敵が懐から何かを取り出すのが見えた。
「すまない、マスター！」
シャルルマーニュは言うが早いか立香を抱き上げるとすぐさまその場を蹴って離れる。
途端、さっきまで居た場所で大きな爆発が起こった。
爆風を背に少しでも立香を隠すように庇いながらも、次の攻撃に備えて警戒は怠らない。立香もシャルルマーニュの邪魔にならないようにと肩に手をかけ身を寄せる。
けれど、舞い上がる土煙がはれた先にはだれも残っていなかった。
「逃がしたか……」
シャルルマーニュは立香を地面へ降ろす。足が地面につくと背中を支えながら立ち上がり、立香の手が肩から離れてから支えを外した。
「怪我はなかったか？」
そう訊ねながら周囲を見回してみるが気配はどこにもない。聞こえるのも木の葉の擦れる音程度だ。

夕立ジェクトとアーロンは素材集めのためフィールドに繰り出していた。敵は大した強さではなく、簡単な狩りに近い気持ちでジェクトは大剣を振り回し、モンスターからドロップするアイテムを黙々と集めていく。
隣を見ればサングラス越しに鋭い眼光で魔物を見つめる男が、フードからチラリと覗く口元を吊り上げた。ジェクトは相棒のこの表情が好きだった。決して争いは好まないはずなのに、一度戦闘に入れば交戦的なその表情に体の芯を熱くさせられるのは、ジェクトだけではあるまい。
見事な太刀筋で魔物を一刀両断にしていく姿は、10年経っても変わらないとジェクトはしみじみ思った。負けじと自分もその隣にいる標的へと剣を振るえば、心得たとばかりにアーロンが頷いて次の敵を倒す。

捕まったナベちゃんと監視？するダゴンちゃんぴちゃん。

小さな水の音と共に、ナベリウスの意識は浮上した。
見たことのない天井。石造りの部屋。
冷たくカビ臭い空気が充満するここは、牢屋と呼ぶに相応しい場所だった。遠くで水滴が滴る音が響く。
どうして、こんな場所に？
（あの時に――）
ナベリウスは気を失う直前、敵方の攻撃をまともに食らってしまったことを思い出す。きっとあの後、捕まってしまったのだろう。もっと思い出そうとしたら、ずきりと頭が痛んだ。
それは過去よりも今に目を向けろ、と警告する痛みだ。ゆっくりと目を慣らして部屋を見渡すことにした。

静寂が支配する部屋。

水滴以外の物音一つなく、生命の匂いがしない場所である。充満した冷たい空気を吸い込むと、自らが孤独であることが否応なく実感させられてしまう。

「よろしくお願いします、姉様！」

　ぐ、と握りこぶしを作り、グラウクスはしかと血を分けた姉のことを見た。チコーニャはに、と笑う。ぱちりと電気が空気を伝う音がして、二人は同時に竜の姿へと転身した。事の発端は数十分前、グラウクスが彼女に手合わせを願ったことから始まる。最初チコーニャは人の姿で相手をしようと思っていたが、久しく竜として戦っていないグラウクスの頼みにより竜の姿で戦うことになっていた。

　二人の身体から雷の光がほどけ消えていく。互いに視線がぶつかり合い、チコーニャは先手を譲るというようにくい、と顎を動かした。グラウクスが軽く唸り声を上げる。よく耳を澄ませなければ聞こえないほど微かに物音がした。次の瞬間弟の姿が掻き消える。

言霊2　避けられても仕方ないと思っていた。端的に言ってしまえばKKを押し倒して逃げるように帰ったのだから。けれど、僕の予想とは裏腹に祓いの仕事の連絡が届いた。連絡は凛子さんからだった。よくよく考えてみれば、仕事は凛子さんから振られることが多い。KKが彼女に先日のことを話すわけもなく、ともすればいつもと変わらず「手伝いをお願いしたいのだけど」と凛子さんから連絡が来るのは当然のことだろう。
　新たに懸念するべきかKKがごねて現場に来ない、ということだが、KKは仕事は真面目にこなすタイプだ。予定通りの時間に彼は現場に来た。常と変わらない態度で。KKに言わせればオトナの対応ということなのだろう。わざとこちらを意識しないようにしているのが癪で、僕はいつも以上にKKを目で追った。

習作1まいったな、と小さくこぼしたつぶやきは聞こえていたらしい。
「ごめんパタさん」
「……アクシア君が謝る必要ないと思うぞ、それより」
血は止まった、と言いかけて。
「止血は出来てるみたいだけど、包帯ちゃんと巻こうか？」
渡した布全部使って、お世辞にも丁寧とは言えないぐるぐる巻き。
「見た目はともかく動けるからこれでいいよ。なんか軽めの銃ない？」
「軽め」
ホホジロさんに手を突っ込んで、護身用の小さい銃を取り出した。
「こっちは予備の弾倉。あんまり威力はないけど」
「いいよ」
字で、しかも相手は正体不明の勢力で。でもさすがにやっちゃうのはまずいっしょ。
歯を見せて笑い、ちらりと相手のほうを見る。
「狙いは博士かな？」
「あんな武装ゴリゴリの集団に狙われる理由あるのかヴィンさん？」

アングラ専門何でも屋はバイク屋にある　晴空の下今日も店では、バイクを弄る傍らで好き勝手に寛ぐ武臣と若狭が来ていた。二人共仕事が無く真一郎に顔出しに行き揶揄うのも悪くないと行くと、店の前で若狭と鉢合わせた武臣は薄く悪笑を浮かべ真一郎を弄るのだった。
　だがそこに台風の目となる彼等の一等大切なあの子が来るとは思わないだろう。三人はそれを知らずに好きすぎに店内に散らばっている。台風の目がやって来たのを知らずに。
　外には学校帰りなのかネクタイを緩めた金髪の少年が佇んでいた。学生鞄に小脇には大切そうに肌身離さずに茶封筒を抱えている。少年は一つ笑みを浮かべると店に入った。
「真一郎くん！こんにちは！あ、武臣さんにワカくんもいる！」
　金髪の少年の元気な声が響き、彼等は一斉に少年を見ると女性が居たら一目恋に落ちるような蕩けた笑みを浮かべた。

「こんな風に行方不明になるのなら、あまり時間がないようにも思えるね」
改めて事件についてお互いの情報を確認した後、タルタリヤは言った。
「誘拐として考えるのであれば、そうだろうな」
「まさか自発的に出て行ったってことはないと思うけど、確かに荒らされた痕跡はないね。可能性としては有り得るかな」
タルタリヤは念のため鍾離と室内を調べ、今回の件に関係する情報が何も残されていないことを確認する。
「犯人への糸が途切れたわけだけど、まとめるって言ってたってことは、口頭で伝えるにはまどろっこしい情報があったって話だ。他の稼業人に聞けば何かしらの情報が出てくるとは思うけど」
とりあえず、この家から出て別のところで相談をしようとタルタリヤは家の外へと出る。

新刊のサンプル（side/グレイ）

サブスタンスというものはまだまだ解明されきっていない物体だ。
水や電気を発生させたり、時には人間の行動を操るような危険な能力を持ったものもある。そのとんでもない力は人類を驚かせる事象を起こし、想像もしないような出来事を引き寄せてしまう。……今、この瞬間のように。
周囲を包む、眩い光から庇った目を開く。その起点にはチームの中で最も捕獲能力の高いヒーローが、淡く輝く糸でサブスタンスを捕らえているはずだった。
サブスタンスが光った瞬間呼んだ彼の名前。その形のまま固まった口から、もう一度同じ名前を呼ぶ。
「ビリー、くん……？」
警戒を促す声ではなく、探るような声。背を向けている柔らかなオレンジは見慣れたものなのに、その下に纏う服はヒーロースーツではない。白シャツに濃いグレーのスラックスを合わせた服装はスーツのようにも見えるけど、スーツにしてはスラックスのチェック柄が派手なような気がする。あまり見覚えのないファッションだ。