獣と人間戦場となった禁区奥地には、血と硝煙の匂いだけがある。ジェパードは、そこに独り立っていた。既に左手の感覚は無く、伝わってくるのは鈍い痛みだけだ。足元に転がる硬い外殻は粉々になって、静かに風化していた。
危険を孕む敵はもう居ない。しかし、ジェパードの脳は燃えんばかりに熱を持っていた。つま先がむず痒さに震える。自身の中にいる獣が、獲物を求めて牙を剥き出しにしている。
だが、勝ったのだ。敵はもう居ない。
何度目の勝利かを数えるのは、もうやめていた。それをするだけ無駄だと、ジェパードは知っているからだ。
最前線で、護るべきベロブルグを脅かす化け物と戦い屠る日々に終わりなんてないのだろう。この星が本来、穏やかな気候で住みやすい所だったなんて、本当は夢物語だったのではと思う時があった。

ギャラ＋サンポのSS美しいものには、それなりに理由がある。夢幻の中にあるものならば、尚更だ。
薄暗いフロア、浮いた装飾。中央には、巨大なティーポットから注がれるように溢れている夢の泡の噴水がある。その辺りには、小さな鯨が揺蕩うように浮かんでいた。
見る者が見れば幻想的な雰囲気だろう。しかし、あたりに散らばるナイトメアの残骸が、惨状を物語っている。
これが、美しい夢の足元で息を潜めている“本物”の夢だ。ピノコニーのファミリー連中が謳っている様な、綺麗で楽しい夢境などただの戯言でしかない。
サンポは匕首を片手で弄びながら、周囲の存在に警戒を払う。静まり返ったフロア、自分以外の息遣いは聞こえてこない。恐らく、ここ一帯の安全は確保出来たのだろう。

ジェパサン神父天使パロ 前編　ジェパード・ランドゥーは敬虔な神父である。毎朝の祈りは欠かさず、己の行いは正義の元に。無辜の民を導く事に、身を捧げる模範者。自身の行動に見返りは求めない、真の求道者。彼を知っている人たちは、口々に褒め称えた。
それを背に受けて、それでもジェパードは敬虔に生きる。
神の御心のままに。いつか、神の寵愛を受ける日が来ると信じて‪──‬この信仰は、いつか報われる。そう思っていた。
結論から述べるのなら、現在ジェパードは寵愛を受けている。神ではなく、天使ではあるが。
「ねぇ、ジェパードさん。この缶切り、もう全然切れませんよ。新しいの買いません？」
ソファから見える白い二枚羽、紺色の髪、白い服に赤いストールを腕に巻いた男が缶切りを振ってジェパードに告げてくる。もう片手には缶詰。それを見て、朝一番ジェパードは盛大に溜息を吐いた。早朝、リビングでは異質な存在が缶詰と格闘している。最早、いつもの光景と成り果てていた。

道化たちは夢の中で戯れるピノコニーが誇る十二の夢境、その一つ。豪華絢爛な遊園地内では、気分を高揚させる軽快な音楽が流れている。
風景はゆっくりと回り、風がサンポの頬を撫でつけた。座っているシートは固く、お世辞にも座り心地が良いとは言えない。
「サンポちゃん、ハンドル離してよぉ〜！」
不貞腐れた口調で、少女は抗議の声を上げていた。黒のツインテールは風に遊ばれ、たなびいている。白い素肌を晒した腕が、真っ直ぐに中央のハンドルを掴んでいた。
少女の正面に座るサンポの同様に、両手でハンドルを握り締めている。二人の周りには、回転と共に楽しげな悲鳴を上げているコーヒーカップが複数。
「せっかくのコーヒーカップだよ、全力で回って楽しもうよ！」
「最高の提案ですが、生憎僕の三半規管は花火さんの様に強くは無くてですね……っ！」

本屋で働く💣(現パロ)(モブの一人称視点)俺が働く本屋には、不思議な男先輩がいる。紺と白のツートンカラーの髪、特徴的な瞳孔した瞳。年齢不詳、素性不明。気さくな性格だが、フランク過ぎて少し怪しい感じもある。一度口が開けばよく回るその話術は、本屋の店員より芸人か夜の職に向いているだろう。
いつもヘラヘラと笑っていて、客に対しては腰が低い。仕事は出来るが、時には巧妙に俺たちへ仕事を押し付けてくる先輩。ただ、困った時にはいつの間にかそこにいて助けてくれる。頼れるとは断言し難いが、いてくれたら何かと有難い先輩‪──‬それが、サンポ・コースキという男だった。

◆

俺にとって、サンポ先輩というのは付き合いやすい相手の一人だ。まぁ、本屋に勤めているイメージというのは、未だに定着しない。

商人が命をかけて店や商売範囲を守ること。それは、動物が自身の縄張りを守ることによく似ている。
そこには本来、善悪の区別など存在しない。正しく言えば縄張りに踏み入った方が悪であり、それを守る側は常に善だ。しかしそれは、守る側の言い分でもある。
「良くここが分かりましたね。僕が持つ隠れ家の中でも、一番分かり辛く、見つけにくいと思っていたのですが……」
力の入れすぎで痺れた手を軽く振る。さも世間話のように話すサンポは、絞殺に使用した縄を地面に投げ捨てた。
「もしかして目的は僕ではなく、こっちだったりますか？もしそうだとしたら、申し訳ございません。彼とはどうしても折り合いがつかず……黙らせてしまいました」
足元に転がる肉塊を蹴り、サンポは肩を竦める。人の形をしたそれは、ぴくりとも動く気配はない。サンポの視線の先に立つ人物もまた、同じように動く気配を見せなかった。

ナタンポ頭の中に、焼けた石を入れられたみたいだ。サンポはそのように感じ、炎みたいな息を吐く。重く、熱っぽい脳はまともに思考を回すことすらままならない。ただ、呆然と見つめる先が、どこかの天井なのだろうことは何となく理解した。
しかし、今自分がどこにいるのか分からない。ずっとピンとの合わない視界の中、見える世界は歪んでいた。
（僕は……今、何をしている？）
寝ているのか、起きているのか。生きているのか、死んでいるのか。いや、呼吸しているから生存はしているはずだ。
左手で、自身の左胸に触れた。ほら、心臓は動いている。
（生きて……ここは？僕は今どこにいて……）
これは夢か？それにしては、どこか重りがついているような‪──‬いや、泥の中に足が引き込まれるような、そんな生々しい苦しさがある。なら、ここは現実なのだろうか。

ロリータコンカフェに摘発に行ったら彼がいた話（ジェパサン）開拓者達の活躍により、星核が封印されて暫く。寒波の影響が収まりつつあり、死に星だったヤリーロⅥは再び宇宙との繋がりを得た。スターピースカンパニーとの交易が始まり、宇宙の流行が限界過疎文明を発展させていく。未知の文明や文化を前に戸惑いながら、それでも再び暖かな星を取り戻す為に今日もベロブルグは活動を続けていた。
しかし、急速な成長と進化を遂げるヤリーロⅥ‪──‬もといベロブルグだったが、外との交流が始まるということは少なからず“良くないもの”も流れてくる。目下、シルバーメインが頭を悩ませているのは薬物だった。貨物に紛れ、中毒性の高い違法薬物が幾つか発見されている。それも全て見つけたわけではない。いくつかは街に流れ、人々の手に渡ってしまっているのが現状だ。スターピースカンパニーと連携を取り、強化を強めているものの効果は薄い。仲介人が誰かも分からず、売人の足取りも掴めない。開拓者達にも何度か手伝ってもらい、手掛かりこそは掴んだがその程度だった。

ジェパサンSS血の気の通っていない腕に触れる。その脈に触れれば、一切の鼓動を感じ取ることが出来なかった。
吹雪の吹き荒ぶ中で、ジェパードは目の前の遺体を抱いて愕然としている。紺色の髪、その下にある瞼は静かに閉じられていた。皮膚を伝う血は、寒さで半ば凍りかけている。
「何故……」
そう呟くジェパードの腕の中で、サンポは死んでいた。何度脈を測ろうが、その呼吸を確かめようが、全ては停止している。ただ、その腕に乗る肉体だけがサンポが存在していた証明だった。
彼の遺体を発見したのは、偶然と言える。常冬峰の見回り中のことだった。争った後を発見しその周辺を探っていた時に、血塗れで倒れるサンポを発見した。既に、心肺停止を確認している。手を施す間も無く、サンポは絶命していた。

ナタンポ　随分と真剣な顔をしている。珍しい光景に、ナターシャは思わずその足を止めた。
　ファイトクラブ付近の道、その一本横に細い道にサンポがいる。その視線は、手元の紙に向けられていた。
「サンポ、何をしているの」
　そこから声をかけてみる。しかし、反応はない。随分と集中している様だった。
　本来なら、放っておいてさっさと診療所に帰るところだが‪──‬なんとなく、今のサンポは放っておいてはいけない。そんな予感に駆られたナターシャは、足音と気配を殺して彼に近づいた。すぐ右横に立っても、サンポはナターシャには気がつかない。
　彼の手元の紙に目を向けた。ファイトクラブの対戦表だ。‪空白が目立つ、まだ仮組みの段階らしい。
　視線をサンポの横顔に向ける。垂れ目は伏せがちに、考える彼の手は顎に添えられていた。時折、その指が下唇に触れる。考え込む時のサンポの癖だ。

リーマン現代パロのジェパサン（夏風邪）不意に、キーボードを叩く指が止まる。何か物足りなさを感じ、ジェパードはモニターから目を離した。夏、昼下がりのオフィスは多くの社員が働いている。
資料作りや電話対応。隣に座るペラは、会社のウェブサイトをリデザインしている最中だ。
いつも通りの平日。見慣れた光景。その中で、何かが足りないとジェパードは思う。
「先輩、集中力が切れたなら先にお昼をどうぞ。わたくしの方は、もう少しかかりますから」
ペラの声に、意識を引き戻される。視線を彼女に移せば、至って真顔でジェパードのことを見つめていた。
「……わたくしの顔に、何か？」
「いや……なんでもない。そうしたら、先に昼を食べてくるよ」
首を横に振り、ジェパードは立ち上がった。社証と財布を持っていることを確認して、オフィスの外へ出る。

リーマン現代パロのジェパサン（豪雨）一瞬、視界が白む。
あ、と思った次には空を割るような轟音が耳を劈いた。何名かの社員が悲鳴を上げる。デスクチェアに背凭れ、ジェパードは窓の外を見た。雷の轟く曇天からは、大粒の雨が降り注いでいる。窓の横、柱に掛けられた時計は午後3時を回っていた。
（雷雨になるのは夜更けてからだと、予報で言っていたが……早まったか）
視線を窓からデスクトップに移し、ファイルの保存ボタンを2回押す。停電で、作業中のデータが飛んではお話にならない。
「みんな、聞いてくれ。データを保存後、全ファイルのバックアップを外付けHDDに移すように」
ジェパードの指示に、他事務員が頷く。隣に座るペラが、ジェパードに何か言おうとした時、再び視界が白んだ。

リーマン現代パロのジェパサン（水風船）溶ける。半袖から出ている腕を、ジリジリと光に焼かれながらジェパードはふと思った。太陽も絶好調の8月、本日も猛暑日と天気予報士が言っていたことを思い出した。
豪雪地帯出身のジェパードは暑さに強くない。上京して、昔よりは耐性が出来たとは思うが、それでも35度を超える日が続けば気が滅入る。
額に滲む汗をハンカチで拭いて、深く息を吐いた。この暑さで、夕方とは何事だ。日が沈むのだ、もう少し涼しくなってくれてもいいだろう。
（後少しだ。頑張れ、ジェパード）
自身を鼓舞しながら、ジェパードはスコップを手に取った。プランターの中、既に鳴らしてある土に切っ先を沈めていく。それを少し掻き出して、苗を植えた。
株式会社シルバーメイン、本社ビルの屋上。その隅で、事務員のジェパードは土弄りをしていた。今植えたものは、人参だ。

ナタンポ+ゼレSSショートスリーパー。短い睡眠時間でも、生体活動を維持出来る人種を指す言葉だ。それは先天的な体質であり、努力で身につくものではない。
「普通の人で、平均7時間。サンポ、君のようなショートスリーパーでも5時間は寝ないと健常的な生活に支障をきたすとされているわ。それは、知っているわよね？」
厳しい声色のナターシャは、ベッドで横たわり顔を背けたままのサンポの顎を掴んだ。無理やりに自分の方へ、その顔を向かせる。
「聞いているかしら？」
「……聞いてますよ。お医者様」
少しふざけた返答。それを聞いたナターシャは、サンポの頬を軽くつねる。
ぎゃっと悲鳴をあげた彼の目には、クマが出来ていた。
「最近、眠れていないのは見て分かる。ここ1週間の平均睡眠時間は？」

リーマン現代パロのジェパサン（夏）夕日が、太鼓と笛の音を連れて窓から差し込んでいる。それに混じり、子供のはしゃぐ声と大人の乱痴気騒ぎ。ただでさえ暑いオフィス内が、更に暑くなる気がした。
鼻先と首に滲む汗を手で拭う。ジェパードは、薄暗いオフィスの中で一人モニターを見つめていた。
土曜日。世間一般では休日とされている日だ。
（……ここの計算がおかしい。道理で、全体の総額が合わないわけだ）
先月の経費データのミスをようやく発見し、ジェパードは大きく息を吐く。
大きく背筋を伸ばした時に、額に貼っていた冷えピタが端から剥がれた。慌ててそれを手で押さえ、貼り直す。
机の上に置いてあるスポーツドリンクを一口飲み、マウスを手に取った。カーソルを動かし、印刷ボタンを押す。少し遠くのプリンターが起動し、ガタガタと動き始めた。一定のリズムで印刷を始める。

ンポSS誰もいない小さな舞台。観客席にも人はおらず、全てが終わった静けさに満ちている。
上層部。行政区内から少し外れ、廃棄された地下の観劇場。
スポットライトに照らされた舞台上に残された椅子に腰かけ、サンポは手元のシールド貨幣を数えていた。今日の売上は上々だ。
「お疲れ様、サンポくん」
「あはは、お疲れ様です。オーナー」
サンポがオーナーと呼んだ男は、黒いローブに仮面をつけている。その声はしゃがれており、男性が女性か判別が付かない。背筋は伸びており、老齢とは感じさせない佇まいだ。
「今日は君の商品で盛り上がったよ。ありがとう」
「いえいえ。こちらも良い稼ぎになりました。この度はお誘い頂きまして、ありがとうございます。散々フッたのに、こうして熱心にお誘い頂くものだから流石の僕も折れてしまいました。いえ、楽しかったですけどね？」

ナタンポその頬を、涙が伝うことを珍しいなどと思ってしまった。人間なのだから、泣く時は泣くだろう。
だが、確かにサンポ・コースキという男が涙を流す姿を、今までナターシャは想像出来ずにいた。
診療所の物置の中でその答えが、目の前にいる。
「まだ、止まりそうにないかしら？」
「そうですね、すいません」
しゃくり声も上げず、ただ鼻を鳴らしながら涙を流し続けるサンポは手に持つタオルで目元を拭った。とめどなく溢れるそれに、身体中の水分が出て枯れ果ててしまうのでは、なんてナターシャは思う。
ふと、涙がテーマの童話があった気がする。昔の本で、読んだような。
「泣き真似なんてするからよ。身体の機能を変に使うから、脳が異常反応を引き起こしたんだわ」

ナタンポオレグに呼ばれていたナターシャは、少し診療所を空けていた。今後の物資の対策と、リベットタウンについての所管を互いに交換し、少しの世間話の後、診療所へと戻る。昼間は鉱夫等で働く親が預けている子供が多く居る診療所で、後暗い話を聞かせたくは無いナターシャのワガママだった。
診療所を空ける際は、ゼーレに留守番を頼んでいる。ボルダータウンも騒がしくないし、何も無かったのだろうと安堵を抱えて、扉を開けた。
「おかえりナタお姉ちゃん！」
「……それは？」
出迎える子供たちの手に握られる犬の形を模した風船に、ナターシャは目を丸くする。ゼーレを探せば、彼女よりも先に目立つ赤いジャケットと紺色に襟元が白い髪が目に入った。その手に空気ポンプと、膨らませる前の風船が握られている。

ナタンポ「サンポ、君って踊れるのかしら？」
唐突の質問だった。医療器具を整理していたサンポは、思わずその手を止める。なんて？と聞き返せば、ナターシャはそっくりそのまま、同じ言葉を2度言った。
もうみんな寝静まった夜、診療所でのことだった。
「……なぜ急にそんなことを？」
「特に意味はないわ。ただの話題としての質問」
マスク越しにそう言って、ナターシャは同じように医療器具を整理し始める。ゴム手袋越しに掴まれたメスが、明かりに照らされ鈍く光る。
「まぁ……踊れますけど。でもジャンルによりますよ」
「社交ダンスは？」
「あー……。一応はってところです。あまり自信はないですよ」
「そうなの」
最後の一本を置いて、ナターシャはゴム手袋を外した。マスクも取り、ふぅと息を吐いた後で、サンポに右手を差し出す。その意図が理解出来ず、ただ見つめるだけのサンポにほら、と促した。

ナタンポ‪──‬地獄だ。そう、誰かが言った。
裂界と成ったリベットタウンから、裂界生物がボルダータウンに雪崩れ込んできた。上層は閉じられており、シルバーメインの救援は来ない。そもそも、上に住む民は下層部のことなど気にかけもしないだろう。こうして、血塗れの地獄なっていようとも。
「負傷者を下がらせて！」
ゼーレが得物を振るい上げ、敵を屠りながら叫ぶ。ボルダータウンとリベットタウンを繋ぐ場所、そこが今の最前線だった。それでも尚、他の箇所で悲鳴と戦火が上がっている。地炎が如何に武器を持ち、戦おうとも実力と数で負けていた。
「戦えるやつは前出て！やばいやつ来たら私が戦うから！」
傷だらけになりながらも叫ぶ少女に、男達は負けじと武器を持つ。それしか、生きる道がないことを知っているからだ。

ナタンポ今、サンポが診療所の戸締りをしているのは成り行きだった。たまたま、薬品の納品をしたついでにナターシャの手伝いをしていたら、夜になっていた。
当のナターシャは、薬品の整理をすると言って奥の部屋にいる。診療所、そして孤児達が寝泊まりする部屋一つ一つの施錠を確認し、サンポはよし、と息を吐いた。後は彼女に報告をして、自分も帰るとしよう。そう思いながら、ナターシャがいるだろう部屋に足を運ぶ。
「……ナターシャ？」
しかし、彼女の姿はどこにもなかった。薬品は全て綺麗に整理され、仕舞われている。ただ、窓だけが薄く空いていた。
嫌な予感が、サンポを襲う。いや、人の気配も音もしなかった。ナターシャは決して弱くない。まさか、何もされずに攫われるなど有り得ない。

ナタンポサンポが青い顔をしながら、診療所を訪れたのは今まさに鍵を閉めようというタイミングだった。苦しそうな呼吸を繰り返しながら、しかし目元を腫らしている。その状況だけでは何が起きたか分からず、とりあえずナターシャは表からではなく、裏口から入るようにサンポに言った。
「いやその……なんというか、上手く吐けなくて」
裏口から続く、診療所奥の部屋。ぐったりと地面に座るサンポは、しどろもどろに言葉を並べた末、その結論を作り出した。冷や汗が首元に浮かんでいる。目元が赤いのは、吐こうとする際に滲む涙を拭いたからだと理解した。
「何か、無理やり吐かないといけないことでも？」
「ちょっと、胃の中にあんま良くないもの入っちゃったんで…」

ナタンポ───約束、と言っても君が守るかは知らないけど。約束しましょう、サンポ。怪我をしたり、病気になったら必ずここに来ること。借りは全部ツケにしてあげるから、いいわね？

ナターシャの言葉を、なぜ今思い出したのかサンポにもよく分からない。ただ、ぼうっとする頭でフラフラと歩いた先にあったのは診療所だった。
深夜だ、喧騒に塗れたボルダータウンも今は眠りについている。それは診療所も例外ではなく、扉には鍵が掛かっていた。ズルズルと、壁にもたれこんで座る。確か、彼女と初めて出会った時も同じような状態だった。死にかけていたサンポは下層部に逃げ込み、診療所の前で行き倒れていた。今思えば、なかなかに刺激的な出会い方だったろう。

ナタンポナターシャの診療所まで来て、扉前で聞こえてきたのは怒声だった。ナターシャのものでは無い、男のものだ。耳を澄ませば、中で言い争っている様だった。
扉を少し開け、中を覗き見る。男二人が、誰かに詰め寄っている。恐らくはナターシャだろう。子供たちが不安そうにその様子を眺めており、そのうち1人の少女と目があった。人差し指を口に当て、ジェスチャーすると彼女は何度も頷く。
(浮浪者達か……全く、おバカさんなことで)
治療費の踏み倒しか、もしくは薬を寄越せと詰め寄っているのか───どちらにせよ、やはりバカだと思わざるを得ない。
「……ああっと！！」
置いていた箱を持ち上げ、わざと扉にぶつかる振りをしてそれらを診療所内にぶちまける。中身は割れる心配のないものだ。男たちの視線が一気にサンポに向いて、その奥でナターシャが目を丸くしている。

ナタンポ「はぁい、今日の納品分です」
「お疲れ様、ありがとう」
置かれた木箱。サンポは大きく伸びをして、息を吐き肩を回す。それを横目に、ナターシャは早速検品を始めた。
診療所内は、珍しく人がいない。みんな出払っているようだった。
「……あの後はよく眠れてる？」
「まぁ、夢は見なくなりました。いつも通りね」
そう言って納品書を机の上に置いて、サンポは壁に背をつけた。ナターシャの検品が終わるのを大人しく待っている。
「怪我もしてませんし、いい子でしょ」
「それが普通なのよ。医者に頼らない生活が1番だわ。……嘘つきは、いい子では無いけどね。サンポ？」
「あははぁ、なんのことでしょう？」
「そこに座って、服を脱いで。背中を見せなさい」

悪夢ネタのナタンポ珍しく、サンポが眠そうにしていた。いつもぱっちりと開いた瞼は、どこか重そうで、ゆらゆらと視線をさ迷わせている。
治療中なら、いつも喧しい口も今日ばかりは静かだった。時折、欠伸を噛み締めている。
「眠れなかったの？」
傷口に消毒液を塗り込みながら、ナターシャはサンポに問いかけた。それを聞いた彼は、質問を理解するのに数秒使い、ようやく返答を口にする。
「いえ……なんというか、そうですね。寝てません」
「言い淀んだわね。理由があるのね、サンポ？」
「……まぁ」
「今更あなたが何をしてようが驚かないわ、言ってみて」
まさか、背丈が高く体格もいいというのに、女装で複数の男を誑かし、ベロブルグの経済を傾かせただけではなく、カツラ禁止令という聞いたこともない法律すら作らせた男だ。言葉通り、今更何をしていようが驚かない。