商人が命をかけて店や商売範囲を守ること。それは、動物が自身の縄張りを守ることによく似ている。
そこには本来、善悪の区別など存在しない。正しく言えば縄張りに踏み入った方が悪であり、それを守る側は常に善だ。しかしそれは、守る側の言い分でもある。
「良くここが分かりましたね。僕が持つ隠れ家の中でも、一番分かり辛く、見つけにくいと思っていたのですが……」
力の入れすぎで痺れた手を軽く振る。さも世間話のように話すサンポは、絞殺に使用した縄を地面に投げ捨てた。
「もしかして目的は僕ではなく、こっちだったりますか？もしそうだとしたら、申し訳ございません。彼とはどうしても折り合いがつかず……黙らせてしまいました」
足元に転がる肉塊を蹴り、サンポは肩を竦める。人の形をしたそれは、ぴくりとも動く気配はない。サンポの視線の先に立つ人物もまた、同じように動く気配を見せなかった。

　体が揺らめいたときから、しまったなあとイライは思っていた。肩にぶつかった身体は色の派手な大ぶりなジャケットであったし、傍に見えた髪も明るい色をしていた。このまま舌打ちだけで通りすがってくれますように。傾いた体をどうにか持ち直しながらそう祈るように思ったイライの心とは裏腹に「あ？」という物騒な声が聞こえた。しまったなあ。胸の裏を冷やしながらぎこちなく声の方を見れば、頭も衣服も派手な、見るからに素行の悪い男が、カラーコンタクトの入った目でイライを睨んでいた。
　それからは厄介なお決まりの通りに話が滞った。男はぶつかった衝撃で肩が痛む宣い、慰謝料だの治療費だのをイライにせびる。言い渡された額は到底支払えないもので、イライは首を横に振るしかなかった。ならば財布ごと置いて行けと男はがなる。両手を胸の前で擡げ、降参だと言わんばかりにさせながら、イライは視線をうろつかせた。休日の噴水広場は人通りが多い。男とぶつかる前までは、幾らかの人々がちらほらと前を通りかかっていた。のに、男に絡まれた今となっては、イライの周辺に誰も寄り付こうとしない。離れたところを迂回する者、少し距離を開けたところで連れ合いと囁き合う者、中には携帯をかざして動画を映す者もいる始末。解っていたことだが、誰の助けも得られなさそうだ。しまったなあ。内心にて一人心地ながら、イライは男のすぐ後ろにある中央の時計へ目を向ける。長針は待ちに待っていた時間には未だ至らない。けれど"彼"のことだ。早めに来るに違いない。その前にどうにか話を終わらせなければならない。しかしどう言ったものか。これからの予定を鑑みると財布を渡すことはできない。どうすれば。

一般人アシュくんと富豪のヨダナさん　それはそれとして、寒くてオフトゥンに戻ったので現パロの富豪ヨダナさんと一般人アシュくんの話をするね。

◆

　大学で知り合ったふたりはまだ友人。アシュくんはヨダナさんがお金持ちだと薄々気づいているけど気にせずに付き合ってた。
　そんなアシュくんは長期休みの時にヨダナさんに「本邸」に泊まりに来ないかと誘われる。

　あ、書く順番間違えたけど、これアシュヨダね。

　本邸？と思いつつ地図を送ってもらうと、ちょっと田舎だけど電車でいけそう。
　日にちも都合がつくし、アシュくんがOKするとヨダナさんは嬉しそうに「迎えを寄越そうか？」と言うけど駅からそう遠くないのでアシュくんは断った。

　という話を家に帰って父のドローナさんにお泊りの報告ついでにすると、お父さんは真面目な顔でアシュくんにお金を握らせた。

2023.11.23 桃円無配小説「そやな、キスしてくれたら、頑張れるかもしれへんな」
円はいつも冗談を言う時のように笑ってみせたが、いつものような本心も見えないぐらいに眩しい笑顔ではなかった。
声も瞳も、不安そうに揺れていた。

　　　◇

円の一般入試の日が迫っている。
今日も桃吾と円は放課後図書室で勉強していた。
受験シーズンではあるがこの中学校の図書室は古くて寒く、また、近隣の学習塾の自習室が充実していることもありいつも人がまばらだった。
今日にいたっては閉館間際まで残っていたのは二人だけ。
桃吾は野球部の練習やトレーニング（引退したが参加している）がない日は、極力円と放課後を過ごしていた。
円は、「風邪引くとあかんし家帰って少しでもようけ筋トレせい」と言うが、そういう円だって暖かい自宅で勉強すればいい。

腰に手を這わせば「料理中だから」と眉尻を下げて微笑まれた。「危ないよ」と、この男は本気で言ったんだろうとナワーブは分かっている。なのに理解とは裏腹に、こいつは揶揄っているのかと半ば本気で腹を立てかけた。刃物なんて、この優男の百倍は上手く扱える。まな板の上に乗った肉なんてあっという間に捌ける。今横たわるそれは鶏肉らしいが、どんな肉だろうと容易いものだ。それが人のものであっても。加えてイライは、片手に握っていた包丁をまな板に置いて言っていた。万が一にも取りこぼして、ナワーブに刃先のひとつでも当たらないように配慮しているのだ。でもそんなことはナワーブにとってなんの意味もない行為だ。たとえその万が一があったとしても、ナワーブはその挙動を見定めて、軽く峰を掴んで、刃先を包丁に突き刺すことができる。鶏肉を真っ二つにすることも。その手のぎりぎりを掠めることだって出来てしまうのだ。そういう人間だ。それはこの男も知っているはずなのに、「危ない」なんて宣う。困惑するままナワーブが瞬きをすると、彼は顔を少し傾け、頬でナワーブの髪を撫でた。それから「ソファで待ってて」とキスするように囁いた。

参った。最悪なスタートダッシュになった。知らない街に来て大雨に降られるなんて本当にツイてない。大体駅前の仲介業者も適当すぎる。鍵を渡してスマホで住所を調べて部屋を探して勝手に内見して来いとは、田舎らしいというのか適当すぎるというのか。該当の住所に来てはみたけどアパートらしいものなどない。
「え、住所だとここだけど……」
　どこからどう見てもカフェにしか見えない建物が立っている。白い壁に蔦が絡まる、緑が多いちょっと小洒落たカフェとオレが探しているアパートのイメージは離れていた。でも住所は間違いなくここのようで、それらしい入り口を探すが見つからない。
　駅から徒歩10分と言われても知らない道の上、この雨の中を歩いてきたので随分長い時間を歩いていた。周囲をうろうろしているうちに雨はまたさらにひどくなってくる。横殴りの風が強く、立っているのもしんどい。周囲を探すにしても強い風に傘が吹き飛ばれそうになる。仕方ない。

灰原雄は術師としては✕✕✕「東京都立技能育成専門学校から来ました、灰原雄です！よろしくお願いします！！」　

「隣に同じです。…七海建人と申します、よろしくお願い致します。」

見慣れないブレザー姿が、妙にしっくりくる灰原は、教壇の前に真っ直ぐに立ち声を張り上げた。
私も同じように無難に挨拶をすると、教室を見渡す。高専に入ってから忘れていたが、普通の教室というのは賑やかなもので、何十人もの視線を一新に感じる。

「という事で、２人は一週間交流生としてこのクラスに在籍する。皆よろしく頼むなー」

担当教師は軽く説明すると、騒ぐ生徒達を無視し授業を始めた。
淡白な性格の教師で良かったが、急な交流生という登場に、当たり前だが学生達は驚きを隠せず呆気に取られ、授業が終わると、一斉に私と灰原の前に集まり質問攻めに合う羽目になった。

最後の人私は火を追う蛾に入って結構長いほうだから、”普通の人”だった頃のスウ先生を知っている。若くて意欲のある医師で、物腰が柔らかく接しやすいから看護師にも患者にも人気があった。火を追う蛾の中ではその真っ当さがむしろ少し浮いていたけれど、彼自体は、地球上のどこにでもいそうな医者だった。

でも、あの悪名高いメビウス博士の手術を受けたあと、スウ先生は変わった。ずっと目を閉じているのに何もかも見えているみたいな、得体のしれなさがあった。噂で聞いた話だと、心が読めるとか、未来が見えるんだとか。流石にそんな突飛な話、信じられる？　噂の真偽はともかく、口数が減り、表情の変化が乏しくなったのは確かだった。崩壊獣の因子が混ざることで、彼の中で何が変わったんだろう。そもそも、なぜ手術なんて受けたんだろう。あの異形の敵、大勢の人を殺して私たちから家族や友人を奪った崩壊獣を体の中に入れ込むなんて、考えるだけでおぞましさがこみ上げる。実際、看護師仲間ではスウ先生を怖がったり、気味悪がったりする人もいる。かく言う私も融合戦士に対して忌避感を抱いていることは否定できない。だって、動物の尻尾や角が生えていたり、体が氷より冷たい人って、人間って言えるんだろうか。頭に獣の耳が生えているとか、フィクションだから可愛いのであって、実際見るとグロテスクだってことを最近知った。人前で言わないだけで、多くの人が内心では彼らを化け物と思っている。でもそんな化け物に守ってもらわないと、私たちはもう一人も生き残れないというのが現実だった。