【仮初の仲間】　重厚な蓋を持ち上げれば敷き詰められた黒百合の花びらが舞った。狼男の鼻にはきつく感じられる、甘やかな香り。中を覗き込めば端正な顔立ちの男が瞼を閉じ、寝床に収まっている。その寝床が棺桶であることも相まって男はまるで絵画に描かれた死者のように見えた。彼はノーライフキング、死からはほど遠い存在であるはずなのだが。

　狼男は尚も寝息を立て眠る暴君ヴァルバトーゼの姿に眉をひそめた。

　間抜けな奴。たった半日行動を共にしただけのオレを信用し切って眠りこけて一体どういう了見だ？

　「血染めの恐怖王」として魔界中から畏怖される吸血鬼。噂に名高い暴君ヴァルバトーゼがまさかここまで不用心だとは思っていなかった。
　机の上には暗殺用にあからじめ用意しておいた毒入りワインとグラス。反吐が出るが都合は良い。オレたちが「仲間」になった記念だとでも言って差し出せばこいつは喜んでグラスをあおるだろう。そうだ、これまでの言動から推察するに十中八九疑いもせずに。

百億の天国に勝るここから先は総力戦。

カルデアの運命を、人員を、魔力を、資源を、武器を、経験を、思想を、肉体も精神も何もかもを闘いに注ぎ込む全体戦争。

けれど確かに、私の闘争。



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先遣隊として、回避と防御力に優れたアサシンでパーティを組んだ。威力偵察が目的だった。今にして思えばそんな目論見、全くもって甘い考えだったとしか言えない。私は結果として、及び腰のくせに生贄だけはしっかりと化物の眼前に突き飛ばした。だから愚かなマスターの目の前で、人の形をした、エーテル仕掛けのサーヴァントは、きらきら光る鉱物に成り果てていく。私は、私は、知っていたはずなのに。鉱物に成り果てて、砕けて、奪われていった。わたし、知っていたはずなのに。

龍の一声　十九万六千三百一。
　その数字を稼げば、自身の練度は一段階上がるのだと言う。
　その練度を表すのも、また数字。
　思えば数字を追ってきた道のりだった。数を集め、数を稼ぎ、数を掘り進め。そうして今、数を狩っている。その数を狩るのにだって、数を消費する事が前提というのだからお笑い草だ。
　千五百だか、五千だか。
　政府も何を考えているのやら、敵を巨大化させたと思ったらまた数を課す。数打ちゃ当たる、とでも言いたいのか。この場合の数とは何を指すのか分かり兼ねるし、分かりたいとも思わないが。
　終いには推定で億ときたモンだ。
　億って。流石に途方も無さすぎてピンと来ない。己の本体を鑑定に出せばそれくらいいくだろうか。

癒残「ようやく終わった〜！」
作戦室の扉を勢いよく開け放った残が開口一番に叫ぶと、中で一人作業をしていた透が傍に寄ってきた。
「お疲れ様です。これでひと段落ですね」
学園を中心に起きた事件から約一ヶ月後。残たち公安学園対策チームは事件の後始末に追われていた。学園内外に公安の協力者は多く集まり事件自体は収束したが、その後の上層部への報告や事件に関わった生徒達の処遇の交渉などいわゆる“多方面への調整”に対応できる人員は公安メンバーの中でもかなり限られており、リーダーである残は誰よりもこの調整に奔走していた。
「ああ。何とか終わってよかったぜ」
事件の直後から残はあちこちを駆け回って証拠や意見を集め、複雑な事件の経緯と今後の対策をまとめ上げ、誰も理不尽を被ることがないよう上層部にも掛け合い、なんとか説得をしてようやく一区切りをつけることができた。たった今そのための報告会を終えてきたばかりの残はしばしの解放感に浸っているのかいつもより表情がゆるんでいる。

状況を整理してみる。先ず悪いニュース、登ってきた山道が跡形もなくなっていた。入り口であろう場所は周辺と同様木々が生い茂り、足を踏み入れるのには躊躇するほどの傾斜へと変貌を遂げている。
また、宮城が見たという人型の異形を桜木も三井も目にすることとなった。遠目から見ても分かるおぞましさ。あの瞬間咄嗟に二人を引き留め息を潜める判断をした宮城は英断だったと思う。桜木は人の形をとりながら爛れた皮膚、焦げた肉体、所々抉れて見える骨、これらを認識した時、喉から込み上げるものをぐっと堪えるのに必死だった。悪い夢を見ている心地だった。こんなものがこの村には徘徊しているのだ。
"あれ"は何かを探しているようにも見えた。何か、それはきっとこの場に足を踏み入れた自分たちだろう。捕まってはならない。根拠とか理由とか、そんなものを差し置いて、本能的に警告音が鳴り響いている。

無色透明の願望器「まさかすぎた」
「おう……」
「絶対無いと思ってたのに」
「悪かった！お天道様に誓って、もう、二度としねェ。ソイツは約束するからよ、その」
「…………正直、反省してるだろうし。そんなに責めてるわけでもないんだけど。でも」

キラリと黄金色に輝く杯が立香の手の中で揺れる。現界した聖杯。莫大な魔力リソース。所持者の願いを叶える、見覚えのありすぎるそれ。
街灯なんか一つも無い、夜の闇に支配された山間だった。あたりに満ちる空気は冷たい。一部だけぽっかりと開けた木々の隙間には、遠くで煌めく街並みが見える。音の無い駐車場で、背後に停車させたゴールデンベアー号だけが月の光を反射していた。
聖杯が回収されれば当然、特異点は消える。二人っきりで隣り合って、端の方が揺らいでいる夜景を眺める。もうすぐ強制退去の時間だろう。