命火拝領　〈完〉　炎に近づくほどに影は大きくなる。それは己の形をしているはずなのに、どうしてか恐ろしく見えてくる。ヨルンにとって聖火はそういったものだった。
　そこが辺獄と呼ばれる場所なのだと知った時、大きな衝撃が心を襲った。それは今まで積み上げてきた罪過にひびが入ったがためのものだった。情報収集という形で何度も辺獄へと足を踏み入れ、ヨルンはその中で己が斬ったものの顔がないかを探した。そこにいないことを出来るだけ祈りながら、直近の仕事場であったドニエスク近郊を目指した。
　だが近づくことさえままならなかった。視界に入れるだけで頭の中が焼かれてしまいそうなほどの怨嗟の炎、夥しい数の亡者の気配にこの場所の攻略は無理だ、ダメだと仲間に止められ探索を断念することになった。

この衝動は殺意に似ている「千智、俺は冗談や悪戯で言っているわけじゃない」

背後から私の両肩に手を置き、彼は私の耳元でいつもなく真剣な声で言う。そうは言っても同じ言葉をもう何年も聞き続けているのだから私の耳には本気には届かない。彼の戯言に割く時間など一秒たりともありはしないと私は彼の方へは視線も向けない。

「今まで何度も言い続けたのだって、冗談なんかじゃない。いつだって本気だ」

彼は彼を無視して読書を続ける私の左手を手に取った。すると薬指にひやりと何か冷たい物が触れる感触があり、そこへ視線を向ければシンプルなデザインの指輪が室内灯の光をはじいてその存在を主張していた。

「結婚しよう」

彼が私の手をそっと両手で握り、床に膝をついて真摯な眼差しを此方に向けながら静かに一言言い放った。

嫉妬その日、北信介は、おにぎり宮の2階、宮治の居室の台所で絶望していた。

つい先日、祖母に分けてもらった上等のクリームクレンザーで、この部屋にあるいくつかの鍋の、ちょうど半分をピカピカに磨き上げた後のことだった。

「残りはまた今度」

そう言って帰宅し、そして今日がその「また今度」だった。

日々使い込まれ、焦げ付いて茶色くなった鍋を綺麗に磨き上げる作業は、この上なく心地よい時間だった。今日という日を楽しみにしていたと言っても過言ではない。

ところが。

「なあ、治。鍋、傷だらけやんか」

不器用にところどころまだらに残った汚れと擦り傷で、鍋は見るも無惨な姿になっていた。

「………はい。すんません」

背後から、この部屋の主のしょぼくれた声が響く。高身長なはずの彼にしてはかなり下の位置からだった。たぶん自主的に正座をしているのだろう。

期間限定チョコ味　足先が冷たくなっていく。廊下のフローリングを見つめて、何度目か分からないため息をついた。
「ちょっと頭冷やしてきます」
　深津さんにそう告げて部屋を出てから、15分は経っている。もうとっくに頭は冷えていた。爪先も指先も冷たくなっていて、暖かい部屋の中に入りたいと思うのに、凍りついたようにその場から動けなかった。
　なんて事ない一言がオレたちに火をつけて、すぐに終わる話だと思ったのに、想定よりずっと長くなって、結局喧嘩になった。オレが投げかけた小さな火種は、やがて深津さんの「俺のこと信用してないのか？」によって燃え広がり、結局最初の話からは全然違う言い合いへと発展し、止まらなくなった。
　いつにも増して深津さんが投げやりだったのは、連日の厳しい練習にオレの帰国が重なって疲れているから。そんな時に、トレーニング方法について何も知らないくせに、オレが一丁前に口出ししたから。それは分かってるけど、でも、オレがやりすぎなトレーニングは体を壊すって知ってるから、心配して言ったのに。

「あーーーー！！最ッ高や、真島クゥん！！」

ボロアパート前の狭小な空き地。
地面に大の字になって西谷誉は恍惚の表情を浮かべていた。

「ハァ…ハァ…あんた、ほんま、しつこいで…」

こんなやり取りは慣れたもので、ぶちのめされても嬉しそうに横たわる西谷に、真島はついに手を差し出すようになっていた。
その手をちらと見ながら、緩慢な動作で西谷は自身の手を伸ばす。

「ほんま興奮する…わしびんびんやで、真島くん」

分かりやすく窮屈そうなスラックスに自らの視線を落とす。

いらんこと言わんでええねん

そう至極呆れた声で返ってくる。
いつもなら。
しかし今日は。

「…ほんなら、ヤってみるか」

ん？
いま、なんて？

貸された真島の手にぐっと力が入った。

本誌ネタバレ安コSS「いらっしゃい、コナン君」
「お邪魔します」
　いつも通りの笑顔といつも通りのアイスコーヒーで出迎えてくれる。その場でカメラと盗聴器は踏み潰したから、見つかったことには気付いているだろうに、やっぱり白を切り通すつもりなのかと心の中でそっとため息をついた。
念のため、光彦たちには身に覚えのないものが送られてきたら開封する前に連絡するよう伝えておいた。まぁ一度バレた手口をもう一度するとは思えないが。
　灰原には内緒で博士に調べてもらったが、市販に流通しているものではないし、犯人に繋がるような痕跡も何一つ見つからなかった。組織の可能性もゼロではないが、組織ならこんな回りくどいことはしない。オレと光彦のことを知っててこんなことをするのは……