その男の考えていること　そうだ、あの人にとっての特別が誰かなんて、そんなの分かり切ってる。俺じゃない。俺じゃなれないんだ。そういうむなしさが溜まりに溜まって、ついに、溢れたらしかった。
「…どうせ貴方には敵わないので」
　口にしてからしまった、と思った。言われた相手―黒い髪をハーフアップにしおろした毛先をはねさせている大柄な男、つまり夏油傑先生は、きょとりとまばたきをした。純粋な驚きばかり浮かんでいるその顔に別の感情が乗る前に言い訳をしたくて、だが何も思い浮かばず、とりあえずと「ちがうんです、先生」ともごもご言ったあたりで、第三者の声が廊下に響く。俺はぎょっとした。今、一番聞きたくない声だったからだ。
「恵」
　シン、と冷えた声が、それでもよく聞き覚えのある人の声だと、いやでも分かった。子供のころ、たくさん聞いた声だから。高専に入った今でも、めぐみ、めぐみ、としょっちゅう呼んでくる声だから。それと、俺が欲しくてたまらないけど、俺のものにはならない声だから。

遺跡と魔物とネクロマンサーここはラグドゥ遺跡と呼ばれる遺跡群の最深部。魔王を封じた後も魔物が残る危険地帯として、討伐調査以外での立ち入りを禁じられている場所だ。
ここへ来るのは初めてではない。何度か訪れては魔物を掃討し、徐々へ深部へと開拓しており、最深部へ足を踏み入れるのもこれで三度目である。

「今回も掃討できましたね。みなさんお怪我はありませんか？」
エイリークが皆の安否を確認する。魔物の数こそ多かったものの、皆ほとんど手傷を負う事なく討伐できたようだ。あっても、杖の一振りですぐに消えるような擦り傷程度、完勝と言えるだろう。
「おおよその調査はできましたが、まだ魔物は出るでしょうね。長居は無用です、引き上げましょう」
ゼトの一声で皆準備を整える。この遺跡には時折武器や何かしらの道具が残されてはいるが、逆に言えばそれ以外に特に見て面白いものなどはなく、ほぼ廃墟と言って差し支えないのだ。

「チャンドラさんとノイマンさんのシフト合わせてあげて欲しいんですけど…。あ、俺だけじゃなくってルナもそう思ってるみたいなんで！」

艦長室に相談があると突然現れたシン・アスカの言葉にコノエは戸惑った。
シンからの相談でまさかチャンドラ中尉とノイマン大尉の名前が出てくるとは思いもしなかったからだ。確かにチャンドラ中尉とノイマン大尉のシフトは最近重なってはいないが、なぜアスカ大尉がその事を気にしているのだろうか。

「シン、理由を聞いても良いかな？」
「…内緒なんすけど、チャンドラさんとノイマンさんって恋人同士なんですよ！」
「シン、内緒と言われたら人には言ってはいけないよ…」

コノエ艦長なら他の人には言わないでしょう！と言うシンを見て、コノエはちょっとした頭痛を覚えた。

「これは内緒なんだけど、ノイマンさんとチャンドラさんって恋人同士なんだって！」

内緒なのになん私に言ったんだ、とルナマリアは思ったし言葉にして伝えた。けれどシンは興奮冷めやらぬ様子でさらに続けた。

「ノイマンさんがチャンドラさんのこと腰に手を回して引き寄せたんだけどさ、なんかすごいかっこ良くて！チャンドラさんも全然嫌がってなくって笑顔だったし！あれが大人の色気ってやつかもしれない！」

俺もいつかはあんな風に！なんて言うシンに、シンはそのままで良いよと伝えながら、ルナマリアは2人の事を考えるが、ノイマン大尉にはやばい操舵をする人のイメージしか無かったし、チャンドラ中尉に至っては彼がミレニアムで一時的に乗艦する事になった時紹介されたな、ぐらいしか思い出せなかった。

「チャンドラさんとノイマンさんって恋人同士なんですか？」

ミレニアムの休憩室、ノイマンと端末を見ながら話しているとシン・アスカから質問が飛んできた。思わずノイマンと目を見合わせる。
そんな事実は一切ないのだが、まぁ、距離が近いからなのか散々フラガ大佐に言われて来ているので驚くような質問ではない。さらっと否定すれば終わりである。
しかし、ノイマンはいたずらっぽい笑みを浮かべ、チャンドラの腰まで抱いて答えた。

「どう思う？」
「えぇ‼︎付き合ってるんすか‼︎」

シンは、いつからすか⁉︎とかノイマンさん腰まで抱いちゃって…‼︎とかとても良い反応を見せた。
そんな素直なシンの反応にチャンドラのいたずら心もくすぐられた。なので、ノイマンの方に少し体を寄せこう答えてしまったのだ。

アンコール　陽が傾いた夕方、司はフェニックスワンダーランドの近くに建つコンビニに向かった。悠々とした足取りで自動ドアを潜り、菓子コーナーで目的のものを見つけて少し悩んだ後、しっかりと手に取ってレジへと進む。カウンターにしっかりと置いたのはプラスチックケースに入ったラムネだ。司はそれを自分用ではなく、ユニットメンバーへ渡すためのプレゼントとして選んでいる。

　『ワンダーランズ×ショウタイム』が結成されてから数日。司は座長としてメンバーの特徴を把握しようと自己紹介を提案した。名前はもちろん、通っている学校や好物、苦手なものといった少々深い内容まで披露するそれは、乗り気でない寧々を除き賛成された。
　司の大声から始まり、えむの快活な紹介、寧々のシンプルな回答、類の芝居じみた語りと、実に個性的な自己紹介がなされた。そうして仲間のことを詳しく知った司は、さらに親交を深める方法としてそれぞれの好物を渡すことを思いついた。

命は地獄に置いてきた　彼が笑わなくなっていたことには、すぐに気付いた。落としたコンビニの握り飯を拾い食いし、安いハンバーガーのチェーン店に屯するだけでひどく楽しそうに生きていたのに、学校は楽しくないのか。そう思ったが、彼が笑わなくなった理由など、あまりに明らかであった。












　目覚めた。眠い。
　重く倦怠感に満ちた身体を起こし、目覚まし時計を止める。窓の外を見ると、曇り空だった。きっと午後から天気が崩れるだろう。微かに片頭痛がする。
　嫌だと思いながら、ベッドを降りて、トイレを済ませて、歯を磨いて、着替える。六個入りで売られている安いバターロールを袋からひとつ取り出して、齧る。朝は食欲がないのだが、少しでも腹になにか入れておかないと身体が動かない。それから頭痛薬を水で流し込み、外に出る。電車は混むし彼も乗らないから使わない。徒歩で通学する彼のために、吉田もまた徒歩で学校に向かう。