女王候補試験が始まってから気がつけば百日以上が経っていた。
水の曜日、アンジェリークは光の守護聖ジュリアスに育成の依頼をすべく執務室に行った。
しかし、そこにジュリアスの姿はなかった。そこでアンジェリークは守護聖たちの部屋を訪れる。彼らのうちのひとりくらいなら行き先を知っているのではないかと思い。

「ああ、お嬢ちゃんかい。ジュリアス様なら公園にいるはずだぜ」
そう話してくれたのは何人目かに訪れた炎の守護聖オスカー。
ジュリアスの右腕とも言われている彼の情報なら確実だろう。
アンジェリークは小走りで公園に向かった。

「ジュリアス様！」
アンジェリークが公園にたどり着いたとき、ジュリアスは木陰で佇んでいるところだった。

別れた時空の先には意識を戻したときに見えたのは青空だった。
雲は多少あるものの、梅雨の合間に見せた青い空。
そして手にしているのは花束。入院中のおばあちゃんに渡そうと持ってきたもの。

－帰ってきたんだ。

梓はそのことを実感する。
体感的には数ヶ月前に何者かに呼ばれたような気がし、そして次に目を覚ましたときにいたのは異世界。怨霊がうごめく世界でさまざまな人と出会い、そして……恋をした。
だけど、その恋の結末は悲しいもの。
途中想いが通じたと感じたのは気のせいだったのかもしれない。
初めて恋をした相手は何よりも帝都の未来を考え行動する者。その姿勢に惹かれたが、相手にとってはやはり自分の存在はそこまでのものではなかったらしい。
「幸せに」。その言葉が示していたのは別れ。

１．

「まったく君って言う人は……」

任務に出ていた私を待っていたのはあきれ果てた瞳で私を見つめる光秀さまの姿。
私が手にしているのは抱えきれないほどの花に、饅頭や団子などの甘味に酒、さらにはよだれかけや頭巾の数々。

「地蔵の姿になって山道で立つように、と命じたのは確かに私だけど、だからってここまでお供え物を持って帰るとは思わないじゃない」

光秀さまのおっしゃることは一理ある。
私が命じられたのは京から安土へとつながる山道を通るものの中で不審な人物がいないか見張ること。
最近、安土では奇行に走る男女が増えてきている。
見たものの話によれば何かを求めているようだが、言語が明瞭ではないため求めているものが何であるかわからず、また原因も特定できないとのことだった。

「雲居の空」第３章～蛍３．

「蛍……　綺麗だね」

常世の国から帰るころには夏の夜とはいえ、すっかり暗くなっていた。帰り道はずっと言葉を交わさないでいたが、宮殿が近づいたころ、あえて千尋は風早とふたりっきりになることにした。さすがにここまで来れば安全だろう、そう思って。

短い命を輝かせるかのように光を放つ蛍が自分たちの周りを飛び交っている。明かりが灯ったり消えたりするのを見ながら、千尋はアシュヴィンとの会話を風早に話した。

「そんなことを言ったのですか、アシュヴィンは」

半分は穏やかな瞳で受け止めているが、半分は苦笑しているようだ。
苦笑いの理由がわからず、千尋は風早の顔を見つめる。

「『昔』、あなたが嫁いだとき、全然相手にしてもらえず、あなたはアシュヴィンに文句を言ったのですけどね」

「いただきます」

シチューを目の前にして千尋はその言葉を口にする。
ここは橿原の葦原家。
それなりの築年数があるこの家ではかつて那岐を含めた三人で暮らしていたが、大学進学を機に那岐はこの家から出ていってしまい、今住んでいるのは千尋と風早のふたりのみ。
千尋に対し、風早は驚いているとも感心しているとも取れるような表情を見せる。

「あらためて聞きますがせっかくの結婚式前日なのに、シチューでいいのですか？　例えば外食とかいくらでもあるのに」

今日の夕食のメニューであるシチューは風早が作ったもの。
そんな風早に対し、千尋は首を横に振りながら答える。小さな笑みを添えて。

「むしろ風早の作ったシチューだから、今日食べたいの」

すべては私が眠る間に～プロローグ、１、２プロローグ

「ゆっくりおやすみください。 私の姫」

幸村さんはそう言いながら眠りにつこうとする私のおでこを撫でてきた。
力強く大きな手。 その温かさと優しさに安心して私は眠りにつく。

だけどそのときの私は知らなかった。
幸村さんは、ううん幸村さんだけではない。 兄さん も、そして他の八葉も、悲愴な決意を胸に抱いていたということを。

そんなことに気づかなかった私は疲労感が身体に広がっていくのを感じ眠りにつく。
ただ、 先ほど幸村さんが触れてくれたおでこ。 そこから広がる温かい気持ちが心地よく、私はぐっすりと眠りについたのだった。 幸村さんたちが死闘に向かおうとしていることに気づきもせず。

１

冬の凍てつく空気が頬を掠めていく。

あれから幾度季節は巡ったのだろう。
桜が咲き乱れ、天に星々の川が駆け巡り、実りの豊かさに感謝し、そして寒さの中で春の訪れを待つ。
目に映る景色は移り変わり、耳に聞こえる鳥たちのさえずりの音色は変化し、肌は温かさが暑さに、そして涼しさ、寒さに変わる。
何度も繰り返された季節の移ろい。そして、それらを教えてくれたのは、風早。
本来は季節とともに変わる表情を見ては些細なことで喜ぶけれど、今の私がそれらから感じ取ることはない。
あの日から、風早が私の目の前を去ったあの日から、私の中の時間は止まったまま。

「立派な王になってください」

今でも耳に残る風早の声。
切なげな響きの中に含まれている優しさ。
それはきっと彼の願いと望みと、そして本音が入り交じった証拠。

冬の中に感じる春の温もり冬は嫌いだ。
それは関大輔が子どもの頃に抱いていた感想だった。

築年数を重ねた部屋の中には寒気が覆い尽し、大輔を襲ってくる。
暖房設備はあることにはあるのだが、脆弱で寒さを吹き飛ばすには心許ない。
そもそも母親が女手ひとつで生活を支えているこの家で暖房を使うのは贅沢の範疇に入る。
寒いときは布団の中で丸まって過ごす。そして、布団の温度が自分の体温と同化するのを感じるのを待つ。
それが大輔の幼い頃の冬の記憶だった。


「また、あの夢か……」

布団と身体の隙間から入り込んできた１月下旬の冷たい空気で大輔は目を覚ます。
寝起きの悪さを自覚している自分だが、冬はむしろ寒さでいったん目が覚めてしまうことが多い。
それはもしかすると、物理的に寒さを感じるだけではなく、幼い頃の記憶がよみがえって苦しくなるからかもしれない。

想い重なるまで、あと半歩「なんか今回もすごかったですね」
「ははは、そうだな」

３月１４日、土曜日の未明。
泉玲と関大輔は金曜日の夜恒例の見回りを終え、帰路についていた。
ここ１ヶ月ばかしは玲の仕事が忙しかったり、はたまた関にどんな顔をしていいのかわからないこともあり、見回りは関一人で行うか、あるいは見回りそのものもしなかった日もあった。
だから、この日は久しぶりの二人での見回りとなった。

相変わらずハヤトには「セフレ」だの「関さんがそんな地味なおねーさんを相手にするわけない」だの失礼なことを言われた。
でも、その言い方は自分のことを軽蔑しているのではなく、仲間として接してくれているからこその態度。あくまでも玲の思い込みかもしれないが、そんな気がした。

届かない想い　side：関「関さん、お疲れ様です」
「ハヤト、悪いな。呼び出してしまって」

金曜日、関にとっては毎週恒例の見回りの日。
そして、世間ではバレンタインデーでもある。
そんな日に関は以前から面識のあるハヤトと待ち合わせをしていた。
場所は池袋西口の東京芸術劇場前にある公園。
かつてはブルーシートが張られてホームレスが生活していたとも聞くが、今はその面影はなくなっている。しかし、やはりヤンチャな若者が週末の夜を満喫しており、違う意味で街に危険が迫っていることに変わりはない。
そんな若者たちの中から人懐っこさを感じさせる笑みを浮かべたハヤトは駆け寄ってきた。

「今年もすごい豊作ですね」

そう言いながらハヤトが視線を送ったのは関が持っている紙袋。

届かない想い　side：玲「うん、これでよし」

２月１３日。明日はバレンタインデー。
玲は冷蔵庫の中からデパートの特設売り場で買ったチョコレートを取り出す。

手作りも考えたが、最近はアレルギーや衛生上の理由で手作りに対する拒絶反応を示すものがいるとも聞く。
それに必ずしも労力が味や形に反映されるとは限らない。
だったら、メーカーの企業努力をお金という対価で得るのも悪くないような気がする。
そこで玲は手作りする時間をデパートでチョコを選ぶ時間に当てることにし、ひとりひとりをイメージしてチョコレートを選んだ。
同じ世代の女性で溢れかえっている売り場は想いを届けたい熱気、普段の感謝を伝えたい優しさ、そして義務感、これらの感情が入り乱れているのが玲にも伝わってきた。

「永遠と刹那の狭間で」についてこの話は、遙か７プレイ直後の私が「幸村の現代ＥＤがあったら？」を元に妄想した話です。

ただ、書き終わった現在の印象としては、「ないなら妄想してしまえFD」かもしれません。

オリキャラが登場したり、かなり強引な箇所があったり、はたまた完成させるので精一杯でいろいろ抜けていますが、いずれ同人誌として発行するときに修正できたらと考えています。

では、少しでもお楽しみいただけると幸いです。

「永遠と刹那の狭間で」１９．異世界との別れ（終）１９．異世界との別れ（終）

何度もくぐり抜けた龍穴。
だけど、その旅もそろそろ終わりが近づいている。
そのことを実感しながら七緒たちは竹生島にたどり着いた。
たまたまというべきか必然というべきか、大和とも竹生島で会い、行動をともにすることとなった。

前は感じることしかできなかった黒龍の気配だが、今は頭に何か呻き声のようなものとして感じることができる。
それは救いを求めるようであり、そして共鳴しているようにすら感じる。
もう既に白龍ではないから気配を感じるのが不思議ではあるが、龍神の神子というのが影響しているのかもしれない。

「黒龍、そこにいるのね！？」

返事はないけど間違いない。
きっとここにいる。
地の底に。
一美の本体ともいうべき存在。そして、自分は自覚がないだけでかつて対でもあった存在。

「永遠と刹那の狭間で」１８．龍神召喚１８．龍神召喚

大坂に戻った七緒たちはいつか来るかもしれない戦に備えることとなった。
三成は争いを避けたい。
だけど、カピタンは争いを起こさせている。理由はわからないが、武器を豊臣に売っていることを考えてもおそらく殺戮を望んでいるのだろう。

「淀殿にも困ったものだ。冬の戦を見てもわかる通り、豊臣に勝ち目はない。ただ、徳川にひれ伏したくないという意地だけでこの先も争いを起こしそうだからな。まあ、だからこそカピタンにつけこまれたのだろうが」

三成が溜め息をつく様子を七緒は幸村とともに見つめている。

幸村が自分が徳川の目を引き付け、その間に三成が淀殿たちを連れて逃げ出すという作戦も思いついたが、おそらく当人たちは納得しないであろう。

「永遠と刹那の狭間で」１７．永遠か刹那か１７．永遠か刹那か

「先ほど、カピタンが変なことを話していたけど、幸村さん、もしかするとあなたも心当たりがあるのではないですか？」

七緒の直球な質問に幸村は息を呑む。
それは肯定を意味するということを彼もわかっているのだろうが、誤魔化せるほどの器用さも余裕もないのだろう。
幸村は首を縦に振る。

「カピタンが話したように、あなたは龍神の神子ではなく、龍神そのものなのです」
「そんな……」

それしか言えなかった。
確かに自分には不思議な力があった。
しかし、それは龍神の神子だから備えているものであり、まさか龍神そのものだとは思いもしなかった。
そう言われてもにわかに信じがたいのも事実。

「幸村さんが嘘を吐くようには思いません。証拠はあるのですか？」

「永遠と刹那の狭間で」１６．龍穴の先には１６．龍穴の先には

トンネルをくぐると雪国だったではないが、七緒と幸村、そして五月と大和が龍穴を通り抜けるとそこには確かに先ほどまでいた場所とは景色が異なる場所だった。
見渡すとそこに見えるのは膨大な水量を湛える湖面であった。

「琵琶湖……　竹生島についたようですね」

以前何度か訪れた場所。
だけど、気のせいか風もいつもと違うような気がする。
今はいつなのだろう。
大坂の陣はどうなっているのだろう。
それが気がかりだった。

「目的地の近くに着いてよかったですね」
「ええ」

幸村が心ここにあらずといった感じで答える。
少し前から見せていた様子。それが気にならないと言えば嘘になる。

「幸村さん、何を知っているのですか？」
「お話したいことはあるにはあるのですが……　でも今は言葉にするのはやめておきましょう」

「永遠と刹那の狭間で」１５．異世界へ１５．異世界へ

七緒が目を覚ましたとき、真っ先に目に入ってきたのは幸村の顔であった。
最初に見えたのは今にも泣きそうな顔。それが一瞬にして喜びに変わる。

「ごめんなさい。また倒れていたのですね」

手掛かりを探すために出掛けたのは自分。
だけど、結果的に目の前の愛する人を悲しませている。そのことが心苦しかった。
すると幸村は七緒の身体を抱きしめてきた。最初はそっと、次はしっかりと。

「こうしないとあなたが消えそうな気がして……」

ドクンドクンと伝わる幸村の鼓動。
それが教えてくれる。自分が生きているということと、彼がどんなに自分を心配してくれたかということ。
もう彼にこんな顔をさせたくはない。改めてそう思う。

「七緒の家の近くに龍穴がありましたよね。まずはそこに行ってみませんか？」

「永遠と刹那の狭間で」１４．ついに破られる平穏１４　ついに破られる平穏

空に漂っていたと思われる黒い龍はやがて人の姿を取り戻しながら地上に戻ってきた。
周りのものには見えていないのか、その様子を気にするものは七緒たち以外にはいなかった。

「関ヶ原が終わってまもなくしてからかな。空を舞っていたら召喚されたの。あまりに不意打ちで対処もできなくて捕らえられそうになったそのとき、私の一部が分裂してこの世界にきたの。そして、人間として生活するために交通事故で命を失いかけている少女の身体を借りることになったんだ」

念のため七緒たちの住むマンションに場所を移し、七緒・幸村・一美の三人はひとつのテーブルを囲む。
家を空けていたこともあり冷蔵庫は空のため、テーブルの上にあるのは自販機で買ってきたペットボトル。

「永遠と刹那の狭間で」１３．正体１３．正体

「ただいまー」

幸村が天野家に来てから数日後、天野家に五月ののんびりした声が響く。

「やっぱり関ヶ原は落ち着くね。京都の夏は暑いとは聞いていたけど、想像以上でまいったよ。ま、お陰でいろいろわかったこともあるけどね」

カーペットが傷むのを避けるためキャリーバッグを廊下に置いたままにして五月は台所へ行く。そして慣れた手つきで麦茶をコップに注ぎ飲み干す。
もう一杯飲もうと立ち上がった五月に幸村は声を掛ける。

「五月、ちょっといいか」

幸村の表情を見て、彼がこれから話そうとしているのは単なる世間話でないことを五月は察したのだろう。
おぼんに五月と自分の分のコップを置き、彼の部屋へ行くようにうながされる。


「地井一美さんね……　前に七緒が倒れたときに一緒にいた先輩だっけ」

「永遠と刹那の狭間で」１２．暗示１２．暗示

「空がひろーい！」

長浜港から竹生島へのフェリーに乗った七緒は思わずそんな声をあげてしまった。
大学の先輩・一美が奇遇にも隣の滋賀県出身だと知り、遊びに行くことを決めたのは１週間前。そして、ついにその日がやって来た。
普段、山の中と行っても過言ではない場所に住んでいるからだろうか。琵琶湖の湖面から見える空は開けており、心まで開放される気がしてくる。
そんな七緒を一美はクスリと笑い見つめてくる。
自分が子どものようにはしゃいでいることに気がつき、七緒は行動をつつしむことにした。

「先輩の家も神社なんですね」

前もってどこに行こうか相談しているとき、「連れていきたい場所があるんだ」、そう一美が伝えてきた。それが現在向かっている竹生島だった。

「永遠と刹那の狭間で」１１．運命の転換期１１．運命の転換期

６月になると梅雨入りはしていなくても東京中にムシムシした空気が漂う。
薙刀部の練習が終わったあと、七緒と部活の先輩・一美はとりとめない話をしながら帰路に着く。

「先月の大会、惜しかったね」

ふたりの話題に出るのは先月行われた都大会のこと。
下級生の自分たちの出番はなかったものの、応援していた先輩がたが団体戦で強豪校相手にあと一歩のところまで迫ったのが印象的だった。

「でも、私、去年の大会は応援すら行けなかったから、応援に行けただけでも嬉しかったな」

七緒の隣を歩く一美がポツリと話す。
えっ？
そう思って一美に視線を向けると、彼女は夜空を見つめながら言葉を続ける。

「ゴールデンウィーク直前に大きな事故に遭っちゃって。奇跡的に命は取り留めたし、後遺症もなかったけど、検査だなんだで１ヶ月くらい入院していたんだ」

「永遠と刹那の狭間で」１０．対１０．対

七緒が目を覚ましたときに視界に映ったのは、見覚えのある天井であった。

「目が覚めたのですね」

七緒の心に安堵をもたらす幸村の声。
幸村の説明によると、食事中に七緒が具合悪くなったと一美から連絡があり、すぐさま幸村が迎えにいき、連れて帰られたとのことだった。
そして七緒を心配する人がもうひとり。

「よかった目が覚めたんだね」

京都にいるとばかり思っていた五月もそこにいた。

「兄さん！　なんでここに」

驚きを隠せない七緒とは対照的に五月は動じたそぶりも見せずに答える。

「うん、もともと父さんたちに代わって様子を見にきたんだ。いきなり行ったら悪いからどうしようかと思っていたところ、幸村から電話があって新幹線に飛び乗ったんだ」

「永遠と刹那の狭間で」 ９．出会い９．出会い

「テレビやネットで見たことがありますが、やはり東京は大きな街ですね」

岐阜羽島駅から東海道新幹線に乗り、途中、名古屋駅で乗り換えをしつつ浜名湖や太平洋、そして異世界では登ったことすらある富士山を眺めているうちに新幹線はビルとビルの間を走っていた。
途切れることのない街並みに幸村は目を見開いているが、七緒自身も東京に来るのは数えるくらいしかないため、やはり戸惑いを覚えてしまう。
気がつけば終点の東京駅についていた。
そして、電車を乗り継ぎ、これから住むことになる街へたどり着いた。
そこは、東京でありながらも駅前には古風な感じのする商店街が立ち並び、どこか懐かしさを覚えるような場所だった。
大学も自転車で通える距離にある。

永遠と刹那の狭間で：８．東京へ８．東京へ

もう少しで夏休み。
期末テストも終わり、本来なら今日は気楽な週末であった。
しかし、高校三年生である七緒はいよいよ本格的な受験勉強がはじまるということで緊張感が高まっている。
しかし、少しくらいは息抜きをしたい。そこで今日は久しぶりに幸村と会うことにした。

「幸村さん！」
「七緒……」

待ち合わせは近くのショッピングモール。大きくはない街では限られたデートスポットのうちのひとつ。
今日は週末ということもあり、幸村は五月とともに天野家にご飯を食べに来ることになっていた。もちろん泊まっていく予定も込みで。
何気なく建物の中を歩いていると実感する。普通に会えるだけでも楽しいと。少し前の求めてばかりいる関係はなんだったのだろう？　まるで何かに取り憑かれていたみたいに。

永遠と刹那の狭間で：６．あなたからの呼び名は縁が深まるまで変わらずに６．あなたからの呼び名は縁が深まるまで変わらずに

「そういえば、あいつらが飲んだり食べたりしたものはちゃんと減っているんだよな」

落ち着きを取り戻した七緒が１階へ行くと、食品庫をあさりながらぼやく五月がいた。横にいるのは幸村。
つい、先ほどのことが頭をよぎってしまい恥ずかしい気持ちが込み上げてくるが、幸村の方はいつも通りの様子だった。
五月は空になった段ボールを見ながら溜め息をついているが、七緒にしてみれば八葉のみんながこの家に来たとき、ポテチのどの味が好きか、落ち着いたら買い足さなきゃとか話していたのが懐かしい。
また、一部の仲間に好評だったふわラテは、餞別がわりに渡した。

「代金を請求することはできないし、もちろんそんなことをするつもりはないけれど、せめてあいつらが活躍することで返してもらいたいよな」

永遠と刹那の狭間で：５　令和の世へ５　令和の世へ

「ここは……？」
「ちゃんとうちの裏山についたみたいだね」

何度も通ってきた異世界からつながるトンネル。通り抜けた先に見慣れた景色があることに七緒は安堵する。
富士の頂上で龍脈を整えたのはほんの先ほど。
数ヶ月もの間、ともに過ごしてきた仲間のうち、ほとんどのものとは別れを告げた上で、ここにやってきた。
彼らとの絆は簡単に切れることはないだろうが、離れていても同じ世界にいるのと、二度と会えないのでは雲泥の差がある。
そして、今までは行こうと思えば行けた異世界。これからはおそらく行くことはないだろう。

しかし、それと同時に七緒はかけがえのない存在を手にした。
龍穴を通るときはいつも薙刀を手にしていたが、今回手に握りしめているのは幸村の手だった。温かくたくましい。

永遠と刹那の狭間で：４．別れ４．別れ

富士山の頂上で龍脈を整えること。
それはあっさりと終わった。むしろ何も起こらなくてびっくりするくらいだった。
あえて言うなら自分の身体が浮くといった不思議な現象は起こったが、危険を感じることは一切起こらなかった。
今すぐの平穏は無理でも、少し先の平和に近づける。
そう七緒は信じることにした。

「じゃあ、みなさん、お世話になりました」

山頂付近の火口に現れた龍穴。
急ぐ必要はないかもしれないが、龍脈が整った今、いつ閉じてもおかしくはない。
七緒は五月、そして幸村とともに龍穴に飛び込むことにした。

「真田殿、息災でな」

同じ八葉とはいえつかえているものの関係上、幸村と意見がぶつかることがあった長政も、皮肉げな表情を見せながらもこのような言葉をかけてくれる。

永遠と刹那の狭間で：３．決意３．決意

「これを沼田の兄上のところに」

夜とはいえ夏特有の温度と湿度を持った空気が身体にまとわりつくのを感じながら幸村は手紙を吾妻衆のうちのひとりに手渡す。
年が明けた頃には考えてもいなかったひとりの女性との出会い。彼女との出会いによって、守らなくてはいけないという使命感。そして、日に日に募る思慕の気持ち。それらが高まっているのがわかる。
武将としては許されない生き方だろう。しかし、もし許されるのであれば愛するものと寄り添いたい。それも本音である。
できれば、彼女は異世界ではなく、現代の争いとは無縁に生きてほしい。そのために自分は家を捨て彼女とともに生きることになるが、そのことを理解してほしい。
その旨を綴った。

永遠と刹那の狭間で：２．諏訪湖で約束した未来２．諏訪湖で確認した未来

「神子様、信濃に到着いたしましたわ」

あやめに声を掛けられ、七緒が視線を上げると、少し遠くではあるが宿場町の様子をとらえることができた。
現代の長野県も山が多いことで有名であるが、異世界でもやはり同じようだ。
視界が開け、太陽の光が眩しいと思った瞬間、あやめが何かに気づいたらしい。目をキラキラと輝かせ、七緒の方を見てくる。

「あ、幸村さまがお待ちでいらっしゃいます」

幸村。その言葉を聞いて七緒は身体をビクッと震わせる。
そして、見上げると数ヶ月ぶりに見る幸村の姿がそこにはあった。

「姫、お待ちしておりました」

そう話す幸村の姿が七緒の目にはなぜか眩しく映る。
そして、思い出すのは数ヶ月前に一時の別れの挨拶をしたときに掛けられた言葉。

永遠と刹那の狭間で：１．つながれた手は温かく１．つながれた手は温かく

龍脈を正し、戦乱の世を終わらせるため、富士山に登る。
七緒はその決意を八葉全員に話したところ、彼らはそれぞれ準備を整えるためにいったん解散することとなった。

しかし、ひとり残った七緒にはひとつだけ気がかりがあった。
それはこの世界に来るときから優しく接してくれる男性―真田幸村と別れること。
龍脈を整えると、この世界にいる意味はなくなる。
確かに元々はこの世界で生まれた人間ではあるが、現代で過ごした時間も長く、そこで育まれた人間関係もある。
仮にこの世界に残りたいと思ったところで、自分は織田家の姫。幸村と過ごしたいと思うのはエゴでしかないし、そもそもその幸村は七緒がこの世界に残ることについてどのように考えているかも不明だ。

永遠と刹那の狭間で：序章序章

「くっ……」

突如、渋谷に現れた怨霊の群れ。
周りにいるものたちにも『それ』は見えているらしく、逃げ惑っている。
そんな中、大学生となった天野七緒は戦国の世にいたときのように薙刀を振るう。
今日、薙刀を持っていたのは幸運というべきなのか。
それとも、何か運命に操られているのか。
ただ、今はそんなことを考える余裕はなく怨霊を倒すのが精一杯であった。

「姫！！」

遠くから聞こえてくるのは想い人の声。
時空を越えてめぐりあった青年―真田幸村。
彼が手にしているのは戦国の世で振るっていた槍ではなく、フェンシングの剣。
致命傷を負わすことは無理だが、意識を失うことくらいはできるらしい。
あっという間に敵を薙ぎ払い七緒の元へやってきた。

「羨ましいですわ、光秀さまと縁日に行かれるなんて」
「本当。仲睦まじい兄妹ですわね」
「まあ、妹が坂本に帰る前に一回くらいはお祭りに連れていかないとね」

女房たちに見送られながら安土城を出たのは先程のこと。
城下町はまるで真昼のような光の渦に包まれ、今が夜であることを忘れるくらい人々が行き交っている。

「綺麗……」

ありふれた言葉であるが、ほたるの口からはそれしか出てこなかった。
夜と言えば闇に紛れ、任務をこなすことが多いからだろうか。このように灯りの下にいることには慣れない。

「そうだね、夜の中で見る君はいつもと違う雰囲気があって綺麗だね」

隣から聞こえてくる言葉を幻ではないかと思い、思わず光秀の顔を見つめる。

「七緒ちゃん、今日はりんごが安いよ！」

東京来て二度目の冬。
新しい年まで数日となったその日、コートにくるまれながら七緒はマンションまでの道を歩く。去年の冬に幸村と一緒に買ったものだが、もこもこした感触が気に入っていて、それを着るだけで寒さが吹き飛ぶような気がする。
そして、商店街を歩いていると、すっかり顔なじみとなった果物屋の店員に話しかけられる。

「りんごか……」

幸村の出身である信濃はりんごの産地として有名だが、幸村が過ごした時期はまだりんごの栽培がされていなかったらしい。
そのため、こちらの世界でりんごを口にしたときはその甘さと酸っぱさが混ざった味に目を白黒させていた。
でも、それは最初だけのこと。その後、りんごは幸村の好物のひとつに加わった。

「ふう……」

いくつもの星が誕生し、守護聖も全員が揃い、聖獣の宇宙の成長は順調に進んでいる。
だけど、時々空虚な気持ちに襲われる。発展に伴い私自身も身を、そして心を削っているような気持ちになるから。それなのに私はこの宇宙が癒されることはない。


夜の帳が降り静寂が包み込む聖地。
自分の部屋から夜空をそっと見上げる。そこにあるのは満天の星。私が誕生をずっと見守り、ときには終焉も見つめる輝きたち。
……だけど、そこには私の故郷はない。私の生まれ育った星があるのは遙か彼方の別の宇宙。

「皮肉なもんだな」

誰もいないと思っていた部屋に響くのは低く深い声。

「アリオス！」
「自分が育てた宇宙にも関わらず癒しにならない、とはね」

「ジュリアス様、差し支えなければメアド教えてください！」

令梟の宇宙の光の守護聖ユエの言葉に、神鳥の光の守護聖ジュリアスは面食らった。

「めあど……？」

ジュリアスが困惑したのがユエにも伝わったのだろうか。ユエはジュリアスに向き合い、もう一度言葉を紡ぐ。

「メールアドレス、のことです。この間、神鳥の宇宙のみなさんにもタブレットが渡されたとサイラスからうかがいました」

その言葉を聞いてジュリアスは思い出す。
そういえば、令梟の宇宙に向かう前、サイラスが何やら器械を置いていったことを。
そのときはあやしげな機器としか思わなかったが、どうやら自分の知らない機能が搭載されているらしい。
いまいち理解はできていないのだが、器械を通して手紙のやり取りができるとのこと。

「雲居の空」第２章　常世の国の皇子・アシュヴィン２．常世の国の皇子・アシュヴィン

「オレが常世の国の皇子・アシュヴィンだ」

風早に案内され千尋が向かった先は常世の国であった。
千尋の目の前に現れたのは赤毛の髪に、肌に密着した服とはいえ着ていても一目で筋肉質だとわかる体躯を持つ皇子アシュヴィンだった。
隣にいる風早とは色合いも雰囲気も真逆なため、千尋は戸惑いを隠しきれない。
しかし、そんな千尋の様子を気にする様子もなく、アシュヴィンは口を開く。

「常世の国と豊葦原の和平。悪くないな」

そう言いながらアシュヴィンは千尋の頭のてっぺんから爪先まで観察するかのように視線を動かし、そして千尋の後ろにいる風早も一瞥する。

「ふーん、なるほどな……」

千尋と風早の間を流れている空気感、それに気づいたのだろうか。しかし、アシュヴィンは不快さではなく面白がる様子を見せた。

「雲居の空」第１章　王族としての役目１．王族としての務め

話がある。中つ国の王である母に呼び出された千尋はいつも通り風早を伴って謁見の間へ向かった。

「常世の国の皇子と婚約……？」
「ええ」

娘の、そして国の未来も左右する大切な事項であるにも関わらず、母は表情ひとつ変えることなく千尋に告げてくる。
もしかすると、母にとっては千尋は大切な子どもとしてよりも、「道具」の側面が強いのかもしれない。
そんなことすら思わせてくる冷静な話しぶりである。

常世の国。
かつては中つ国と刃を交わした一族―月読の一族。しかし、中つ国との争いに敗れたため、遠い異界へと逃げざるを得なくなり、そこで建国されたのが常世の国である。
あくまでも伝承の出来事であり、今は両国の関係も穏やかなものとなっており、人々が行き来し、交易も盛んに行われている。

コンコンとうかがうようなノックの音が炎の守護聖オスカーの部屋に響く。
そろそろか。そう思いながらドアを開くとそこにいるのは予想通りともいうべきか金の髪を持つ女王候補の姿であった。

「ジュリアス様ならまだ来ていないが」

聞かれるより先にそう答えると目の前の少女ーアンジェリーク・リモージュは明らかに落ち込む顔を見せた。
特別な感情を持たないとはいえ、女性が悲しむ姿は正直あまり見たくない。

「カプチーノでも飲んでいくか」

そうオスカーが問いかけるとその表情はほんのりと明るくなる。
椅子に腰かけるように促し、カプチーノをカップに注ぐ。
泡の触感を楽しんでいるのだろうか。先ほどまでとは違い、くるくる表情が動いている。

「ジュリアス様の部屋には行かなかったのか」

「花梨、最近かわいくなったよな」

そうイサトが話したのは京の町に雪が降りだした頃。と言っても、今年は気が交わらなかった関係でいつもより遅いんだけど。

「そうか？　俺にはそうは見えねーけど」

イサトですらと言っては失礼かもしれないけど、女の様子にいちいち気づくようには見えないあいつがそう言うんだから、そうなのかもしれない。
そう思いながら脳内に花梨の姿を思い浮かべる。
京にいる女としては珍しく男のように髪を短くし、怨霊退治のため町やときには野山も駆け巡る。
その姿はかわいいというより健気で、それでいてときには無茶をしやがるから心配になってしまう。
でも、イサトが言うように、あいつそんなにかわいくなったか？　俺には前と変わっていない気がするんだが。

ここから開く新たな未来１．

「そう……　豊臣方が……」
「ええ、姫もご存知のように私には豊臣に切っても切れない義理がございます。この戦の結末は見えているに等しいですが、私には赴かないといけいない理由があるのです」

慶長十九年（１６１４年）秋、九度山では一組の夫婦が真剣な眼差しで向き合い、話し合いをしていた。襖ひとつ隔てた寝室では子どもたちが寝息を立てている。
話し合いをしているのは真田幸村と七緒のふたり。
天下は徳川のものになったとはいえ、豊臣側の抵抗はたびたびおこなわれており、先日、ついに決定的な亀裂が入る出来事があった。
そこで、豊臣側はかつての臣下に声を掛けており、幸村も戦いに加勢するよう使いのものがやってきたらしい。
まっすぐ自分を見つめる瞳を見ながら、七緒はついにこの日がやってきたのかと思う。