香ばしい匂いと共にトースターがチンと鳴り、コンビニのカットサラダと硬めの目玉焼き、焼いたソーセージが乗った白いお皿へ分厚くカットされたトーストを乗せる。
温めた牛乳にインスタントコーヒーを少し加えれば週末のお決まりの朝食の完成だ。
昨日も八木は遅くまで仕事だったようで気持ちよさそうに寝息を立てているのを見ると何だか起こすのが申し訳なくなり、今朝は1人でテーブルに着くことにした。

一緒に暮らし始めてから初めてお互いに纏まった休みが取れ、

「せっかくだから旅行でも行くか。」

と八木の一言にその日から志津摩の頭の中は旅行の計画を立てるのでいっぱいになった。

何でもネットで探せばいくらでも欲しい情報は手に入るご時世だがアナログな八木はそういった選び方を好まないだろうと帰り道に寄った書店で数冊見繕ってきた旅行のガイドブックをテーブルに広げ、トーストを口に運びながらパラパラとページを捲っていく。

カタカタとキーボードを叩きながらいつになっても慣れないパソコンを睨みつける。

「また眉間に皺寄ってるぞ。」

向かいの席に座った同期から飛んでくるお決まりの台詞を聞きながら、冷めかけのコーヒーに手を伸ばした。

「今年は寒い時期だよな。来る方も俺らも大変だ。」

市の職員として働き始め、配属された観光課で帯同する隣県の宿泊学習。
住み慣れた街にも関わらず、昨年初めて参加したときには目まぐるしく変わるスケジュールに先輩の後を付いてくのに精一杯だった。

昨年の経験をぜひ活かすようにと2年目の自分には荷が重い作業まで今年は任されることになり、毎日山のように送られてくるデータにひとつひとつ目を通しながら今日も進まない資料の作成にほとんどの時間を費やしている。

履き慣れた白いスニーカーに足を通し、旅行用のボストンバックバックを片手に玄関のドアを開ける。

「寒っ…」

吐き出す白い息が風に乗りヒュっと空に昇っていくのを見つめながら、もう片方の手に持っていたマフラーをグルっと首に巻き付けた。
うっすらと朝日が登り始めた歩道をゆっくりと歩き出す。

毎年時季を変えて行われる宿泊学習。
今年は11月と事前のオリエンテーションで話を聞いただけでも思わす体が震えるような寒い季節に長野へ向かう。

「そういえば志津摩って昔からずっと黒のマフラーしてるよな。」

乗り込んだバスで隣に座った友人がマフラーを指差しながら呟いた。



『しずは絶対黒がいいの！』

幼い頃から流行りのキャラクターがついたものや鮮やかな目を惹く明るい色には一切興味を示さず、選ぶのは黒のマフラーだった。

｢あ、カシオペア座！｣
日が沈むのも段々と早くなり、夜になると次第に心地の良い風が吹く様になった。
着実に秋へと移り変わっている夜空を見つめながら志津摩が嬉しそうに呟く。
何の事だかさっぱりといった顔の八木も煙草を咥えたままボーっと志津摩が見つめる夜空に同じ様に目をやった。
隣に座っている八木の顔の前にそっと志津摩が自分の指先を運ぶ。
｢ほら、あそこの天の川の中にある明るい星を繋げるとWの形が見えるでしょ。あれカシオペア座って言うんですよ。｣

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昔、姉達がとても大事に持っていた天体の本があった。
煌びやかな装飾が施された分厚い本で、毎晩窓際から夜空を見上げては楽しそうに星座の位置や神話について話している。姉達の輪の中へ入ろうとすれば「志津は男の子でしょ。」とささやかな好奇心はピシャリとトゲのある言い方と共に追い出され、ただ遠くから羨ましげにその光景を眺める日々が続いた。

お付き合いも順調に進み、週末は大体どちらかの家にお泊まりがお決まりのパターン。
お互いそれが当たり前になってるけどまだ同棲はしてないやぎしず。

ある日珍しくおしずの方から今週はちょっと会えそうにないって電話がかかってくる。
いつも会えない時は大体自分の仕事関係だし、おしずから今週何しますかって言ってくれることが多いから(自分から誘えない男)初めての事に内心戸惑うけどその場は一応「おう。」って言うやぎさん。
本当は仕事で凹むことあって週末はおしずの首元に顔埋めてずっとゴロゴロするって決めてたからやっぱりちょっと寂しい。

急に週末予定が空いちゃったから、たまには1人で映画でも観に行くか(本当はおしずと観たくて前売り買ってた)って気分転換に出かけてみることに。

握られた八木の拳がグイッとこちらに向けられる。
「手出せって｡」
状況が飲み込めずしばらくキョトンとしていたが、言われた通り素直に八木の方に片手を差し出した。
(何だろう。)
小さくて軽い。手のひらに触れた部分が少しヒンヤリとする。

置かれた八木の手がそっと離れた瞬間、ドクンと心臓が波打った。
驚きと嬉しさで言葉が上手く出てこない。
｢こっ、これって…｣
｢うちの鍵。最近遅くなるとき多いし、待たせてるのも悪いから。キャンパスもこっちからの方が近いだろ。｣
(合鍵もらっちゃった…)
手のひらにちょこんと乗った何も付いていない銀色の鍵に目が釘漬けになる。

子供の頃、夏になると友達と一緒に海辺で綺麗な石を探すのに夢中になった。

部屋着に膝下まであるダウンコートを羽織り、キャップを深く被る｡
長めのマフラーを口元が隠れるくらいにぐるぐると巻いた｡
カイロを忍ばせたポケットに手を突っ込み玄関のドアを開けると、キーンと冷えた外の空気にさっきまでの眠気も吹き飛んだ｡

歩いて10分程度の神社へ2人で初詣でに行くのも、もう何度目になるだろう｡
すっかり車の通りが少なくなった歩道を歩きながらこれから初詣へ向かうであろう人々がポツリポツリと増えていく｡
普段は住宅街のどこにでもある小さな神社だ｡
それでも大晦日にはまるでテーマパークの人気アトラクションの様な大行列が神社の横の小道の方までゾロゾロと続く｡

「5.4.3.…」
どこからともなくカウントダウンが始まり、新年を祝う言葉が飛び交かった｡

まるで呪文が並んでいるかの様なメニューを上から下まで一通り往復し、目の前に座っている橋内の顔をチラリと見た｡
橋内の顔はまだじっとメニューに向けられている。
見上げれば吹き抜けの天井に普段は見ることのない豪華なシャンデリアがキラキラと輝き、通された席の大きな窓の外にはホテルに併設されたチャペルが見える。
どこを見渡しても図体のデカい、しかも男2人組は自分達しかおらず慣れない非日常の空間がなんとも落ち着かない。
「せっかくだから楽しもうじゃないか｡」
メニュー越しにニコリと微笑む橋内の顔が更に居心地を悪くさせた。

｢滅多に予約が取れなくて有名なホテルのアフタヌーンティーに行けなくなった｡｣
と横で落ち込む同僚の愚痴を聞き流しながら、カタカタとパソコンのキーボードを叩く｡

煙草を片手に携帯を握りしめながら眉間にシワが寄る。
コツコツと靴で地面を叩く音もそれに合わせるかのように段々大きくなっていた。
進まない時計を見ながらハァと大きくため息をつく。

ここ数日、時間が経つのがやけに遅く感じるのは出張前に口喧嘩をしたきり残してきてしまった恋人のせいなのはわかりきっていた。
予定よりも仕事が早く切り上がり
「せっかくだから慌てずもう一泊していけばいいのに。」
という先方からの気遣いの言葉にも失礼がない様、自分ができる限りのぎこちない笑顔で頭を下げ早々に荷物をまとめた。
いつもより静かな携帯にもう一度手をやると写真フォルダにはとっくに送っているはずの写真が溜まっている。
こういう時に限っていつも以上に見せたいものや喜びそうなものがたくさんあるのだ。

ドアを開ければ待っていましたと言わんばかりの蝉の声が耳の奥までキンキンと響いてくる。
まるでドライヤーの風を思いっきり近くで浴びているような嫌な風が同時に頬を撫でた。
カレンダー代わりに天気予報を見れば自然とため息が出る様な気温が列をなしている。
何故か昔から冬の日が暮れた時より夏の日差しを浴びている時の方が急に切ない気持ちに襲われる時がある。
カンカン照りの太陽を浴びながら、幼い頃はきっと休みが終わっていく寂しさだと思っていたが歳を重ねてもその感覚は変わってない。

この虚しさにも似た気持ちに拍車をかけたのは数日前に些細な行き違いから恋人と口喧嘩になってしまったからだろう。
平日はお互い大学とバイト、仕事に追われる日々なので自分だけが長期の休みとなると調子が更に狂っていく。