襖を開けると、畳に閣下が落ちていた。
　――いや、この時はまだ閣下ではなかったか。
　この頃の彼は、尉官から佐官へ進んだところで、率いる部下が増えたこと、立場の重みが増したことに、何やら思うことが多いようであった。

　組んだ両手を枕にして、彼は仰向けに寝っ転がっていた。眠っているのかと思ったが、目はぱっちりと開いていて、天井をじっと見つめていた。
　休みの日であるから、二人とも着流し姿である。鯉登はさらに上から羽織を纏っていた。羽織は質の良いもので、薄手だが温かかった。
　月島が入ってきたことにも鯉登は何の反応も見せることなく、ただただ上を見ている。
「お茶にしませんか」
　湯呑みが二つと干し果物の小皿が載った盆を持ち上げてみせながら、月島は声をかけた。

空があんまり青いから。【オル相】　お元気ですか。
　もう死んでるあなたに元気かって尋ねるのはかなり矛盾している気もしますが、どう呼びかけたらいいのかわからないので笑って聞いてください。
　早いもので、あなたが眠るように逝ってからもうひと月が経ちます。九十が見えて来た頃なら大往生でしょう。少なくとも、ヒーローなんて死に方を選べない生き方を選んだあなたが、穏やかに、安らかにベッドの上で逝けたことは俺にとっては安堵以外の何物でもありませんでした。
　お別れの会も遺産の件もまあ恙無く……と言えば語弊はあるかもしれませんが、取り敢えずは無事に片付いたと思います。あなたの全財産は遺言通り、親を亡くした子供達の支援団体に寄付しました。遺言書に書いてあった俺の取り分も全部まとめてそこにやりましたからね。俺はあなたと暮らした思い出のあるこの部屋があれば他には必要ありませんので。

5656【オル相】　まじまじとオールマイトに顔を覗き込まれ、相澤は思い切り眉を寄せた。あからさまにこちらを「観察する」視線の理由がわからなかったからだ。しかしオールマイトは目が合っても相澤が眉間に皺を寄せても一向に気にする素振りもなく、じっと見つめて来る。
「……何か、俺の顔についてますか」
　心当たりがなさすぎて見つめ合う沈黙に耐え兼ね、とうとう問いかけざるを得なくなった相澤に、目的を達成できなかった面持ちでオールマイトが観察をやめた。
「私達、お付き合いしてそれなりに長いと思うんだ」
「…………そうですね」
　突然始まった回顧に相澤は更に困惑を深くする。
　長きに渡る交際が今日終止符を打たれるのか？と思ったけれどオールマイトに限ってそれはあるまい。オールマイトがどれだけ相澤を慈しんでいるか、自惚れではなく教え込まれた事実が胸の中に確かに在る。

セッしなくても出られるがその場合片方の記憶が戻らない部屋に閉じ込められたくりんばの話　気づくと、見知らぬ場所にいた。
　己の体へと目をやる。黒を基調とした装束、褐色の手、動かしても異常はない。全く予期せぬ事態にまず全身を検分したが、少なくとも身体機能は損なわれていないようだ。
　辺りに視線を向けると、白い壁に囲まれた真ん中に、大きなベッドが一つ鎮座していた。
　ひらりと何もない宙から降ってきた紙を、隣に立つ布を被った男士――山姥切国広が拾い上げた。その紙を凝視したまま動かない彼のそばに半歩近寄る。握りしめられた紙には、到底理解しがたいことが書かれていた。

　『セックスしないと出られない部屋』

　無機質な紙のど真ん中に印字された文字の下には、つらつらと仔細が書かれていた。
　曰く、ここにいる者同士で交合しなければならないこと。

内助の功が龍を作る　次の進級が決まった。
　あの金塊騒動から十五年あまりが経ち、次に座るのは早くも少佐の椅子である。
「多忙」を口実に、宴席にあまり顔を出さない鯉登も珍しくその日は内々の祝賀会に出席し、聯隊の者らや、聞きつけた同期らとの旧交を温めた。口々に祝福の言葉をかけ、酒を注いでくれる見知った同僚たちを前に、鯉登は至って大真面目に答えた。
「私は家内のためにここまでなったのだ」
　居並ぶ同僚たちは照れるやら呆れるやら。「家内」の正体を知らぬものは羨望と尊敬の眼差しを向け、正体を知るものは苦笑いをし、げに素晴らしきは内助の功かと囃し立ててさらに場は盛り上がった。

　ところが、この言葉を聞かされた当の家内はといえばこの反応である。

ある日の遅滞戦術「私はお前を傷つけたくないんだ」
　執務室の椅子に腰掛け、頬杖をついた麗しい横顔はそう言った。
「ほう」
　聞いている、という以外に、特に意味を持たない相槌を打ちながら、月島は鯉登の爪先――長い脚を組んでいるために宙でゆらゆらしている――を眺めやった。
「傷つけたくないなら、傷つけなければよいだけでは」
「しかし時々そうでもなくなる時があるから困る」
「ほう」
　一度目よりは、些かなりとも感情の籠もったものを返し、机を挟んで立っていた月島は問い返した。
「どんな時に傷つけたくなります」
　そこでずっと横顔を見せていた鯉登が、ゆらりと月島のほうに顔を向けた。左頬に走る刀傷が、途端に顔の印象を精悍なものに変える。
「今みたいな時だ。そうやってお前がけしかけようとする時だ」

口説き文句は明解であれ　もう何日も、鯉登は月島とまともに触れ合えていなかった。
　別に喧嘩をしているだとか、気持ちが冷めただとか、特段の理由があるわけではない。ただただここ最近、課業が忙しすぎるだけである。
　これで全然会えないというならばいっそ諦めもつく。そうでなく、書類の受け渡しで手が当たったり、振り返った拍子に肩をぶつけたり、そんな触れ合いと言えないような接触を毎日するくらいには、常に近くにいるのだ。
　それだから、課業に没頭している時はともかく、ちょっとした休憩時や、少し気が逸れた時に月島が目に入ると、途端に恋しさが募る。
　ところが、月島のほうはいたって平静なのである。鯉登が次々差し込まれる課業を捌き、珍しく少し早く片付いたという日でも、「早く帰って休みましょう」と諭して解散する、そんな感じであった。休むよりは、二人で熱く濃密な夜を過ごしたいという気持ちのほうが鯉登はずっと強かったが、疲れているのは自分だけではないのだからと己に言い聞かせ、見苦しく駄々をこねることはしなかった。

カリンパニの咲く頃カリンパニの花が、頭上に愛らしく咲いていた。時折、風がそよいで木々や若葉を揺らし、まるで小さな波の音のように繰り返す。この花が咲くと鹿の毛も生え変わり、肉も美味くなる頃合だと教えてくれる。長い冬を終え、次の季節への喜びを感じるはずなのに…少しだけ心がざわざわする。

『金塊が見つかったら、どうするんだ…？故郷に戻って、好きだった人と暮らすのか…？』

私が杉元にそんな質問をしたのも、この花が咲いた頃だった。金塊争奪戦の最中、自分の気持ちには薄々と気がついていたがとてもそんな事を口には出来なかった。私には私の、杉元には杉元の『やらなければならないこと』があったからだ。杉元本人はさておいて、周囲の一部の人間には勘づかれていたらしく、それとない助言や遠回しに内心どう想っているのかと聞かれたこともあった…それも、今となっては良い思い出だ。