オフィスでするな「……下、脱がせてもいいか？」
「ん……いいよ、キース……」
お互い、ちょっと盛り上がってしまった。

日々の業務にプラスでアクシデントが割り込んでくる、ここ最近はそういうことが多い。春だから仕方がないのだ。人間もサブスタンスもはめを外したい気分になるのだろう。後者のことは知らないけれど。
忙しさに疲れきったキースは、オフの前夜には酒を入れなければやってられなかったし、抜けきらないアルコールのせいで翌日は泥のように眠ってしまう。いくら体力に自信があるディノであっても、ばたつく時期には何度か共同スペースのソファーでうたた寝したりもした。チームの年長者が二人して休みをとってしまえば万一の際にすぐ動けなくなるから、この時期の休みは基本的にかち合わない。一ヶ月に二、三度がいいところだ。

僕の家族(仮設定

リケ　幼稚園児くらいの子供。2人に保護者として引き取られた。
ネロ　小料理屋さんやってる。ブとルームシェアしてた時にリと出会い引き取った。
ブラッドリー　ネロが料理屋やってるから園のお迎え係。

多分ピタ○ラパロとかやったりする
ミチル君は園のお友達

差し出されたスコーンはカインにとって毒としか言えなかった。
見るからにたっぷりとチョコチップが入ったスコーンは、絶対においしいとわかる。そもそも作ったのがネロと言う時点で、おいしさは約束されているようなものだ。ごくり、と唾を飲み込む。少し多めにくるみを入れたのだと言う声が右から左へと流れていった。そんなの、絶対においしいやつだ！
手を伸ばしかけて、はっと我に返る。ぎゅっと手を握りしめてスコーンから視線を反らした。食べたくないんじゃない。だけどこれ以上カロリーをとるのは危険だった。さっきネロ特製の唐揚げ弁当をたっぷり食べてしまったばかりだ。さすがにこれ以上はまずい。反らした拍子に目に入ったお腹をさする。

ネロの食事で笑えないと思ったのはこれが初めてではないが、どうも妙だ。
今日は昨日と同じように良く晴れ、食堂の窓からは眩しく光が差し込んでいる。魔力の入り乱れた喧騒は、ブラッドリーとしてもそれなりに馴染んだものではあった。だが、目の前に差し出された皿の中身はどうだ。
あの男が昨日と同じメニューを選ぶことだけでもおかしいのに、サラダに添えられたグランデトマトの切り口でさえも記憶と寸分違わぬことなどあり得るのか。
「おい」
ネロ、と言いかけて、料理人の背後から顔を出した男の姿に口が止まる。黙り込むブラッドリーに首を傾げるネロに適当な言い訳を告げて追いやった。ネロと同じように不思議そうな顔をした騎士が目の前に座る。いつものように手を差し出す仕草はあまりに自然で、漂う魔力は確かに記憶と相違ない。

砂漠に雨は降っても　寝顔を幸せな気分で眺めていると、ふるりと可愛らしい睫毛が震えてじわりと瞼に涙が滲んでいくのが見えた。そして横向きに寝ているブラッドの鼻筋にじわりと小さな小さな湖を作った後に、耐え切れずに反対の瞳へと流れていく。
　同じように涙を滲ませていた瞼にだどりついて、大きな粒となって目尻に流れてシーツへと砂漠に振る雨の様に吸い込まれていった。僕の指がそれを掬い取る前に。僕はブラッドの涙に驚いて、そしてその美しさに目を奪われてしまう。時がゆっくりと流れて永遠にも感じるその瞬間は空を飛んでいる時にも似て僕をはっとさせた。
「……ブラッドリー」
　ささやく様に静かに泣いている一番大事にしている存在の名前を呼ぶ。まるで起きて欲しくないという様に空気に溶けた声はきちんと彼の耳に届いたようで、夢の縁にいたブラッドリーは瞼を震わせて星を散らすように涙を振るい落としながら目をゆっくりと開けた。

誇りの味　出来立ての料理を前にした時、客は色々な表情を見せる。

　黙って覗き込み、へぇ～という面をする奴や、隣の客とお喋りしたままナイフとフォークを手に取る奴。
　提供したネロの顔を見「やるじゃねえか」と偉そうな顔をする奴に、腹が減っているくせに無表情に努める奴。
　その誰もが一口料理を口に含んだ瞬間には、はっと目を見開いてそのまま食べ続けるのだから面白い。注文の際にはうるさいほどにお喋りな奴も、一回食べ始めてしまえば無口な奴に早変わりだ。
　忙しないランチタイムであっても、ネロは彼らのそんな表情を眺めるのが好きで、愛しく思っていた。

　ネロが営む麦穂の本日のランチメニューは皮をパリパリに焼いた鶏肉のグリルに、ビーツで彩りを加えたトマトとミートボールの具沢山スープ。

夏祭り「ネロ！」
名を呼ばれて振り向けば、黒とシルバーの髪が人ごみを揺れている。
「遅れた！　待ったか？」
ただでさえ暑いのに人が多い中走ってきて、ブラッドリーは汗だくだ。
「今来たとこ」
ブラッドの好きな炭酸飲料のペットボトルを手渡しながら答えた。
ほんとは1時間前からぶらぶらしたり人の波をぼーっと眺めたりしてたけど。
今日は近所の神社で夏祭り。もう少ししたら花火が上がるから、適当に屋台を回りながら花火が見える場所に移動しようと話していた。
数年前に見つけた、ブラッドと俺の2人しか知らない穴場があるのだ。
「お、射的」
焼きそば、たこ焼きなどを一通り見繕ったところで、ブラッドが射的の屋台に食いついた。
「ほんとそういうの好きだよな、お前」

爪先に綺麗に塗られたマニキュアを見て、思わず頬が緩む。練習中だから簡単なものを、なんてクロエは言っていたけれど、SNSで見るのと変わらないぐらい完璧な仕上がりだった。細かい作業が苦手なカインではこうはいかない。先程写真をアップしたが、また一枚撮りたくなってうずうずした。夕焼けに照らされた赤色は、教室で見ていたものとはまた違ってかわいい。
最終下校の時間が迫る廊下に人影はない。少しならと立ち止まってスマホを構えた。一番ネイルがかわいく見える位置を調整する。
「何やってんだ」
「わっ」
背後から声をかけられて肩が跳ねた。慌てて振り向き、見知った顔が見えてほっと息を吐く。ブラッドリーと名前を呼ぼうとして、ばちりと視線が合って固まった。