熊なんか恐くない　同僚の池照と付き合い始めて半年経つが、未だキス止まりだ。糊のきいたシャツの裾に手を差し入れ、指を滑らせてもいない。ＡＢＣでいうところのＡの段階で、長らく足踏みしている。今時中学生でももう少し進んでいそうなものだが、深く口づけた際俺の舌の動きに必死で応えようとする池照の愛らしさに、いつだって軽い懸念は霧消した。
　今晩、池照を俺の家に泊めて映画鑑賞することになっている。学生時代から友人の家に泊まった経験のない池照は、訪問前から今日のいわゆるお泊まりデートを楽しみにしてくれていた。これ幸いと、何も知らない恋人に無理矢理手を出すつもりはない。俺達は俺達の速度で、ゆっくりと進めていけば良いのだ。
「お邪魔します」と礼儀正しく挨拶する池照を迎え入れ、リビングに通す。酒を飲めぬ池照のために烏龍茶を注いだグラスを並べ、慣れた手つきでＤＶＤをセットする。体大同期の兎原や先輩の裏道さんなら、退屈を極めるＢ級映画を観せたって平気だ。しかし、恋人同士の親密な時間を過ごすにはそぐわない。なるべく途中で眠られたくないしな。ここは無難に、ファミリー向けの話題作を選んでおいた。

翡翠の纏足　舌打ち、摘まみ食い、盗み聞き。チョロ松の悪癖は数あれど、目下僕に害をなすのは他人の靴を勝手に履くという癖だった。しかもわざわざ選んだように、僕の靴ばかり履くのだ。常日頃から親しさを結ぶおそ松のでもなく、靴箱へ乱暴に突っ込んだカラ松のでもなく、なるべく端に寄せて慎ましく揃えた僕の靴を。
　本人に訴えれば、俺のすぐ隣に置いてあるから悪いのだと、何ら悪びれることなく平然と言い返してきた。俺が履きたくて履いてると思う？　玄関に向かった爪先がここだと示すところに、なぜだかいつもお前の靴があるんだよ。俺がお前のを履いてるんじゃなくて、お前が俺に履かせてるんだから、むしろお前が悪い。そうだよ、お前が悪いんだ。ジコボーエーの意識とか、注意力とかが足りてないんじゃないの。慌てて靴をしまう前に、ちょっとくらい物事の危険性ってのを考えたら？

エリートコンビクトとして本業を許可されているので、依頼が入ると事務所に出向く事があった。今日も仕事で昼に局長に許可証を貰い事務所に行った。すると宅配ボックスに箱が1つ置かれているのを見つけた。送り主は両親からで、心臓をどきどきさせながら急いで箱を開けたせいで開け口のテープはぐちゃぐちゃで、片手間にその跡を直し、中の贈り物を取り出す。中に入っていたのは一本のペットボトルだった。
「そんなもの捨てていい。その中身は……殆ど青い雨で出来てる。」
いつのまに横にいた局長は、私の手からペットボトルをふんだくり床に叩きつけた。でもこれは両親が飲めということで自分に送ってきたからそれは出来ないと言って、ペットボトルを拾うためしゃがんだ。しかし局長がペットボトルを踏みつけ邪魔をする。まずい、だんだんイライラしてきた。いくらあなたの言うことでも聞けませんと、這いつくばってペットボトルを掴む。

激化した任務で戦闘不能に陥るコンビクトが多くなったせいか、最近局内で葬式ごっこが流行っている。彼らが不謹慎なのは今に始まった事では無いから今更わざわざ注意する程の事でもないし、それに葬式とはいえ生前葬のような明るい雰囲気のパーティーを開いているらしく、ただ集まって飲み食いする理由が欲しいようにも見える。なによりそんな事をさせない為にはまずこちらが戦場で倒れるコンビクトをなくすよう対策をとる必要があるので葬式ごっこの件は放置していた。そんなある日、私の執務室にfoxが箱を抱えてやってきた。
「なんだそれは。」
「先程レヴィとトトさんの合同葬式に参加させられて、その香典返しです。」
「あなたまでそんな事を……というか香典！？金を渡したのか！？」

アイツの訃報を受けてから暫く経った日の夕方。長期派遣でニューシティにいた俺たちに、MBCCから「今夜、青い雨が降るから派遣を中止して今から帰還するように」と知らせが届いた。その青い雨というのはコンビクトの能力を弱めたり、負の感情を強めたり……と嫌な影響があるらしく、そんなもの浴びたらたまったもんじゃねえなぁと一緒に派遣に来ていた菫ちゃんに話しかけた。菫ちゃんは任務中ずっと死にそうな顔をしていたが、急に何か決意を固めたような表情になって外へ飛び出し、そのまま戻ってこなかった。優等生のおっかない殺し屋がいなくなって丁度いいから俺も便乗して、サポートで任務に来ていた隊員の目を盗み逃亡してやった。まあMBCCは再逮捕しにやって来るだろうが、今はアイツの枷もないからすぐに見つかることもないんじゃないか？アイツがいないことでこんなにも逃げ出すのが簡単になるとは。死んだなんて本当に馬鹿な奴だなぁと何度も思う。

楽屋でッチする話　今日の予定は、高校で一日授業を受けてから、そのままラジオ番組の収録だ。マネージャーが運転する車内で台本を確認していると、あの、と不意に声を掛けられて頭を上げる。

「なんでしょうか」
「その……すみません。一織さんの学校の時間も考えると、どうしても夜の時間ギリギリまでお仕事を入れなければならない状況で」

　恐る恐るといった様子で告げられたのは、謝罪だった。

「いえ。入れてほしいと言ったのは私ですし、体調管理はしっかりしていますから謝らないでください。あなたはあなたの仕事をこなしてるだけでしょう」

　この言葉は本心だ。定期テストが近いのと単位を考えて暫くちゃんと授業を出席したいと申し出たのは自分で、だけど仕事量を減らして調整するのをやめてほしいと頼んだのも自分だ。マネージャーが申し訳なさそうにする理由がない。

キスの作法どうしてこんな話になったんだ。

オリフレムへ乗り込む前に、シドとガブとともにベアラーの救出の作戦をひとつたてていた。そのための作戦会議をまじめにやっていたはずだが、各々の立ち回りをあらかた認識合わせしたところで、カブの雑談がはじまったのだったか。やれここの娼館にいた子にまた会いたいだとか、男が顔を突き合わせるとほいほいこんな話題になるものなのか。

「なんたってあの子のキスが忘れらんねえよ…
　天国みさせてもらっちまった」
「作戦の後その足で向かうんじゃねえぞ」
「分かってるってぇ！」

提供できる話題も賑やかす社交性も持ち合わせていないので、大人しく黙って部屋のすみに佇んでいたのに、急にぐるりとガブがこちらを向くものだからいささか驚いた。