海辺とラーメン　食堂の屋根の下、海からの風がゆるやかに吹き抜けていく。眩しい陽射しに温められ、白い砂浜からの照り返しを受け、からりとした熱を含んだ風だった。天井のすみで、扇風機が寡黙に首を振っている。
「暑い……でもおいしいな……！　海の家で食べるラーメンってどうしてこんなにおいしいんだろう……」
「そうだねぇ、おいしいね……。今日は朝から泳いだり、ビーチバレーしたりして汗をかいたもんね。その汗と一緒に出ていった塩分を補給するために、塩分の多いラーメンが……」
　仲がいいカーシーとジャンバヴァンは、積極的に箸を動かしたりれんげを使ったりする合間にあれこれと言葉を交わし合っている。ジャンバヴァンの視点はさすが理系の研究者といった風で思わず笑ってしまった。

僕らはバディ　うぅ、という低い唸り声がカーシーの喉から溢れてくる。彼のつかんだドアノブが重く軋んだ。
　一日の大半を過ごしているといってもいい研究室に戻ってきても尚、カーシーの表情は険しかった。納得がいかない、とでも言いたげに、鼻面には深いしわが寄せられている。
「はあー、つっかれた。なあカーシー、紅茶でも淹れてくれねえか」
　ぐしゃりと顔を歪めている彼のそばを通り抜け、レイヴはソファへどかりと腰を下ろした。拳を握りしめて棒立ちになっているカーシーへ視線をやると、こっそりとため息をつく。
「なあ、紅茶。この前ジャンバヴァンが持ってきた茶葉があったろ」
「うう……はい……まだありますけど……」
　再三の催促を受け、カーシーはしぶしぶと言ったように作りつけのキッチンへと向かった。ティーポットを温めるべく湯を注ぎ、その間にカップや茶葉の用意をする。

「礼ならベッドの上で聞いてやる」ぐぎゅう、と可愛らしさより成長期の子どもらしさが勝る音を立てた腹を抱え、スレイヴは部屋を出た。時刻は深夜。先ほどまで彼を抱き潰していた男は、真夏の夜には少々不快に思わせる温もりをシーツに残して消えている。
意識が落ちる寸前「動いたら腹が空いたな」と呟くのを聞いた。ほとんど思考の働かなくなった頭の中でそれに同意したのを覚えている。
一応深夜であることを気遣い足音を消して階段を降りると、目的地である台所から僅かに明かりが漏れているのに気づいた。この廃墟の中にいるのは自分か仲間の誰かで、そのうち台所に立つ物好きは限られている。手元しか見えないほどの微かな明かりの中で何をしているのか知らないが、大方自分の目的と相違ないだろう。

謎の幸せ時空でデートする勇者と村人前日、イロアスは少し浮ついていた。色白の肌は平生より血色が良く、はにかみと期待を押しつぶす大人しげな表情をしていたもののその瞳は明るく、何より幼馴染に掛けた声色はいつもより甘かった。
しかし何事も上手くいくようには出来ていない。不幸な境遇と釣り合いを持たせるかのように恵まれた才能、世間の評判が変わるにつれてできる幼馴染との距離。目まぐるしい極彩色に咲き誇る彼の人生はいつもイロアスを失意のどん底に突き落とす。

「スレイヴ、明日は予定を空けておいてくれ」
「駄目だ、用事がある」
「……何の用事があるんだ？」

表情が若干強張るのを感じながら、努めて冷静に言葉を返した。
何事にも優先順位がある。スレイヴはそれを間違えてはいけない。己よりパーティーを、イロアスを優先させなければならない。それがスレイヴに求められているものだから。その献身が彼に居場所を与えている。