空蝉の日常 新たな仕事の話 そろそろ葉桜も露を帯びる5月の後半、式神三名は雪風に呼び出されていた。
話というのは仕事の依頼だそうだが。

「この件は受けるか非常に悩んだんだが……藤見平の者がどうしてもと頭を下げてきたから私も断りきれなくてな……」
「そんなに難しい任務なのですか？」
「いや……難しいというよりは……お前たちがどう思うかと考えてしまって……」
「歯切れ悪いな」
「そんなに強いのか？」

式神三名が口々に頭を抱える主を宥めて話を聞き出す。
そこまで大変な依頼なのか、もしや強敵が、死人が、と三名も流石に不安を感じ始めたところで、雪風は神妙な面持ちで内容を告げた。

「藤見平の観光人力車をやってほしい、とのことだ」
「……ん？」
「……は？」

第4回お題「桜」　一年前の春。
　桜の木の下で笑う彼に、恋をした。いや、正確には“恋を自覚した”というべきか。

　時は、組織の主要メンバーを逮捕した日の夜に遡る。
　現場から少し離れた駐車場の片隅には、大きな桜の木があった。駐車場には救急車や消防車などの緊急車両や警察車両などがひしめき合っていて、けっして情緒ある雰囲気とはいえない。
　しかし、桜の木の下へ来てみれば、そこは別世界だった。
　頭上から降り注ぐ月の光がこちらを照らしていて、薄桃色の花びらがひらひらと宙を舞っているのが見える。しばらく散ってゆく花びらをぼんやりと眺めていると、ふと、よく知る人物の気配を感じて、赤井は視線を移した。
　そこには、怪我の治療を終えた降谷がいた。彼は緑茶のペットボトルを二本持っている。今、彼がここにいるということは、腕の怪我は重症ではなかったのだろう。彼の腕に巻かれた包帯を痛々しく思いながらも、赤井は安堵する。

永遠を生きるラーマと転生を繰り返すビームの話銃声が鳴り響く。
身体に衝撃が走り、ラーマは地面に倒れた。どくどくと血液が流れ、自分の周りに血溜まりを作っていく。
ー私はもうだめかもしれない。
血液が流れ出る速度が速い。撃たれた部位はきっと急所なんだろう。ラーマが自分の最期を感じていた時、ビームの叫ぶ声が聞こえた。
「兄貴！」
駆け寄って来たビームが身体を抱き起こすのがわかり目を開けると、涙の粒を溢れさせた顔が視界いっぱいに広がった。口を動かして安心させたいが上手くできない。
「死ぬな！俺を置いて行くな！」
ー大地女神よ、兄貴を連れて行かないでくれ！
ビームの叫び声が遠くで聞こえる。残された力で目を開けると満点の星空の中流れる星が見えた。
 
 
次にラーマが目を覚ましたのは、前回の闘争から二か月ほど経った時だった。目を開けると相変わらずビームの心配した顔で視界がいっぱいになり、吹き出す。笑われたことに怒りもせず、良かったと抱きしめてくれるビームの身体は温かく、自分も生きてて良かったと思えた。

残光「本当はわかってたんだ。オレは誰の一番にもなれない。オレには何にも無いんだって」
　産まれた時から跡取りの椅子を用意され、全てを与えられているはずのカリムはそう言って笑った。レオナはそれを黙って聞いていた。
「信頼できる幼なじみがいるリドルが羨ましい。決して裏切らない従者のいるレオナが羨ましい。対等に付き合える友達がいるアズールが羨ましい。正直に褒めて叱ってくれる相棒がいるヴィルが羨ましい。警戒せずに心から愛し合える兄弟のいるイデアが羨ましい。暖かく抱きしめ合える家族がいるマレウスが羨ましい。羨ましくて、苦しくて、だからこそ壊れて欲しくないんだ」
「だからお前が犠牲になってくれるって？」
「それが一番いいってだけだ。オレが死んでも悲しんでくれる人はいるだろうけど、それでもちゃんと回るように準備されてるんだ。だから、大丈夫」

第3回お題「ウイスキー」　組織壊滅作戦前の最後の休日。赤井に呼ばれて降谷が訪れた場所は、ホテルのスイートルームだった。
　赤井とはいわゆる恋人同士である。しかし、周囲に明かすことのできない秘密の関係だった。
　恋人として接することができるのは、ふたりきりのときだけ。
　次にふたりきりで過ごせるのは、いつになるかわからない。だからこそ、赤井はこうして特別な部屋を用意してくれたのだろう。
　降谷は緊張しながら部屋へと入った。ふと、部屋の中心にあるテーブルに、視線が止まる。テーブルの上にはウイスキーのボトルが一本、佇んでいた。
　これは？　と目で問いかけると、赤井は微笑んで言う。
「作戦を終えたら、君と一緒に飲もうと思ってね。取り寄せたんだよ」