居酒屋以蔵繁盛記(ステークホルダー編)『土佐居酒屋以蔵』のドアを開けると、ドアベルが鳴った。
「いらっしゃいませ！」
　ロゴ入りエプロンを着けたアルバイトの安藤リカルドが声を上げるが、
「……あ、藤丸さん」
　と言い直す。
　その言葉が聞こえたのか、以蔵が厨房から顔を出した。
「おう、よう来たのう」
　頭にタオルを巻いて、ロゴの入った前かけを着けているのは立香が働いていた時と同じだ。夏になりかけているから、既にＴシャツ姿になっている。
「……来ちゃいました」
　立香はとろみ素材の、身体の線が出ない長袖ブラウスにワイドパンツを合わせている。
　オフィスカジュアルはカジュアルと言う割には気を遣う。学生時代に着ていた服は役に立たず、結局着回しのできる服を何着か買った。

お部屋探しは計画的に。「あんのクソ親父！！」

ミオリネ・レンブランは、グラスレー不動産の来客用ソファの上でふんぞり返った。傍には、膨らんだ旅行鞄。今月3回目の家出である。

＊＊＊

ベネリット駅前商店街にあるグラスレー不動産は、この街で地道に営業してきた店だ。お手頃価格の賃貸物件の取り扱いも豊富で「進学でひとり暮らしをするなら、まずはグラスレー不動産を訪ねろ」と学生の間で引き継がれているくらい。

「また会長と喧嘩したのかい？」

美しい目にじろりと睨まれて、シャディク・ゼネリが肩をすくめた。土曜日の午後は学校も休みで、店主のサリウスも物件案内で外出している。小さな店には、シャディクとミオリネしかいない。腐れ縁で幼馴染のご近所さんは、父親と喧嘩する度に八百屋レンブランから数十メートル先の不動産屋へ『家出』してくるのだ。お泊まりセットを抱えて。

居酒屋以蔵繁盛記(仮)①面接
『土佐居酒屋以蔵』は閉店時刻を〇時としているが、実際は二十三時頃までにはだいたいの客は捌ける。この時間まで残るのは、遠慮のない常連くらいだ。
　遠慮のない常連の一人である高杉はスマホをタップして、
「わははははは」
　と腹を抱えて笑った。
「ほたえなや」
　高杉がキープしている一升瓶から土佐の大吟醸酒を猪口に注ぎながら、以蔵は吠える。店長である以蔵は、当然カウンターの内側にいる。
「どうしたんだい」
　カウンターのスツールには高杉と、やはり遠慮のない常連の龍馬が着いている。
「どうしたも何も、見たまえよ坂本くん。この店の悪評を」
　高杉からスマホを渡された龍馬は画面をスクロールさせて、
「……まぁ、ねぇ」

ふたりの恋の盃　アドステラ市は、数多くの企業が本社を置く大都会である。
　天を貫くように立ち並び多くの人が夜遅くまで働く高層ビルからは、光が途切れることはない。また、企業が己の誇りをかけて出店していることもあってか、各地方から多くの人々が訪れる為朝から夜まで一日中人の気配が消えることはなく、「眠らない街」と呼ばれていた。同時に、業績が伸びず会社や店を畳まざるを得なくなることも少なくなく、次の日には跡形もなく消えているという言わば夜逃げも珍しくなかった。
　だが、そんなアドステラ市にも例外はある。
　夜の帳が下りると昼間の喧騒は嘘のように消えて、ひんやりとした静けさだけが残る郊外の闇にひっそりと佇む。女手一つで切り盛りし、卓越した知識とけむに巻くような独特な口調で、「居酒屋ぷろすぺら」は密かな人気を博していた。

今夜は外食。「えへへ、ご注文は？」
「はい」

"スレッタ・マーキュリーの"エラン・ケレスは、はりきって注文を取りに来た女の子のくちに唐揚げを放り込んだ。

＊＊＊

週末の"居酒屋ぷろすぺら"は、仕事帰りのお客さんで賑わっていた。ふたつある座敷もちょっとした宴会の予約で埋まっている。テーブルやカウンターにも所狭しと料理の乗った皿が並んで、楽しそうな酔っ払いの笑い声に満ちている。

学校から帰ったスレッタも紺色の前掛けをつけて忙しく皿を運んでいる。この店は母親のプロスペラひとりで切り盛りしているので、手が足りない時には娘も手伝っているのだ。数年前までは姉のエリクトもいたけれど、社会人になった彼女は、電車で1時間ほど離れた町でひとり暮らしをしている。スレッタは、少しさみしい。

喫茶店ぺいるの午後。からん。
喫茶店ぺいるのドアベルが軽やかに鳴る。ひとり店番をしていたベルメリア・ウィンストンは、読んでいた雑誌から顔を上げた。

＊＊＊

ベネリット商店街のちょうど真ん中にある"喫茶店ぺいる"は、お揃いの服を纏った4人の老婆が営んでいる。ベネリット駅前商店街ができた当時から店を構えている古参らしい。煉瓦づくりの壁面に蔦がびっしり絡まった外観や古いけれどよく磨かれた木製のテーブルとカウンターは、静かな時間を愛する常連を惹きつけている。

「ただいま」

ドアベルが鳴って、"スレッタ・マーキュリーのエラン・ケレス"が店に入ってくる。いつもは住居スペース側に帰ってくるのに珍しい。ベルメリアが首を傾げたところで、男の子の後ろから女の子の元気な「こんにちはー！」が続いた。

ふんわり設定居酒屋ぷろすぺら
主人プロスペラが切り盛りしている。スの実家。駅前商店街という立地の良さから、常に常連で賑わう。スはよくお店の手伝いをしている。仕入れは、ゴドイさんの酒屋さんから。ぺいるのばあさんズが不在のときは、エランズが夕飯を食べに来る。
成人のエリお姉ちゃんは、都会でひとり暮らし中。エリの繁忙期には、大量のお惣菜タッパーをスが届けて陣中見舞いしている。

喫茶店ペイル
駅前商店街にある4人のお揃コーデの老女が営む喫茶店。エランズが下宿している。エたちはほとんど店の手伝いをしないが、スがモーニングを食べにくると4が勝手にトーストをごちそうしてしまうのが問題になっている。スは毎回完食する。
ベルメリアさんが週2でパートしている。

商店街の居酒屋ってこんな感じ。階下から、酔っぱらったお客さんの楽しそうな笑い声がする。食器が重なってかちゃかちゃ鳴る音やよく味がしみたおでんの出汁の匂い。

「あの、ごめんなさい。ここで勉強、できますか？」

集中、できないかも。
心配そうに眉を下げたスレッタ・マーキュリーに、女の子の部屋のちゃぶ台で参考書を広げたエラン・ケレスは「問題ないよ」と熱いお茶を啜った。

＊＊＊

駅前商店街の端にある"居酒屋ぷろすぺら"。主人がひとりで切り盛りしている店が、スレッタの自宅だ。

「ただいま、おかあさん！」
「こんばんは」
「おかえり。あら、いらっしゃいエランくん」

口紅をひいた美しい唇が弧を描く。
紺色の暖簾をくぐると、カウンターでは店主のプロスペラ・マーキュリーが天ぷらをあげているところだった。落ち着いた色の着物に襷をかけている様は、どちらかといえば小料理屋の方が似合う。カウンターには、建築業を営むジェターク社の社長とグラスレー不動産の代表。どちらもスレッタの先輩の父親だ。狭い町なかでは、知り合いが常連になることは珍しくない。

大衆向け幸福「愛抱夢ってさ」
　俺とどうなりたいの。元少年はそう言ってグラスの中身を飲み干した。
「……君の声はいいね。雑踏の中だろうが君のなら聞き分けられる気がするよ、僕は」
「そう――すみません」
　コールがざわつく店内にあっさり飲み込まれる。
「あなただけみたい」
「なに、丁度手が空いてないだけだよ」
　ここに来てから彼へ視線を向けた店員は片手を下らない。今は本当に全員出払っていたようだがその内競うように向こうから来ることだろう。
「答えて」
　囲むように積み上げた皿の中、ランガがじっとこちらの出方をうかがっている。これは答えを言うまで帰してもらえなさそうだ。それもいいけど。
「どうなりたいって、何度も言ってるけど君の恋人になりたい」