コノエとチャンドラの休暇が重なったあくる日のこと。
「天気もいいし、折角だからドライブでもどうですか？」というチャンドラの一言により、二人はオーブの市街地から離れた小さな浜辺を訪れていた。
ズボンの裾を捲り上げて濡れた砂浜に足を浸して、プラントでは縁遠い自然の海風を浴びながら、時折小さな生き物と遭遇しては足を止めて、少しばかり眺めてはまたのんびりと歩き始める。
人里から離れているためあまり人とすれ違うことも無く、誰の目にも時間にも囚われないゆっくりとした時間を二人は満喫していた。

「そろそろ腹減りません？」
「朝早く出たからね。そろそろ移動するかい？」

とは言ったものの、今日の目的はドライブをすることで、どこか目的地があるわけでもない。

「誤解を招くといけないから、今の気持ちを正直に、且つ丁寧に述べるよ。…これが教師として生徒を思う庇護欲のそれなのか、親や兄が抱く情の類なのか。…はたまた、それとは全く別物なのか、私には判別できないのだが、とにかく、その…どうにもキミを愛おしく感じるようになってしまったんだ」
「……！」
　きまりが悪そうに俯き、静かな想いを吐き出すサイラスを前に、オフィーリアは目を丸くした。身体は硬直し、息をするのも忘れる。心臓だけが、かつてないほどの勢いで拍動していた。
　サイラスは少しだけ目線を上げ、我が生徒と同年代の彼女を見た。これでもかというほど頬を紅く染める彼女の、なんと可愛らしいことか。少なくとも、この曖昧すぎる告白を嫌がられていないことは察した。

かわたれ時の君彼女の意識は電車の中から始まった。
走行音の静かな電車は、まるで宙にでも浮いているように、わずかな乗客とミリアリアを乗せて走っている。
電車に座ったまま、うたた寝をしてしまっていたのか、ぼんやりとした視界が徐々にひらけていく。車窓から見える景色は薄暗い。夜明け前なのか日が落ちた後なのか、それとも嵐の前のような分厚い雲がかかっているのか、そもそもヘリオポリスに嵐など来ていただろうか。そんな疑問が頭をよぎり、今いる場所がヘリオポリスだということを認識する。
昼か夜かもわからない、彩度の落ちた世界の中にミリアリアは居る。
「そうだ授業……間に合うかしら」
そう呟く彼女の膝の上には、学校の授業に使う参考書や筆記具などが入れられた、通学カバンが置かれている。

SS(アスキラ)リーマン「ごめんなさいキラ、別れて欲しいの」

それはまさしく青天の霹靂。
恋人からの思ってもいない言葉だった。






昼休み。
いつも彼女と食べる食堂へ向かった。
職場では秘密の交際、というやつだが食堂で一緒になるなんてことは別に不思議でもなくて。
ただ部署は違うから、本当に偶然を装って、ここで仲良くなったフリをして。
キラはいつもの日替わりランチを注文する為に券売機で買おうとして……胸元のスマホが振動したことに気がついた。
社用ではなく個人のものだ。
見ればメッセージアプリが新着を告げている。

(……フレイ？)

それは今しがた考えていた恋人の名前。
開けると第二会議室に来て欲しいというもの。
何かあったのかと、券を買うのをやめて食堂を後にした。

スノーフレイクス　今回の出張には、グリップ力の高いソールの靴を選んでおいて正解だった。歩幅はいつもより小さく慎重に、足裏全体を地面に付け、重心は少し前気味に、手の振りも控えめに。
　いわゆる『ペンギン歩き』という歩き方だ。初等部五年生のとき、家族で訪れたウィンタースポーツのリゾートで、南半球に生息する飛べない鳥の名がついた歩き方があると兄に教えてもらったのだ。
　常日頃から自信に満ちた歩き方をする兄が、小またでちょこちょこと歩いている。そのギャップがかわいらしくて、つい笑みを漏らしてしまったことを今でも覚えている。
　そして、そのペンギン歩きがもっとも雪道に適しているのだと、ラウダは尻もちの痛みでもってすぐさま理解することになったのだが。