別離(わかれ)の時はすぐそこに

「私がいなかったら何か変わったのかな……」
　白い少女は自分に問いかける。結局彼を引き入れてしまった。それは自分のせいではないか？　自分と会わなければ異界に囚われない未来も訪れた、そんな気さえした。
「そうかな、アンタに会わなくてもアイツは自然に辿り着いたと思うけど。あの子どもにとってアンタは目的に至る手段でしかなかった。自分を追い詰める理由にしてはちょっと自意識過剰なんじゃないの？」
　目隠しで隠れた少年の目は容赦なく真実を突き付ける。あの少年にとってそんな価値はないと。非難も同情もない言葉尻は冷たかった、会って間もない相手なのに。
「誰とも知れない誰かを探すためにはアンタの存在が必要だった訳、見方を変えればそれってアンタが導いた事にならない？」

貴方ノ影ヲ想ウ

「……どうしてだろう」
　窓の縁に浅く腰を掛ける狐面の少年。机一つ分隔てた距離を置いて、黒い目隠しをした着物の少年が立っている。朝陽が昇る教室の中には、二つの人影しかない。
「俺のしていることは、誰かの後追いに過ぎない。何故かそう思うんだ」
　その言葉は鬼の怪異に向けて言ったようにも独り言のようにも聞こえて、鬼は返事はしなかった。
　少年の問いに答えられる者はここにはいない。かつて警備帽を被った少年が校舎を徘徊し、迷い込んだ人間の世話を焼いていた事を知らない。入れ替わりに彼はいなくなったから。
　倣うように狐の怪異は刀を振るい、人間の世話を焼いている。それは彼の面影を追うように。
「…………」

カーテンヴェール　放課後のチャイムはとっくに鳴り終わり、教室にはシンとアブトだけ残っている。少し前まで廊下を行き来する同級生達の上履きの摩擦音が聞こえたが、今はその音すらしない。きっとみんな下校したのだろう。
　静まり返った教室で聞こえてくるのは、日誌に書き込んでいるアブトのシャーペンの芯の音だけだ。
「アブトー、そろそろ書き終わる？」
「あと少しだからそう急かすな」
　窓際に寄りかかっていたシンが校庭を見ると、木々が左右に揺れている。教室の籠もった空気から開放されたくて、窓を開けると心地よい南風が入ってきた。近くに座っているアブトは「せっかく戸締まりしたのに」とボヤいていたが、そんな声はシンの耳に入らなかった。
　白いカーテンが美しくなびく様子に見惚れてしまった。何故だろう、と思ったシンは先週末に見た光景を思いだし、カーテンをそっと掴んで自分の身体に引き寄せた。