お手をどうぞ、お嬢様『お手をどうぞ、お嬢様』

　幾度となく聞いたそんなセリフ。幼い頃の私はそう言われることに特に違和感を覚えなかったし、それを普通に受け入れていた。私がいた世界は「そういうもの」だったし、周りもそのことに疑問を抱いていなかったのだ。
　しかしこうも言われていた。

『本当にふさわしいと思う相手以外は気軽にその手を取ってはダメ』

　今なら鼻で笑うが（そもそもお嬢様と呼ばれることに関してから鳥肌がたつが）、当時の私は母のそんな言葉を馬鹿正直に受け入れていた。
　初めてその言葉を意識したときはまだ物心がついたばかりのときで、私はその『ふさわしい人』を心のなかでこっそり決めていた。今考えるとそれは黒歴史以外の何物でもないが、それでも当時の私の中で花咲いた恋心はあまりにもハッキリしたものだった。

Reach for the moon「――離せ！　フロイド」
「なぁんでえ？　ねえ、遊ぼうよ。金魚ちゃん」

　ナイトレイブンカレッジ。名門校にふさわしい、石造りの豪奢な校舎の中庭に面した渡り廊下。庭に面して等間隔に背の高い柱が並ぶ美しい景観に騒々しいやり取りの声が聞こえる。

　赤毛の小柄な少年、リドル・ローズハート。
　その小さな背中に取りつく青色の髪の大柄な少年はフロイド・リーチ。
　二人の対照的な体格は、まるで彼らの性格をあらわすようだと周囲の者は目を眇め、関わらぬようにと速やかに距離を取った。この対応は日常的な物であり、学園で平和に過ごすコツの一つだ。

　厳格な精神を信条とするハーツラビュル寮の寮長リドル・ローズハ―トは品行方正そのもの。

敵が懐から何かを取り出すのが見えた。
「すまない、マスター！」
シャルルマーニュは言うが早いか立香を抱き上げるとすぐさまその場を蹴って離れる。
途端、さっきまで居た場所で大きな爆発が起こった。
爆風を背に少しでも立香を隠すように庇いながらも、次の攻撃に備えて警戒は怠らない。立香もシャルルマーニュの邪魔にならないようにと肩に手をかけ身を寄せる。
けれど、舞い上がる土煙がはれた先にはだれも残っていなかった。
「逃がしたか……」
シャルルマーニュは立香を地面へ降ろす。足が地面につくと背中を支えながら立ち上がり、立香の手が肩から離れてから支えを外した。
「怪我はなかったか？」
そう訊ねながら周囲を見回してみるが気配はどこにもない。聞こえるのも木の葉の擦れる音程度だ。

夕立ジェクトとアーロンは素材集めのためフィールドに繰り出していた。敵は大した強さではなく、簡単な狩りに近い気持ちでジェクトは大剣を振り回し、モンスターからドロップするアイテムを黙々と集めていく。
隣を見ればサングラス越しに鋭い眼光で魔物を見つめる男が、フードからチラリと覗く口元を吊り上げた。ジェクトは相棒のこの表情が好きだった。決して争いは好まないはずなのに、一度戦闘に入れば交戦的なその表情に体の芯を熱くさせられるのは、ジェクトだけではあるまい。
見事な太刀筋で魔物を一刀両断にしていく姿は、10年経っても変わらないとジェクトはしみじみ思った。負けじと自分もその隣にいる標的へと剣を振るえば、心得たとばかりにアーロンが頷いて次の敵を倒す。

「よろしくお願いします、姉様！」

　ぐ、と握りこぶしを作り、グラウクスはしかと血を分けた姉のことを見た。チコーニャはに、と笑う。ぱちりと電気が空気を伝う音がして、二人は同時に竜の姿へと転身した。事の発端は数十分前、グラウクスが彼女に手合わせを願ったことから始まる。最初チコーニャは人の姿で相手をしようと思っていたが、久しく竜として戦っていないグラウクスの頼みにより竜の姿で戦うことになっていた。

　二人の身体から雷の光がほどけ消えていく。互いに視線がぶつかり合い、チコーニャは先手を譲るというようにくい、と顎を動かした。グラウクスが軽く唸り声を上げる。よく耳を澄ませなければ聞こえないほど微かに物音がした。次の瞬間弟の姿が掻き消える。

言霊2　避けられても仕方ないと思っていた。端的に言ってしまえばKKを押し倒して逃げるように帰ったのだから。けれど、僕の予想とは裏腹に祓いの仕事の連絡が届いた。連絡は凛子さんからだった。よくよく考えてみれば、仕事は凛子さんから振られることが多い。KKが彼女に先日のことを話すわけもなく、ともすればいつもと変わらず「手伝いをお願いしたいのだけど」と凛子さんから連絡が来るのは当然のことだろう。
　新たに懸念するべきかKKがごねて現場に来ない、ということだが、KKは仕事は真面目にこなすタイプだ。予定通りの時間に彼は現場に来た。常と変わらない態度で。KKに言わせればオトナの対応ということなのだろう。わざとこちらを意識しないようにしているのが癪で、僕はいつも以上にKKを目で追った。