本編続き一閃、空を薙ぐ。

　いつも持っている長物とは違い、長く鋭い刃が空気を裂く。持ち手に白い布を巻いただけの無骨な黒い刃には無数の傷が付き、これまで吸ってきた血の量を物語るように、じっとりと濡れた光沢を纏っている。

　手入れを欠かさず常に持ち歩いているものの、少年を伴っている時は終ぞ抜かぬ武器だった。
　数度振って感触を確かめると、男はそれを鞘に納めてセクレトに託す。

　ごう、と勢いを増してうねる吹雪に空気が揺れる。雪と灰色の空の輪郭がぼんやりと溶けて、そこから吹き付ける雪は白い簾となって視界を遮っていた。
　屋根と壁と言えるものがある簡易キャンプの側にいても、吹き込んだ雪が宙を舞う。
　男は静かなこの場所が好きだった。止むことのない雪が音を吸収して、冷えて澄み切った空気が、彼に自身と環境との境界線を意識させる。

「昨晩、利吉くんを抱きましたよ」

その言葉が落ちた瞬間、空気が弾けた。
土井は言葉も返さず、一閃、忍び刀を抜いて斬りかかる。

鞘を捨てた斬撃は、感情そのもの。怒りが刀を駆けていた。

「おや、冗談が通じませんね」

雑渡はくるりと身を翻し、棒手裏剣を数枚、扇状に投げ放つ。
土井は即座に身を伏せてかわし、地を蹴って斜めに跳び、距離を詰める。

「ふざけるな、貴様……ッ！」

追撃とともに、刀が唸る。雑渡は手裏剣を抜いて防ぎながら、わずかに後退。
金属と金属が激しくぶつかり、火花が飛び散る。

斬撃。回避。打ち合い。足さばきが地を鳴らし、互いの影が交錯する。
雑渡は笑みを浮かべたまま受け、かわし、時折棒手裏剣で牽制を放つ。
その余裕が、土井の怒りをさらに煽る。

満ちる魂の色は　その男が連れてきたユムカ仔竜が衰弱しているのは間違いない。竜医でなくても判るだろう。だが、診てくれと泣きついてきた男の様子に、イファは少しだけ眉をひそめた。
「食欲がなくて、ここ二、三日何も食べようとしないんです。どんどん色ツヤが、いや、具合が悪くなって……」
　男は口早に訴え、身を縮こまらせながらキョロキョロと目線を動かす。竜が心配で不安がっているというより、周りを気にして落ち着きがないように見えた。
　単なる勘ではないが、明確な根拠を示せる訳でもない。しかし。
「お前は嘘をついている」
「あ、いや、そうと断定するのは早――ってオロルン？」
　懸木の民の集落で、別の往診の帰りに呼び止められて話を聞いていたイファは、突然現れた友人に驚きの声を上げた。

とべねえアウラはただのアウラ砂塵が巻き上がり、大地を無数の魔物が行進する。群れの中心にはひときわ大きな大型の魔物が鋭い視線を辺りに向け、地響きのような鳴き声に周囲の魔物が呼応した。
その先にあるのは人が暮らす小さな村。すぐにでも黒い波に飲み込まれそうなその村の前で、４人の冒険者がその波を食い止めていた。
「バリアの張替えと回復を飛ばす。ジャクリーン、オリバーに視線を通して」
「わかった！」
賢者キャルムの静かながらも戦場でもよく通る冷静な声が指示を飛ばす。
その言葉に即座に反応したモンクジャクリーンは目の前の敵に拳を叩き込むと、数歩移動し、ぐっと地面を強く踏みしめた。
「ハァッ！！」
彼女の拳が付きだされると同時に、その細腕からか考えられないような衝撃が前方の魔物たちを文字通り吹き飛ばす。

海遊記沿い4「遅かったな、フェム」

「くたばっちまったかと思ったぜ、非力な指揮官は国一つ浮かせただけでバテそうだしよ」

「こっちも色々あったのさ。ニジは帰ったら一戦頼むよ。非力な指揮官の相手なんか余裕だろう？」

「はァ？　フェムとやるのは私が先だが？」

「いらねェよ一生二人でやってろ！　気色悪ィんだそいつ」

「おやニジ殿下も意地が悪い。東奔西走した指揮官めに褒美の一つもないとは」

「殴られて悦に入る奴なんざ相手にしたくねェよ」

「フェムは落ち着け。帰国したらニジとヨンジは精密検査を受けろ。まだ気を抜くな」

　そんな四人の会話を聞きながら、レイジュは周囲を見回す。ここはホールケーキアイランド、万国の中心地。復興中とはいえ戦力がいないわけがない。まああれだけ派手に爆破しておいて誰も集まってこないようじゃ国としてどうかと思うけれど……なんて考えていた彼女はため息を小さく漏らす。大きな被害を受けていたのは自分たちの国だけではなかったらしい。

　薄暗い、血が染み付いた部屋の中ポツンと一脚の椅子とそれに拘束されている白がいる。白の拘束されているソレは椅子にしては電極やコードが集中しているつまり電気椅子である。項の接続端子は簡単には抜けないようになっており、無理やり抜こうとするものなら電気が流れる仕組みだ。
白が再教育センターに輸送されて数日ほどだっただろうか。白を再教育センターに送った張本人である男はアイスワームのブリーフィングの時より、大人しい印象を受けた。
その日の調整も終わりかけた頃、ポツリと白が口を開く。
｢V.IIスネイル。｣
｢貴方から口を開くのは珍しいですね。なんでしょうか。｣
白のコーラル汚染によって赤くなった目が、男が焦がれる金星と似た熱を持っていた目が、男を静かに射抜く。

悪魔とクリスマス。街中はクリスマスのイルミネーションで彩られ、賑やかな音楽と楽しげな笑い声が響いている。夕とパストルーパーは、そんな雰囲気の中を歩いていた。

「なぁんかこの時期ってな、ゾワゾワすんな」
パストルーパーがぶつぶつと呟きながら、飾り付けられた大きなツリーを見上げる。
「なんで？」
夕は不思議そうに振り返りながら答える。
「私、クリスマス好きだよ」

その言葉に、パストルーパーは半ば呆れたように眉を上げる。
「お前さ、悪魔とクリスマスの関係考えたことある？聖なる夜とか言われてんだぜ？」
彼は軽く夕の髪の毛を引っ張る。
「能天気も大概にしろよ」

「いた……」
夕は軽く頭を押さえながら、不服そうな顔で彼を見上げる。
「残念だね。クリスマス嫌いなんだ。せっかくケーキ予約したのに」

性癖パネルトラップ　武器を口にくわえて戦闘×近衛リンク③武器を口に咥える×近衛リンク　

　夜陰に乗じて城壁を乗り越えた不審者あり。
　そんな不穏な情報がひそやかに護衛の者たちに伝達されたのは、華やかな宴の最中だった。近衛騎士であり、ゼルダ姫直属の騎士であるリンクは情報に基づき、移動できる範囲内の警戒にあたっていた。真偽不明の情報。目撃者は人か獣か、魔物か……薄暗く判別がつなかったらしい。
　問題はそこではなかった。
「よりによって今夜か」
　今宵、正装に身を包んだ近衛騎士は帯刀を禁じられていた。伝え聞いた話によればきっかけはささいなものだった。
　宴に合わせて前日入りしていた周辺国の令嬢が、近衛騎士の持つ刃に驚いて転びケガをしたらしい。ケガといっても尻もちをついただけのようだが、危険な目に一度も遭ったことのない令嬢の動揺は大きかった。令嬢の母親の強い要請もあり、会場内を警護する近衛騎士に限り、武器を所持しないことを命じられた。

Shall We Dance　けたたましい警報と共に各寮の寮長へ向けて学園長から緊急連絡を受けたのがおよそ五分前――学園のセキュリティは万全ですと豪語していたのに先日は『ツム』、今は武装した集団に侵入を許してしまっているあたりやはり万全とは言いきれないのでは、と教師陣含めて生徒の誰もが感じていた。どうやら犯人グループの目的は学園に通う富裕層の生徒を誘拐することらしい。
「と、いうわけでお友達として加勢にきましたよ、ジャミルさん」
「いらん、友達じゃない、帰れ」
　学園内で保有資産が一番といっても過言ではない生徒であるカリムを狙って数にして数十名の武装グループがスカラビア寮を占拠すべく乗り込んできた。オクタヴィネル寮からスカラビア寮まで鏡を通り抜けてすぐ、すべての魔法具やマジカルペンが使えなくなりどうやら犯人達は魔法自体を無効にすればすぐに投降するだろうと踏んでいたらしい。