悪夢を見る八色さんの話ここは、どこや。

ぱちりと目を開け、辺りを見回す。
不気味なほど暗く、何もない空間だ。
まるで、この空間だけ世界に置き去りにされてしまったかのような。
その中で、自分の体だけが取り残されている。
手足を動かすも、問題はない。こつりといやに自分の革靴の音が響いた気がした。
こつ、こつ。何もない空間を歩く。そんな中。
ぬぼ、と、真っ暗闇の空間なのにも関わらず、人の形をとった黒い靄が、揺らめきながらその場に現れた。

「…！？物の怪か…！！！」

腰に手をやる。かちゃりと自分の刀が重なる音に安堵しながら、暗闇の中佇む靄をにらみつける。
靄の中にぼんやりと浮かぶふたつの空洞。あれが目なのだろう。それがこちらに気が付いたように、のっそりと向けられた。

慢心創痍（添練）＿＿瓜二つの顔が、仲睦まじく話している。

「キバ、…じゃなかった、ええと……！」
「キバ、でいいよ。……レンの呼びたい呼び方なら、何でも。」
「…！き、キバ…！！！」

心底嬉しそうに話す、見知った知らない顔と、酷く優しい顔で相手を見る、知らない見知った顔。

……こう見ると、仕事中の練牙さんが、如何にコイツを意識してたのかが分かった。

「……練牙さ〜ん」
「…！て、添…！！」

オレがへら、と笑って手を降れば、練牙さんは犬のようにこちらに駆け寄る。
……あーやっぱ、誰にでも尻尾振るんだ。

オレはく、と練牙さんの肩を寄せる。オレの手を振り払わず、練牙さんは何にも理解してなさそうな顔でこちらを見た。…逆光になって、アイツの顔はよく見えない。

悪いユメ「あ？エウリノームが目を覚まさねぇ？」

アジトに顔を出したバールベリトは耳を疑うような報告を受けた。

「うん。2日前の依頼に同行してもらったんだけど、実はその時から……」

不安そうな表情を浮かべたソロモン王から詳しい状況を聞く。

依頼の内容はシンプルな幻獣の討伐。
対応できる人数が限られていたため、単独でも柔軟に対応できるエウリノームとソロモンを含めた別働隊で各個撃破という作戦を執ったらしい。
しばらく待っても戻ってこないエウリノームを探しに行くと
事切れた幻獣の残骸に突き立てた剣に身体を預けてしゃがみ込み、いくら呼びかけようが肩を叩こうが応答のない彼を発見したのだと言う。

「ゆっくりだけどちゃんと呼吸はしているし、大きな怪我もないんだ。

　ヒュンケルは両親のことも好きだったが、ひとつ上の兄のことが誰よりも好きだった。
「お兄ちゃん！」
　黒々とした甲虫を捕まえて駆け寄ると、手元を覗き込んできた兄ラーハルトは、ちょっと悔しそうに褒めてくれるのだった。
「やるじゃないかヒュンケル。オレのより大きい」
「カブトムシ相撲させよう！」
　遠くで両親がご飯だぞと呼んでいる、幼い日の思い出。
　ちょっと田舎の、ごく普通の家の、豪勢ではなくとも何不自由ない幸せな日々で、お兄ちゃんは良き遊び相手でもあり、ライバルでもあった。大好きだった。
　買い物の仕方も、風呂の沸かし方も兄ラーハルトから教わった。
　お兄ちゃん、リンゴってどうやって剥いたらいい？
　お兄ちゃん、走るの速すぎ、待って。

夜を編む　最悪の目覚めだった。
　けれど飛び起きるというよりかは、やっとの事で浮上した意識を無理矢理固定させた後の気だるさの方が割合としては強い。
　それでいて身体の方は纏わりつく乾いた泥を一枚ずつ剥ぎ取るように、あまり上手くは動かなかった。
　ヒヤリとした汗が全身をくるんで、着ているTシャツの間を薄く伝う。
　シャワーを浴びるほどでもない湿り気に薄闇の中で瞬きをしてから、深いため息を吐いた。
　しばしそれを繰り返せば暗闇に目が慣れてくる。
　すぐ傍らにいる物体を横目で眺めてから、静かに掛け布団から滑り出てベッドに腰かけた。
　そのままフローリングの木目を足先で撫でつつ、サイドテーブルに置いたままの生温さを宿したミネラルウォーターのペットボトルを掴む。