双子コーデ「おはよー利三」
「あぁ、おはようございます。さまのす…け……？」

とある気持ちの良い朝。
光秀様へ朝食をお運びし、今日一日のスケジュールを頭の中で思い浮かべながら廊下を歩いていると、後ろから左馬之助に声をかけられた。
朝の挨拶を返して振り返った先。左馬之助の姿を見て、私は思わず呆然と立ち尽くしてしまった。

「あれ？どーしたの利三？そんな鳩が豆鉄砲くらったみたいな顔しちゃってぇ」
「だ、誰が鳩ですか…！いえ、そうではなくて……」

思わず返事をしてしまったが、私が聞きたいのはそんな事では無いのである。驚いて言葉を失ってしまったが、私が聞きたいのは——。

「あ、貴方、その髪型はいったいどうしたんです！？」
「んーー？イメチェン♡」

褒美「腕を上げたな、利三…お前と共に在れること、心強く思う。」

今日の試練での言葉、利三は心の中で繰り返し噛み締めていた。
いつからだろうか、利三は己は既に今が限界なのでは…幾度と無く自問自答して来た。
その度に否と答えたとてそれを証明する術がなく、常に己への不満が付き纏っていた。
この様な状態では光秀の家臣として、まして右腕として名乗るなど烏滸がましい。
そんな思いに漸く終止符を打ったのだ。
「はぁ…」
深く呼吸を吐き出し、再度光秀の言葉を噛み締める、それは己で掛けてしまった呪縛から解き放つ言葉でもあった。
家臣としての誇らしさ嬉しさの中に、安堵の気持ちも入り混じる。
明智光秀の家臣、斎藤利三の中にはもう一人大きな存在がいた。

１．

「まったく君って言う人は……」

任務に出ていた私を待っていたのはあきれ果てた瞳で私を見つめる光秀さまの姿。
私が手にしているのは抱えきれないほどの花に、饅頭や団子などの甘味に酒、さらにはよだれかけや頭巾の数々。

「地蔵の姿になって山道で立つように、と命じたのは確かに私だけど、だからってここまでお供え物を持って帰るとは思わないじゃない」

光秀さまのおっしゃることは一理ある。
私が命じられたのは京から安土へとつながる山道を通るものの中で不審な人物がいないか見張ること。
最近、安土では奇行に走る男女が増えてきている。
見たものの話によれば何かを求めているようだが、言語が明瞭ではないため求めているものが何であるかわからず、また原因も特定できないとのことだった。

「捕らわれの白姫」帰蝶さんに攫われてから、
3週間ほど経ったように思う。
連れてこられた場所は、南蛮との商館のようで、
この時代にはそぐわない、西洋の家具ばかりが
部屋にも廊下にもあちこちに並べられている。

この商館は、1階が応接室とお店になっていて、
2階が帰蝶さんの部下の人達の部屋があるらしく、
私がいる3階は、帰蝶さんや元就さんなど
今回の戦に大きく関わりを持つ
人達の仮部屋があるらしい。

織田軍に狙われている以上、
主な活動場所は移動する他ないため、
本拠点を構えてはいないようだ。

わたしは、ここ3週間で帰蝶さんが何を思って、
この大規模な戦を起こしたのか、
その目的を知ることができた。

『誰しもが生の重みを尊び、
命が簡単に散ることのない世の訪れ』

「羨ましいですわ、光秀さまと縁日に行かれるなんて」
「本当。仲睦まじい兄妹ですわね」
「まあ、妹が坂本に帰る前に一回くらいはお祭りに連れていかないとね」

女房たちに見送られながら安土城を出たのは先程のこと。
城下町はまるで真昼のような光の渦に包まれ、今が夜であることを忘れるくらい人々が行き交っている。

「綺麗……」

ありふれた言葉であるが、ほたるの口からはそれしか出てこなかった。
夜と言えば闇に紛れ、任務をこなすことが多いからだろうか。このように灯りの下にいることには慣れない。

「そうだね、夜の中で見る君はいつもと違う雰囲気があって綺麗だね」

隣から聞こえてくる言葉を幻ではないかと思い、思わず光秀の顔を見つめる。

　食欲が無くとも腹は減るもので、食べたところで吐くだろうのに足はいつものように学食へと向かってしまう。ホワイトボードに書かれたメニューはどれを見ても食べたいと感じられず、半兵衛は適当に日替わり定食を注文して席を探した。
　出来れば、いや、絶対にカウンターがいい。一人で食べると斜め向かいに他人が座ってくることは当たり前で、しかし今日は誰とも向かい合いたくなかった。一人きりで壁を見つめながら、ほうれん草のお浸しと味噌汁だけで済ませたい気分だ。…というのに。
「半兵衛」
　聞き慣れた声が半兵衛を呼び止める。振り向かなくてもわかる、光秀の声だ。光秀がいるということは利三も一緒なのだろう。取っている講義が違えどいつも二人は昼になると一緒にいる。揃って見た目が良いものだから、あらぬ妄想を掻き立て女子生徒が噂をしているのをたまに耳にする。