「再婚しようと思っててさ」
「ならさっさとしろ。そして、俺達と縁を切れ」
クソ親父から話があると言われて呼び出されたのは、近所のファミレスだった。
奢りと言われたが、クソ親父に奢られるのは癪だったからコーヒーだけを頼んでやり過ごす。
「悠仁は遠慮無く頼むのに」
「悠仁は成長期だからだ。俺はお前に貸しを作りたくないだけだ。それより再婚相手は、何時捨てるつもりなんだ」
何を隠そう、このクソ親父は俺の母親を簡単に捨てていったのだ。
養育費と慰謝料だけは支払ったが、母はそれで精神を病んで亡くなった。
そして時を同じくして、俺の唯一の希望だった弟達も母親の後を追うように亡くなってしまったのだ。
一人残された俺は自暴自棄になり掛けたが、このクソ親父はそのタイミングで悠仁を連れてきたのだ。

鍵穴の向こうに居たのは、一人の踊り子が居た。
大方、父が気に入った踊り子を勝手に閨に招いたのだろう。
踊り子はベールで顔の半分を隠して、父親の前で淫靡な躍りを披露していた。
美しくも何処か艶を帯びた所作に、私は釘付けとなってしまった。
父も同じだった様で、彼女の踊りから目を離せずに居るようだ。
私も父親の様になれば、彼女を独り占め出来るのだろうか。
そう思っていた矢先に、父親の首が転がり落ちていた。
「任務、終了」
その一言だけが、私の脳裏に焼き付いて離れなかった。


父の亡き後、家業は私が引き継いだ。
幼かった私より使えなかった親族達をさっさとクビにして、私は家督をすぐに引き継いだのだ。
最近の市中では、大道芸として剣技を見せる者が多く居ると聞く。

とある森の中の日常でした。

今日は羂ちゃんに会えるかもと思って、俺は一人森を歩く。
雨が降っていた日に、羂ちゃんが狩りに行ってから俺に会いに来てくれなくなった。
雨が上がったら何時ものところにおいでって、羂ちゃんが言ったのにおかしいな。
「羂ちゃん、来たよー？どこー？」
四つ足でチャッチャと土を蹴りながら、羂ちゃんの匂いを探し回る。
俺と違って、羂ちゃんは化けるのが上手いから木になってるのかもしれない。
ここかなって狙いを定めて、飛び付くけど本当の木で顔をぶつけて痛かった。
「痛い。もう、本当に羂ちゃんどこー？ねぇ、羂ちゃーん」
そうやって、何度も羂ちゃんを呼んでは探し回る。
何れくらい探しているかなんて、俺も分かってない。

NTR本第二弾「美味しい」
すると髙羽さんが、パッと表情を明るくさせてうんうんと頷く。
「だろぉ！他のも美味しいんだけどさ、牛肉コロッケは格別なんだよなぁ。傑君の口にも合って、良かったぁ。あの玉？美味しくなさそうだったから、こう言う美味しいもの食べて帳消しにしようぜ」
コロッケの美味しさよりも、美味しい物を食べて顔を綻ばせている髙羽さんを見ている方がいいなんて思った。
けれどそれは、今の私が口にしていい言葉ではない。
出来るだけ私は、髙羽さんの警戒心を解かないといけないのだ。
髙羽さんが食べている姿を見つめながら、コロッケと一緒にご飯を食べる。
その間も、髙羽さんは美味しいか私に聞いてくれた。
「美味しいですよ、髙羽さんと一緒に食べているので」

忘れる事以外に、対処法はない。
忘れなさい、忘れなさい。
貴方にあった何もかも、貴方を呼んだそれを忘れなさい。


何時も目が醒める時に、思い出されるナニかの記憶。
俺には子供の頃の記憶が、ごっそりと抜けている。
だからと言って困る事はないが、誰に聞いても教えてはくれなかった。
何より俺の家には、赤ん坊の頃の写真以外がない。
物心付いた時には、既にそうだったから今更不思議がる事もない筈だった。
「何を忘れたんだろ、俺」
水が滴るのも気にせずに、顔を上げるとボタボタと水が排水溝へと流れていく。
水が流れていくのを見つめながら、俺は何を必死に思い出そうとしているのか理由を考えた。
何かを忘れているが、思い出せない事にモヤモヤしているからかもしれない。

「羂索、話があるんだ」
何時になく真剣な髙羽が、私に声を掛けてきた。
これが髙羽の部屋だったり、楽屋だったりすれば何かあったのだと思うだろう。
問題はこの場所が、髙羽がバイトするバーである事だった。
この場所では、私と髙羽は客とバーテンダーの関係である。
その取り決めをしたのは、他でもない髙羽自身。
バーに居る自分は、飽くまでもバーテンダーであって客を特別扱いはしないと。
バーテンダーとしてのプライドは、嫌いではなかった。
だから了承したと言うのに、髙羽がその取り決めを崩したのだ。
注文したホーセズネックのレモンの皮に、向けていた視線を髙羽へと向ける。
「髙羽。それはバーテンダーとして？もしくは、相方として？あぁ、一人の男としての線もあるか。で、何れだい？」

ブルームーンと言うカクテルがある。
ジンベースの薄いパープルをしたアルコール度数の高いカクテルで、フレッシュ感が命のお酒だ。
カクテル言葉は、完全なる愛の他に叶わぬ恋、無理な相談の意味も含まれている。
だからバーでナンパされた子が、お断りの意味を込めて相手に渡すカクテルでも有名だ。
「お兄さん、スクリュードライバー一つ」
「かしこまりました」
今日もカウンターにはそれなりに人が居て、フリーで来ている女の子もちらほらと居る。
スクリュードライバーは、オレンジの甘味と酸味が特徴的でウォッカベースにしては飲み易い。
そんなスクリュードライバーに、付いたカクテル言葉は女殺しの異名だ。
アルコール度数の高いお酒であるのに、飲み易いから気付いたら酔ってしまうからだ。

黄泉竈食ふっと目を開けると、知らない誰かの腕の中に居た。
暖かいとか冷たいとかは無くて、一瞬で自分を抱いているのは人ではないと気付く。
「起きてしまったのかい？寝ていた方が良かったのに」
人じゃない誰かが、優しく俺の顔を撫でる。
まだ寝てなさいと言いながら、目蓋を閉じるように撫でられた。
誰と聞こうと開こうとした口に、指を当てられてシーッと言われる。
「ここの連中は狂暴だからね、君が話すと忽ち臓腑を食い荒らしに来るよ」
怖くてぶるりと震えると、人じゃない誰かはふっと笑う。
可笑しな事を言ったのかと思って見上げると、大丈夫だと言われた。
「君はまだ四つだからね。神様のモノだから、簡単には手を出せないよ。勿論、私もだけど」
不思議な事を言われて、尚更分からなくなって首を傾げる。

羂索とコンビを組んでから、忙しくなって中々入れなかったバーのバイトに漸く入れた。
ゆったりとした時間の中、グラスを拭きながら次のネタを考える。
羂索に出されたのは、ネタを十個考えて来る事。
どうせ何個か、いや全部没にされるかもしれないが、それでも考えないといけない。
「……相方だもんな」
色々あったが羂索と組めたのは、運命と呼ぶしかなかった。
全てにおいて、羂索は俺と息がぴったりだった。
俺に付いてきてくれて、尚且つその上俺と一緒に上を目指してくれる。
お笑い第一で、ちゃんと隣に居てくれる相方。
だから羂索があの日、頼んで俺に手渡してくれたカクテルは合っていたのだ。
「ホーセズネック。運命……か」
あの日以来、何故かホーセズネックの注文はパタリと途絶えてしまった。

コンビ愛が強過ぎる芸人で有名な事で知られている私達ではあるが、極稀にピンの仕事が入る。
大抵、髙羽だけが呼ばれるのはどっきり企画ネタだ。
千年も生きていると、大体の事象の前兆が分かってしまう。
だからどうやって知らないふりをしようかと、悩んでこたつに入りながら考える。
「ふわー？」
「おや、ふわ髙どうしたのかな？」
こたつでボーッとしていた私の元に、ふわ髙がやって来ていた。
愛らしい丸いフォルムを潰さない様に、両手で掬い上げてこたつの板の上に乗せる。
「ふわ、ふわわ！」
「あぁ、髙羽は今居ないよ。ん？のる髙が居ないのか、何処かな」
どうやらのる髙が見当たらないらしく、私に知らないかと聞いてきたらしい。
居るとするなら、髙羽が買ってきたふわとのるのダブル髙の為のベッドだと思っていた。

とても気に入らない綿の塊が二体と、とても愛らしいぬいぐるみが二体。
「なにそれ、呪骸？」
「なにそれ？これ、俺と羂索のふわ○いとの○キャラだって。電池も入れてないのに、自動で動くんだって！」
「いや、もうそれ完全に呪骸だよね？」
髙羽が呪術高専から貰ってきたらしい呪骸は、私と髙羽の住む狭い部屋で生活する事になったのだった。

◆◆◆

存外、ふわ髙とのる髙は愛らしく私の周りでチョロチョロとしている。
ふわふわしている体は、私が力を入れたら壊れてしまいそうだった。
人間の髙羽と同じギャグがやりたいらしいが、のる髙はまず二足歩行が出来ずに打ち拉がれている。
ふわ髙の方は、小さな手足を頑張って動かしてふわふわと言いながら私を呼んでいた。

〈羂索視点〉
額の縫い目は縛りだから、反転術式でも消す事は出来ない。
あまり悩んだ事も無ければ、対して気にした事もない。
たまに脳ミソを出して、遊べる事も気に入っていた。
頭を開けられるのは前世で、今世の私は頭蓋骨を開ける事は出来ない。
「けんちゃん、いたくないの？」
これは、漸く私が見付けた髙羽の生まれ変わりの子供。
前世であれでだけ悪い事をしたのに、生まれ変わりだけは早くて笑ってしまった。
だから、私は髙羽を探す事にしたのだ。
私がこれだけ早いのだから、髙羽はきっともう成人しているかもしれない。
そう思って幼い私は幼いなりに髙羽を探したが、髙羽が見付かる事はなかった。
これが俗に言う天罰とやらで、髙羽に出会えない事で罪の清算を行うと言うモノだと察した。

髙羽は私を誘う時、一緒に行こうとは言わない。
最初の頃はそう言って誘っていたが、ある時から言わなくなった。
代わりに言うのは、自分の現状。
「すげー腹減ったなぁ」
「何か食べに行こうか、何食べたい？」
丁度仕事も終わったのだから、食事に行くのもありだろう。
だから、いいよと言う代わりに何がいいか聞いてみた。
すると嬉しそうに微笑みながら、髙羽はこの店とスマホを見せる。
「決まってたなら、普通に誘えばいいのに」
「え、いや、何か腹減ったなぁって思って」
眉を下げて答える髙羽に、どうしてそうなったのか察した。
私がどうしても外せない用事があって、一度だけ断ってしまった事がある。
それ以来、髙羽が私を誘う言葉が変化していった。

振り向かれる事が多く、袖を振られた事もない。
あるとすれば、私が相手を袖にした事位だった。
人間は単純だから、顔の造形が良ければ中身等気にせずに目を向けてくる。
だから私はそれなりの対応をして、私は適当にあしらっていた。
何もせずとも向こうから来ていたから、誰かに振り向いて貰う手段が分からない。
「文を出す？毎日会ってるのに？メール？メッセージ？いや、電話か？」
まずは髙羽と今よりも多く対話する事を考えたが、ほぼ毎日会っているのに今更何をすればいいのか分からない。
千年間、私に気持ちを伝えてきた人間は何をしていただろうか。
思い出そうにも、あまりにも興味が無さすぎて最早記憶にすら残っていない。
「駄目だ、何れも役に立たない」

髙羽から好きだと言われて、私は短くそうと返した。
千年間、体を移し替えていたが、引く手数多だったのは変わらなかった。
だから、髙羽から告白された時に軽く溜め息を付く。
相方である君もかと思いながらも、私は淡々と告白の返答をした。
「私は、君の事を相方以上には思えないよ」
「そっか。ごめんな、聞いてくれてありがとうな！これからも、相方としてよろしく」
告白した髙羽は、何処かスッキリした顔をしていた。
チクっとした胸の痛みに首を傾げつつ、髙羽との相方関係が保つなら、それでいいと思っていた。
だって私を楽しませてくれる唯一の存在なのだから、相方で居てくれなければ困る。
「君は私の唯一なんだからさ」

そんな事があってから、暫く経った頃だったと思う。

「期待してるところ悪いけど、髙羽。君、高専預かりね」
「へ？」
羂索はそう言うと、パッと俺を離して必要な物を詰めるように言ってきた。
明日は二人でロケもあるし、突然言われても番組に穴を開けるわけにはいかない。
「ちょ、ちょ、ちょっと待って！」
「ロケの事？それだったら、私だけで出るから。君は急病で入院って事にして」
「折角二人で取れたロケじゃん……」
「殺人が起きてお蔵入りになるよ」
冗談言うなよと言おうとしたが、羂索の目が本気で言葉に詰まる。
殺しについては、羂索と俺の縛りを破る事になるから羂索は出来ない筈だ。
それなら、羂索の言う殺人とはなんだろう。
「えーっと、事故が起きる、とか？」
「事故に見せ掛けて殺しに来る呪詛師って、居ないから無理だね」

夜中に身体を弄られると、先輩芸人の髙羽さんから相談を受けた。
変な所にロケに行ったとか、曰く付きの場所に泊まったとかなかったか、思い当たる節はないかと聞いたが無いと答えられる。
お祓いとかどうですかと勧めてみたんだけど、髙羽さんは乗り気じゃなかったみたいだった。
「いやー、何かお祓いとか怖いし」
「今の状況の方がまずいですって」
何とか説得させて、お祓いで有名な神社に連れて行った。
幾ら待っても髙羽さんが帰って来ないし、日も暮れてきた。
どうしたものかと思って、鳥居を潜ろうとして足を出すのを躊躇ってしまう。
鳥居から向こう側は、空気が違う気がして冷や汗が止まらない。
「そ、そうだ、電話」
震える手で髙羽さんの番号に掛けてみるが、鳥居の向こう側から着信音が流れるだけ。

お酒は楽しく飲むのが一番だと豪語するマスターの意向は、俺は賛同出来て好きだった。
芸になる職を探していてと素直に面接で言ったら、笑った後に色々と大変である事を教えられた。
それと同時に、このバーは酒を提供して楽しんで貰う場所であり、犯罪や悲しい事を作り出す場ではないとマスターが語った。
芸人にも通ずる所があったから、バイトするならここでと決めてバーテンダーになった。
練習は大変だったけど、覚えてしまえば簡単だった。
「何より隠し芸大会で御披露目しても、恥ずかしくないしな！」
「髙羽の場合は、バーでバイトしてるの有名だから隠し芸でもないだろ」
「いや、先輩ー！そこは内緒にしてくださいよぉ」
「髙羽、バーテンダー似合ってるし、このまま本職にしちゃえば？芸人よりかは食っているぞ？」

バーテンダーになりたかった訳じゃない。
バイトの延長線で、カウンターに立たされてしまっただけだった。
芸の肥やしになればと思いながら、シェイカーに頼まれたカクテルを作るために酒や氷を入れていく。
カランと音を立てて、最近やけに会う常連の塩顔のイケメンがいつもの席に座る。
先輩と二人で立っている時に、先輩が声をかけると嫌な顔をされた。
どうやら自分から注文するまでは、声を掛けられたくないタイプだったらしい。
だから俺もそれに習って、声が掛かるまで待つことにした。
グラスを拭いていると、やけに視線が突き刺さる気がして視線を上げる。
目が合った瞬間、バチッと音がした気がした。
「あ……えーっと、ご注文は？」
「ホーセズネック、貰える？」

次に患者の体を弄ったら、絞首刑だと言われてしまった。
「捕虜は国際的な縛りがあるから出来ないけど、味方ならいいかって思ったんだけどなぁ」
軍に入ったのは、研究の為であって人命救助をするつもりはない。
医療免許は便宜上取ったが、私がやっているのは医者ではなく研究の方だった。
戦争が始まってから暫くして、軍の関係者から研究をやらせてくれると言われた。
丁度、研究費も出し渋られていた時期でもあったから快く請け負って軍に入った。
それだと言うのに研究は最初だけで、戦地に派遣されて少なくなった軍医の補充に充てられてしまって今に至る。
最初と約束が違ったが、この戦時下では軍を辞めるとまともな職には就くことが出来ない。
何より私は、研究がしたいだけなのだ。

呪霊操術って何って、聞いたのが間違えだったと思う。
この日の羂索は、何処か機嫌が良かった。
「簡単に言えば、捕まえた呪霊を操れる術式だよ」
「あ、分かった。ポケモンみたいなやつ？」
「一番分かりやすいのはそれかな」
「なら何か見てみたいかも。ダメ？」
「髙羽は術式もあるし、いいよ。見せてあげても」
普段なら面倒とか言って、見せてくれる事はなかったのに簡単に許可をくれた。
どんな呪霊が出るのか、ワクワクしていた数十分前の俺を殴りたい。
チュウチュウと鳴き声みたいな声を出して、服の上から俺の乳首を吸う呪霊。
そして、後ろから抱き締めて俺を抱き締めて眺めているだけの羂索。
「羂ちゃん！何か違うんだけど！？」
「ん？君が見たいって言ったんだろ。力加減はちゃんとさせてるし、大丈夫だって」

あゝ、弟よ
君を泣く、君死にたもふことなかれ

「脹相、何読んでるん？」
「与謝野晶子と言う歌人の詩だ。弟の事を心配する所がいい」
「……それって、戦争に行く弟の事歌ったやつだっけ？」
悠仁が問い掛けながら、俺の隣に座る。
この詩は、激戦区の旅順に行く弟を心配して歌ったと言う。
まるで、今から死地に自ら向かう弟達を歌っているようだった。
弟の無事の帰還を祈っていたこの女は、どれだけ不安だったのだろうか。
「あぁ。二十四まで育った弟が死地に送られるのは耐え難いだろうな。俺も悠仁達を送るのは辛い」
末弟の悠仁は、成人を迎えるまで共に居られるのだろうか。
それすらも分からないが、この詩の弟は無事に帰還したと聞く。

あゝ 弟よ
君を泣く、君死にたもふことなかれ

「呪いだよ、それは」
髙羽からの気持ちを聞いた時、咄嗟に出た言葉がそれだった。
上手い言い返しが浮かばなくて、センスのない返しをしてしまった。
そう思った後に、私を襲ってきたのは感じた事のない後悔。
「あ、あー、そうだよな。ごめんな、羂ちゃん。これからも相方としてよろしく」
私とは打って変わって、髙羽は何処かスッキリした様に笑っていた。
泣くとかしてくれたら、さっきのは冗談だって言えた。
でもこうして笑われると、それすらも言えなくてごめんとしか返せない。
それから髙羽の態度は変わる事なく、いつも通りだった。
「あ、羂索！お疲れ様ー。今日もすげー良かったし楽しかった」
屈託のない髙羽の笑顔に、胸の奥がムカムカして仕方がない。

初恋の実らせ方が分からない。
生きてきた中で、恋らしい恋もせずに過ごして来た弊害がここに来てやってきた。
「初恋って実らないんだよなー」
「はぁ？君が初恋って何」
「……何で居るのって聞く方が野暮かな！？」
「それで、君。何処の誰に恋したの？女になったからって、惚れやすくなったとか言わないよね？」
羂索が、やけに噛み付いてくる理由が分からなくて俺は口を噤む。
俺の術式が自分に掛かった結果、俺は長年慣れ親しんだ男の体から女の子になってしまった。
最初は戻る事に必死で頑張ったけど、全く戻る気配がなくて最近は諦めつつある。
それと同時に、面倒を見てくるこの男。
羂索の事が、相方関係以上に好きだと自覚した。
性別が変わったから心境も変わったのか、それは俺にも分からない。

一度は死んだ身ではあるが、私は髙羽の術式で生き返ってしまった。
三度も同じ体を殺すのはと躊躇われた上に、犯した罪を償えと言う事で生かされた。
「どっか行くの？」
「んー、秘密？」
たまたま弄っていたスマホに出てきたコンビニの新商品が、気になって立ち上がった時だった。
狭い髙羽の部屋だから、どちらかが動けば直ぐに分かる。
私が無言で動いた事に、慌てて髙羽が私に声を掛けてきた。
生き返った私に課せられた縛りは、髙羽と常に一緒に居る事。
最初は四六時中一緒なのはちょっとと思ったけど、今はそれなりに満足している。
髙羽は髙羽で私を逃がすと怒られるらしく、こうして私が無断で何処かに行こうとすると後を付いてくる。
犬みたいで可愛いのかもしれないと思い始めた時点で、私は相当髙羽が気に入っていると自覚した。

可愛がっていた子が居りました。
「羂索が子を可愛がるなんて珍しい」
「小猿みたいなモノさ」
可愛がっていた子は、貴族ではなくそこら辺に居る平民の子でした。
屋敷に入れるなど言語道断でしょうが、私は特別に許しておりました。
遊びに来れば食い物くらいはやると言えば、子は嬉しそうに笑ったのです。
貴族同士のいざこざにも、呪術師同士の小競合いにも何一つ愉しく思えず飽きを感じておりました。
だからこそ、小猿の様な子供を可愛がって暇を潰していたのです。
「けんじゃく、さま？」
「畏まられると何か嫌だな。われの事は、羂索で良い」
「けんじゃく！」
「われを呼び捨てで呼んでいいのは、天元とそなただけだ」
名を呼ぶ事を赦し、御簾の中にも入れる事を許容する程には子を可愛がって居たのです。

「史彦、もっと頑張らないと誰にも見向きもされなくなるわよ」
持ち帰ったテストの点数を見た母親は、溜め息混じりにそう言ったのだ。
頑張らないと、愛されない。
母親に愛されるには、テストでいい点数を取る事で愛される。
愛とは、ギブアンドテイクなのだと幼い俺はそう学んだ。
誰かに愛を欲するには、自分が何かを渡さないといけない。
だから渡すものの無い俺は、誰にも愛を貰う事が出来ないのだ。
親からも友人からも、愛を欲して頑張ってみたけど返ってこなかった。
笑いを渡しても、相方からの愛は返ってこない。
どうすれば愛を貰えるのかさえ、もう俺には分からなかった。
「愛は呪いだよ」
呪術師になってから、皆が口を揃えて愛についてそう答えていた。