の仕事と信一との生活で、なかなかに規則正しい日々を送っている龍捲風にとっては十分に夜といえるが、今日は寝られる気がしなかった。
　こういう夜はたまにある、背負ったもの全てを捨ててしまいたい夜が。それまでしっかり立っていた足元が音を立てて崩れていってしまうような夜が。
　　
　逃がした陳占の妻子はちゃんと生き延びているだろうか。
あのとき一緒に死にたかったと、死んだ方がマシだったと思っているかもしれない。頼まれた通り香港から逃がしたが、乳飲み子を抱えて見知らぬ土地で生きるのはどれほど過酷だろうか。

流れる者と留まる者海灯祭が、もうすぐ終わる。
花火も打ち上げ終わり、璃月の民は各々この日の終わりを大切な人と過ごしている。

空は天衡山にいた。いつも彼の傍らにいるはずのパイモンはつい先ほど香菱に呼ばれ、今日あまり売れなかったスライム料理の消化を手伝っている。
空は一人で、遠くに飛んでいく多くの霄灯を眺めていた。


（空はどこだ？）
魈は空を探していた。
もうすぐ海灯祭が終わる。例年通りなら祭になど参加せず、妖魔退治に勤しんでいただろう。
しかし今年は違った。異郷の旅人、空が、魈を海灯祭に誘った。
空達と共に食卓を囲み、花火が見える時間になると空は魈の手を引き、
「早く早く！いいとこがあるんだ！」
と天衡山まで連れていった。魈は今年、空とパイモンと、花火をゆっくりと眺めた。

醜い俺を嫌になる。

どうして、こんなことを考えてしまうのだろうか。


「無事今日の依頼を達成しましたね！」
稲妻には今日も、キャサリンの明るい声。空はありがとう、といいながら報酬を受けとる。いつも通りの光景、そして日常だ。ただし…これは表の話。

空は最近、どうしようもなく嫌なことがある。
それは自分の考えてしまった、あることについて。
こんなこと、考えるなんておかしい。非常識だ。やめてしまおうと思うのに、蜘蛛の糸のように絡み付き、空の脳から離れない。


―あの時、万葉が俺を雷電将軍の一太刀から助けてくれたのは…
俺を助けようとしてたんじゃなくて、俺の姿を親友と重ねていたからじゃないのか？―


いつかの夜、それは、何気なくあの日のことを思い出していたときにふと現れた。

三人に触れられると、胸がどきどきして、でもきゅーって苦しくなって。逃げたくなるのに離れたくなくて。こんなに心を乱されて振り回されて、本当に恋というものは病なんだと落ち込みすらする。
反屋さん、椎良さん、五条さんから『好きだ』と言われて浮き足立って、友達からは『三人には何か魂胆があるんじゃないか』と忠告されて。人を騙すことに慣れているプロ忍だからぼくなんか掌で転がすことは簡単だよなあと納得したり、笑顔を弾けさせながらぼくと会えることを喜んでくれる彼らを信じたいという希望で翻弄される。大きな声でぼくを呼んでくれる反屋さん。大事な雑渡さん人形をぼくに持たせてから抱き締めてくる椎良さん。久々知先輩が豆腐を扱うときよりもそうっとそうっとぼくを撫でる五条さん。三人のことが、もう、ぼくの全部がはち切れそうなくらい好きなのに、彼らはそうではないのかもしれないと思うと切なくて胸が悲鳴を上げる。

共振：司レオ　家族のように大切な子が、いきいきと人を傷つけること。それはきっと、自身の一族が与えた宿命のせいに他ならないこと。心から理解し得ないその衝動に、相棒のあの人は共鳴していたこと。
　――そもそも、どうにも手の出し様がなかった「レオさんの一件」に、報いを与えてくれたこと。
　己が内に渦巻く全てを飲み下して、せめて、と出来ることを拾った、結果が――。


♪


　人影が中空に放り出される。まさにその瞬間を、目の当たりにした。
　時が止まったと錯覚するような一瞬。
　そんな考えを嘲笑うかのように、重力が小さな身体の袖を引く。
　そうした一連の出来事を、ただ眺めていた。

　はく、と息ができなくなる。
　反射的に窓辺へ駆け寄りながら、そうして、無駄だとよく理解しているのに、どこへともなく手を伸ばした――瞬間、強烈なデジャヴに見舞われるのだ。

ストレリチアタビビトノキの花は青い極楽鳥花だ。
鳥の嘴のように細り尖った花弁が何枚も重なって一輪ができている。
もともとがシダ植物だから、タビビトノキ自体が巨大で硬質な構造を持つ。
そしてその花もやはり強い。
天を刺すように上を向いて咲く。
真冬でも威風堂々と日向で茂る。
その鮮やかさ、華やかさは、他の命を吸って生きているようだ。
自らを守るための強さは、周囲を蹂躙するかのごとく。
冬の極楽鳥花はひどく冷酷で、退屈で、孤独に見える。
ああ、
かわいそうな極楽鳥花。








大樹の洞、石碑前。
そこには逃げ場を求めた樹の民が集まっていた。
リチアが大樹の石化を解くと、いっせいに邪精霊タナトスが大樹から溢れ出し、空を赤黒く染めるほどの大群となって世界へと広がっていった。

アキイト馴れ初め(未完成)1

いつからか、そんなことを言い出すと初めて見たその瞬間。
一際目立つ炎、風に靡く赤いマフラー、挑発的な笑みを浮かべた横顔、全てが鮮明に思い出せる。
一目惚れだった。人目見た瞬間、雷に打たれたような衝撃…なんて映画でよく聞く台詞を頭の中で反復させた。


「プロキ…店長、聞いてるか？」

ぼんやりとそんなことを考えていると一目惚れの相手、元言いライトさんが訝しげに声をかけてきた。

「ああ、もちろん。所でライトさん、こんな所でその言い間違えは頂けないな」

「悪い…」

ニコリと笑って返せば申し訳なさそうに目を逸らすのがサングラス越しに伺える。

関わってから分かったことだがライトさんは割と表情に出やすいらしい。
ただよく見ないとサングラスと長い髪で半分隠されたそれに気づくのは難しい。