エレベーターを降りてすぐに目の前、重い扉を押し開ける。照明を落とした店内、室中に満ちる甘ったるい匂いと薄っぺらな音楽。ここにはもう何度も通っているけれど、この瞬間はいつも妙に緊張してしまう。
「いらっしゃいませ、主さん」
　出迎えてくれたかわいらしい笑顔に、私は一気に肩の力が抜け、自分の気持ちが浮き上がるのを感じた。
「堀川くん……！」
　思わず大きな声が出たけれど、すぐにBGMにかき消されていく。ここでは私が少しくらい大声を出したって、誰も気にする人はいない。堀川くんは私の正面へまっすぐに向かい合うと、首を傾げてにこりと笑った。
「また来てくれて嬉しいです。ご来店、ありがとうございます」
　私はその姿にしばし見惚れる。今日の彼は、なんと初めて目にする軽装の姿だった。淡い縞模様の入った紺の浴衣。堀川くんにとてもよく似合っている。全体的に落ち着いた色合いだけれど、帯の飾り紐が目を引いた。

タイトル考えるの面倒い最近の俺は調子が良い。

「お疲れ様です！」
「おう山田！お疲れさん！今日もありがとうな〜、助かったよ！」
「こちらこそ！また困ったことがあったら呼んでください！」
「ああ！頼りにしてるぜ！」
「任せてください！」

今日の依頼は中学の頃働いていた建築現場で知り合った現場監督からの依頼だった。
彼は当時20歳になるかなるかの年頃だったが、建設する際の足場を組む事を専門とした建築会社に就職し、今や現場監督に出世している。
そんな彼から、納期が近くに若手が休んでしまい、その代打の依頼をされていた。
明日から若手が復帰するらしいので今日限りの依頼だ。
彼は現場が足りなくなった時にちょくちょく萬屋を使ってもらう常連だ。

「山田、今からみんなで飲み行くがお前も行くよな？」

(堀清)刺せないクラゲ　ちいさな水泡がふつふつ上っていく気配のする、なにも見えない海の底。
　ここが僕の世界だった。

「ほりかわー、なんか浮いてる」
　清光の声に呼ばれて、水中を覗いていた顔を持ち上げると盛大に水が滴った。ぷぁ、と息をして、傍に立つ彼の指さすほうを見やると一見ビニール袋のようなもの。
「クラゲだね。危ないよ」
「えっやだ」
「こっちおいで」
　腰に腕を回して引いてやると、彼は慌てた様子で飛びついてきた。浮遊するクラゲがたった今まで清光がいたところを通って、向こうへ離れていく。
「やだー……クラゲって刺すやつだよね。怖。ありがとほりかわ」
　安心して笑う彼に微笑み返すと、『なにしてたの？』と問われた。
　本丸の皆で海に訪れて、大多数は少し深いところまで泳ぎに出ていて、少数の海に苦手意識を持つものや保護者たちは浜辺のテントの下にいる。そんな中、浅瀬でただ海中を覗き込んでいた堀川は確かになにをしているのか分からないだろう。

籠鳥檻猿 古い知人から干からびた小さな猿の前脚を譲り受けた。
「猿の手」と呼ばれるそれには三つの願いを叶える事が出来るまじないがかけられており、譲り受けた老夫婦とその息子はまず手始めに家のローンの残債を支払うべく二百ポンドを授けて貰えるよう願ったが、その日は特に何も起こらなかった。
────しかし、この願いは思いも寄らない形で叶えられる事となる。
翌日、息子が勤務中機械に巻き込まれて亡くなり、息子の勤める会社はこの件を公にしないで欲しいという理由で老夫婦に補償金二百ポンドを支払いたいと申し出てきたのだ。
老夫婦は息子を埋葬した後もショックのあまり何が起きたのか分からず、十日経っても老母はすっかり生きる気力を失っていた。

こわいひと門倉部長は、僕の事を「恐ろしい奴」だとか、「恐怖の象徴」だとか、非常に失礼極まりない事を言ってくるけれど、本当に怖い人間というのは一体何だろう？と考えた事がある。
人間は、「分からないもの」を怖がる傾向にある。
幽霊や妖怪の類なんて、まさにその象徴だ。実際に見た事がある人のほうが少ないのだから、いくらでも想像で恐ろしいものを生み出してしまえる。
世間で流行っている病も同じだ。
それを治す方法が分からない。なったらどうなってしまうか分からない。だから怖い。
だとしたら、僕なんてとってもわかりやすいから怖くないはずだ。
だってそうでしょう？
僕は一途だ。今も昔も。
僕は執着が人よりも強い。
その執着の矛先が自分で完結できるものならいいけど、僕の厄介な所は人間にも容赦なく向くところだ。

　堀川国広が折れた。
　その最期を見届けたのは、和泉守兼定、ただ一振りだけだった。



　駆け出しの本丸、初めての戦場、勇み足の進軍。
　隊が分断されたと気付いた時にはもう遅く、何とか帰り着いた四振りの助けに応じ、救援部隊の準備を急いでいた本丸に帰って来たのは、腹に大きく穴を空けた和泉守たった一振りだった。
「国広が、折れた」
　その腕の中に大切に抱えられていたのは、堀川国広。和泉守の自慢の羽織に包まれ、小さな鋼の破片に成り果てていた。
　今にもその場に倒れ込みそうな審神者を、加州清光と乱藤四郎が支える。二振りも同じくらいに真っ青な顔をしていた。その隣に立ち尽くす山姥切国広は、表情を無くしたまま、じっと和泉守の手元を見つめている。誰もが息を飲み込み静まりかえった本丸に、和泉守の言葉がぽつりと響く。